— Есть еще одна проблема,— я не спешил с согласием.— Я вроде как бы занят сейчас. Да и друга своего я не могу оставить здесь одного...— кивнул я на безмятежно спавшего неподалеку Орлика.

— Это не займет много времени. Не забывай о том, что я Повелительница Дорог и Порталов! А с твоим другом ничего не случится. Пока мы будем отсутствовать я накрою его пологом невидимости... Ну же!

— Хорошо,— выдохнул я...

Получено новое задание: "Богиня и Дракон"

Задача: Организовать встречу Богини Таноссы с драконом Велиалом

...и тут же перенесся... куда-то.

Холодный ветер взъерошил мою шевелюру, нырнул под плащ и сковал тело ледяными оковами. В лицо прилетела охапка снежной пыли, а изо рта повалил густой пар. Если во всем остальном Годвигуле уже наступили сумерки, то вершину горы, на которой очутились мы с Богиней, все еще освещало заходящее солнце. Только оно не грело и даже на вид казалось холодным как окружавшие меня льды.

— Где мы?— спросил я,стуча зубами.

— На вершине горы Свейн, рядом с обителью Велиала,— ответила Таносса. В отличие от меня, она не чувствовала холода и будто бы не замечала кружившую у ее ног поземку.

Тот самый Свейн?

Прежде мне доводилось лишь слышать о нем. А еще у меня было однажды зелье Дыхание Свейна, с переменным успехом парализовавшее моих противников. Против настоящего дыхания ледяной горы у них не было бы ни единого шанса.

Я огляделся.

Позади меня стоял величественный дворец то ли целиком изо льда, то ли покрытый льдом настолько, что не было видно слагавшего его камня. Я не заметил ни дороги, ни даже едва заметной тропинки, ведущей к этому дворцу. Зато сразу увидел местных обитателей. Со скал за нами внимательно наблюдали ледяные элементали, а в небе и вокруг самого дворца кружили...

...драконы.

Не то чтобы я в первый раз увидел дракона. Нет, во второй. Но их было так много, что они напомнили мне стаю чаек, кружащую над выброшенным на берег китом.

— Не бойся,— "успокоила" меня Таносса.— Они нас не тронут.

Правда, уверенности в ее голосе я не почувствовал. Сейчас она казалась мне обычной женщиной, пусть и змеиной наружности.

— Идем!

Мы начали подниматься по крутому слону, утопая в глубоком снегу. Мне удалось сделать всего несколько шагов, прежде чем тело окончательно окоченело. Я остановился, почувствовав, что превращаюсь в ледяную глыбу. Таносса заметила это, взмахнула рукой, и я ощутил окутавшее меня, словно одеяло, тепло. Побелевшая от изморози одежда приобрела прежний цвет, а снежинки, сыпавшиеся на голову, начали таять.

Мы продолжили подъем и преодолели половину пути, когда равнодушные доселе стражи начали проявлять к нам интерес. Элементали покинули свои "насесты" и принялись хаотично кружить вокруг нас с Таноссой. А один из них подлетел ко мне и замер, разглядывая гостя своими маленькими глазами-льдинками. Я тоже остановился, почувствовав исходящий от него жуткий холод, пробивавшийся даже сквозь предоставленный мне Богиней защитный полог. Неожиданно прозвучал глубокий, похожий на протяжный стон, звук, печально прокатившийся над вершиной горы. Элементаль вильнул хвостиком и отлетел в сторону, освободив для меня путь к ледяному дворцу. Остальные, успокоившись, вернулись на свои прежние места на скалах.

И снова в путь.

Когда до покрытых толстым слоем льда ворот оставалось несколько шагов, они гулко вздрогнули и начали медленно открываться. Так что, к тому моменту, как я добрался до порога, они были распахнуты настежь, приглашая войти. Но я остановился в нерешительности, понятия не имея, что меня ждет внутри.

— Иди!— тихо подбодрила меня Таносса, и хотя она стояла в паре шагов позади меня, я почувствовал легкий толчок в спину.

Сама Богиня осталась на месте.

Огромный дворец внутри был похож на храм. Я имею ввиду, он не был разделен на этажи и комнаты, в нем было одно единственное помещение — просторный зал, так же, как и все вокруг, затянутый льдом. Однако это было не хаотичное нагромождение масс застывшей влаги. Стены дворца покрывали замысловатые узоры, уходящие вверх, к куполообразному потолку, с которого свисали наросты, похожие на диковинных невиданных чудовищ. И все сверкало и переливалось радужными цветами.

Пол под ногами, был сплошной, ровный и гладкий — то ли изо льда, то ли из белого мрамора. Казалось, я мог разбежаться, оттолкнуться и катиться до противоположной стены. Но я шел медленно, пожалуй, даже робко, не сводя глаз с существа, расположившегося в самом центре зала.

Это был дракон. Но не прежний костяк, пробужденный к жизни магией кучки заговорщиков, именуемых себя Избранными. С тех пор как я видел его в последний раз, он успел обрасти плотью и обзавестись прочной шкурой, покрытой сверкавшими металлом чешуйками. В прошлый раз один его внешний вид вызвал у меня отвращение и трепет. Сейчас же я откровенно любовался величием, красотой и изяществом древнего исполина, ничуть не сомневаясь в том, что передо мною Велиал.

Он возлежал на полу, свернувшись кольцом и положив голову на передние лапы. Дракон внимательно смотрел на меня своим гипнотическим взглядом, отчего я, переступив порог, уже не мог остановиться до тех пор, пока не приблизился к нему вплотную. Лишь после этого он поднял голову, и этого оказалось достаточно для того, чтобы возвыситься надо мной на добрых пару метров.

Он был велик во всех смыслах этого слова.

Дракон заговорил первым:

— Я знаю тебя. Ты один из тех, кто вернул меня в этот мир — уж не знаю к добру ли это?— Я никогда прежде не слышал такого низкого голоса. Он был похож на рокот горной реки, на грохот камнепада. Мне было трудно различить произносимые драконом слова, но их смысл доносился до самого сознания, и был однозначен.— Но что случилось, того уже не изменить. Я вернулся! А теперь... Ты, как и остальные Избранные, достоин награды. К сожалению, я все еще слаб и не смогу выполнить ЛЮБОЕ твое желание, но постараюсь сделать все, что в моих силах. Проси!

Я задумался.

Что я мог бы пожелать, если бы дело касалось лично меня? Могущества? Сотого Уровня? Новых Навыков? Невероятного по своей мощи оружия?

Все это казалось мне мелочным, ничтожным.

А из великого... Может быть, освобождения Вальведерана? Смерти Малангира? Мира во всем мире? Или пожелать полный комплект Лучезарных Доспехов? Увы, при всем уважении к великому дракону, боюсь, это было ему не под силу.

Скромнее нужно быть, скромнее!

Мне не давала покоя тайна Черного Лебедя. А еще был Последний Зов. Может быть, Велиал знал о них что-нибудь?

Внезапно я обнаружил, что желаний у меня немало. Однако было одно, которое по значимости перевешивало все остальные: свобода. Пожалуй, с этим Велиал был в состоянии справиться, но...

Я обернулся и взглянул на Таноссу. Богиня по-прежнему стояла снаружи, не решаясь переступить порог. Она смотрела на меня пристально и как-то предостерегающе, словно хотела сказать: "Даже не думай!"

Я все же подумал.

Получить свободу, а вместе с ней нового врага в лице могущественной Богини? Я только что, буквально на днях, избавился от Проклятия и даже не успел насладиться ни новым Уровнем, ни приобретенными Навыками.

Тяжело вздохнув, я заговорил:

— У меня есть одно желание. Только просить я хочу не за себя, а... за другого...

— Это похвально,— оценил мое самопожертвование Велиал.

— Я хочу представить тебе Богиню Таноссу.

— Вот как?— удивился дракон.— Настоящую Богиню? Это интересно.

Я обернулся к выходу, Велиал повернул голову в том же направлении:

— Что же ты стоишь на пороге, Богиня?

И лишь после этого Таносса вошла в зал. В ее походке не осталось и следа от робости. К нам приближалась настоящая Богиня — сильная, властная, уверенная в себе. Она не сводила глаз с Велиала, и он отвечал ей взаимностью. Таносса остановилась перед драконом, задрала голову, и они еще долго смотрели друг на друга. Потом моя змееголовая спутница что-то прошептала. Слов я не разобрал. Да и не слова это были, а мелодичное шипение. Дракон зашипел в ответ.

Кажется, эти двое нашли общий язык.

В подтверждение моей догадки Таносса опустилась на пол и села между лап Велиала. Дракон опустил голову, позволив Богине гладить себя по шее.

— Ты выполнил мою просьбу, Звездный!— сказала мне Таносса.

Задание "Богиня и Дракон" выполнено!

+10000

Отношение с Богиней Таноссой +5% (всего 5%)

— Как я и обещала, ты получишь от меня награду.

Она протянула мне фигурку, вырезанную из малахита.

Получен Божественный Дар Переноса. Отныне вы можете безвозмездно пользоваться Порталами Богини Таноссы

1 Примечание: Для того чтобы воспользоваться Порталом, Вам следует поместить малахитовую фигурку на выбранную точку переноса.

2 Примечание: Все ближайшие Порталы будут нанесены на Вашу Карту

Что ж, это был поистине Божественный Дар. Теперь мне не нужно будет тратить время на долгие, нудные и в наши времена небезопасные переходы. А безвозмездно — значит, бесплатно. Что тоже немаловажно, так как магия Переноса была недешева.

Ради интереса я глянул на Карту и... обнаружил на ней всего лишь один Портал вблизи Огула.

Я разочарованно посмотрел на Таноссу.

— Всего один Портал?

— Извини. Я ими не пользуюсь, поэтому не помню уже, где они находятся. Но не расстраивайся! Во время твоих странствий ты повстречаешь немало моих Порталов, и уж тогда они точно попадут на твою Карту... А теперь тебе пора!

Она взмахнула рукой, активируя заклинание Переноса. И тут я увидел то, чего не заметил прежде. Вернее, не что, а кого.

Пакин-Чака!

Старый гоблин сидел у стены в позе лотоса и осуждающе смотрел на меня. Его губы зашевелились, и мне показалось — возможно, именно показалось! — что он прошептал:

— Что же ты наделал...

Но меня уже подхватила магия, и я снова оказался посреди бескрайних степных просторов. Орлик даже не заметил моего отсутствия. Он спал и улыбался во сне.

Глава 11

Я долго думал о том, что произошло этим вечером? Как ни крути, выходило, что я снова во что-то вляпался. Но я так и не понял, во что именно? О чем хотел сказать Велиал, говоря: "Я вернулся, но не знаю, к добру ли это? Впрочем, изменить уже ничего нельзя"? И Пакин-Чак был не в восторге от знакомства Богини Таноссы с повелителем драконов. "Что ты наделал?",— пробормотал старый гоблин. Меня, не меньше, чем его, интересовал ответ на этот вопрос. Что же такого я сделал?! Всего лишь послужил посредником между великими мира сего. Мог ли я отказать Богине? Мог. Вот только результат моего отказа был бы слишком печален.

Для меня.

Так и не надумав ничего путного, я решил поспать. До рассвета оставалось не так уж много времени. Я с трудом разбудил Орлика, которому предстояла вахта до восхода солнца, а сам улегся на его место и быстро отключился...

Когда я проснулся, солнце было уже высоко. Взглянув на встроенные в интерфейс часы, я недовольно покачал головой: было уже без четверти десять, хотя я собирался встать часам к шести, чтобы еще до заката успеть добраться до крепости Шиан. Наверное, я выглядел вчера слишком утомленным, раз добрый Орлик дал мне поспать дольше положенного. Каково же было мое удивление, когда я обернулся и увидел приятеля, свернувшегося калачиком у меня под боком. Этот... нехороший человек вместо вахты дрых, как сурок!

Я разбудил его нежно. А когда он привстал, отвесил смачный подзатыльник.

— За что?!— удивился Орлик. Даже обиделся.

— Если ты и дальше будешь так безрассудно относиться к своим обязанностям, когда-нибудь ты проснешься, а головы нет. Ее откусит какой-нибудь волчара или отрежет дикий гоблин. Что ты будешь делать без головы? Ты даже на флейте своей сыграть не сможешь!

Не знаю, что больше впечатлило Орлика — безголовое пробуждение или невозможность подудеть,— он даже побледнел.

— Но самое плохое то, что в этом случае я тоже проснусь без головы, а она мне очень дорога... Эх, ты! Я ведь понадеялся на тебя!

— Извини...— пробормотал Орлик, глядя себе под ноги.— Это само как-то вышло...

Я махнул рукой и быстрым шагом направился на запад: нужно было во что бы то ни стало наверстать упущенное время...

Пару часов Орлик виновато плелся позади, но уже после полудня мы с ним помирились и пошли вместе. Надеюсь, он усвоил урок.

Местная живность, словно сочувствуя нам, решила избавить от своего докучливого присутствия. Пару раз я видел издалека стаю волков, один раз — степного грифона. Ни люди, ни орки нам не попадались. Да и что им здесь делать? Ближайшие поселения Хартлана находились километрах в пятидесяти к югу. Это были орочьи крепости, непрерывной цепью протянувшиеся от устья Курона и до границ Изумрудного леса. По правому берегу тянулась точно такая же цепь похожих крепостей, только защищаемых хумансами. Время от времени обе стороны делали вылазки через реку, вырезали гарнизоны или, если не повезет, устилали своими телами подступы к цитаделям. Гораздо реже крепости на время меняли своих хозяев, но ненадолго. На востоке кроме Огула крупных поселений не стояло. На севере ближайшим городом был Айдал. Ну, как ближайшим... Более сотни километров не испорченной цивилизацией степи. А вот до норгорода многоликих с каждым часом становилось все ближе и ближе. После полудня мы пересекли границу их территорий, отмеченную развевающимися на ветру лоскутками, привязанными к шестам. Однако ни одного оборотня мы так и не встретили. То ли не было их здесь, то ли они умело прятались, приглядывая за нами со стороны.

Моей Выносливости было достаточно, чтобы идти до самого вечера без передышки. Чтобы добраться до крепости Шиан засветло, я готов был даже есть на ходу. Чего не скажешь об Орлике. Бард не был приспособлен к затяжным переходам и уже через пару часов начинал выдыхаться. Поэтому, хотел я того или нет, приходилось останавливаться на привал.

До крепости оставалось совсем ничего, когда начало смеркаться. Я решил, что нам не стоит отправляться на встречу с чудовищем затемно. Поэтому на ночевку мы остановились километрах в десяти от нашей цели, среди холмов, защищавших не только от свежего ветра, но и от постороннего взгляда.

Стоит отметить, что ночь выдалась беспокойной. Я ничего не знал об Имаке, о его повадках, о его ареале. Он мог отсыпаться днем, а с заходом солнца отправляться на охоту. И неизвестно, как далеко готовы были завести его поиски добычи...