Эгида и прежде имел дело со Скиттер, и один из немногих понимал, насколько смертоносна может быть ее сила, если бы та не сдерживалась. Так что когда началась внезапная атака роя, он сразу попытался прорваться к Мисс Ополчение, которая единственная из оставшихся местных героев не имела ни защитных, ни мобильных способностей. Ну, попытался прорваться. С пугающей синхронностью насекомые плотно забили его дыхательные пути, опутали паутиной и привязали к какому-то обломку бетона так, чтобы он не мог взлететь.
Будучи обездвиженным, Эгида попытался найти в сложившейся ситуации хоть что-нибудь хорошее. Во-первых, он все еще был жив, пусть в легких и кишели осы вперемешку с пауками и муравьями. Удовольствие, конечно, ниже среднего, но его сила уже работала, и вместо забитых легких кислород начала втягивать кожа.
Во-вторых, друзьям его ничего не грозит. Стояк написал заявление об уходе еще утром, и скорее всего, успел покинуть город с семьей. Виста, Рыцарь и Слава тоже вне опасности, их как пострадавших эвакуировали еще раньше.
Эгида изо всех сил попыталась сосредоточиться на мыслях о своих товарищах, потому что эти мысли неплохо отвлекали от ощущений в груди, горле, ушах, носоглотке — короче, везде, куда сумели добраться насекомые. Это тоже было по-своему хорошо, ведь так он почти не слышал крики умирающих героев и устрашающее гудение многомиллионного роя.
Сколько длилась пытка, он сказать не мог. По ощущениям самого Эгиды, прошла примерно вечность. Или две. Но в какой-то момент насекомые прекратили грызть его изнутри, постепенно начали расползаться. Еще приблизительно через половину вечности он почувствовал легкое тепло и запах горелого мяса. А потом с его глаз наконец-то содрали паутину и он увидел над собой Лазершоу. Девушку окружала призма силового поля, которое она держала непрерывно и раньше, а яркие лучи, исходившие из кончиков ее пальцев, резали паутину. Доставалось и плоти, но такие мелочи Эгиду давно не беспокоили.
Следующим движением Лазершоу сорвала с лица Эгиды паутинный кляп и влезла пальцами ему глубоко в рот. Сообразив, что сейчас будет, он запрокинул голову, и лазеры выжгли затор из паутины и насекомых, закупоривший трахею. Вместе с самой трахеей, пищеводом, частью прочих органов, но для Стража это было в порядке вещей.
По крайней мере, теперь он мог говорить. Его сила заставила вибрировать уцелевшие стенки гортани, чтобы издавать членораздельные звуки.
— П-прих... веет! — выдохнул он с усилием. Непривычно было тратить столько сил на что-то настолько простое.
— Лететь можешь? — угрюмо спросила Лазершоу.
Эгида поднялся на ноги и принялся счищать с себя остатки паутины. Осы и пауки влили в него, наверное, целый стакан яда, но этого не хватило, чтобы перебить его живучесть. На ногах он держался вполне уверенно, хотя и не без тошноты.
— Могх... кх.. могу. Сколько, кх-кх, прошло времени?
— Немного, мы все еще ищем выживших. Таких меньше, чем хотелось бы, но больше, чем мы опасались, — девушка закинула выбившуюся прядь за ухо. — Сначала я подумала, что кроме меня не уцелел никто, но потом появился Кид Вин, и начал прочесывать местность своими сканерами.
— Кто еще?
— Этот 53-й из Бостона, Сталевар. Ему вообще все фиолетово. Бесстрашный смог закрыть нескольких кейпов своим щитом, но небольшое количество насекомых успели попасть под защитное поле и набились ему в горло. Он держал щит до последнего и умер от удушья, но остальные выжили. Пока это все, кого мы смогли отыскать.
Эгида почувствовал, как земля предательски убегает из-под ног. Руины родного города собрали очередную кровавую жатву. Это было чудовищно, немыслимо. Вся команда Протектората, пережившая бой с Левиафаном и ставшая для него практически второй семьей, перестала существовать. Десятки героев мертвы, убиты играючи, мимоходом, будто раздавленные комары.
И все из-за одного человека...
— А что с... — он запнулся. — С главной проблемой?
Лицо Лазершоу помрачнело, и в животе Эгиды сжался липкий ком страха.
— Кид Вин смог связаться с начальством в Нью-Йорке, но там сами толком ничего не понимают, так что похоже на полный разгром. Я точно знаю, что выжила Дракон, Отступник если выкарабкается, то только чудом. Видела тела Мирддина и Нарвал, но от Легенды и Александрии нет никаких вестей. Похоже, тоже мертвы. А главная проблема... — ее заметно передернуло. — Покружил тут недавно и снова улетел. Видимо, не счел нас достойными внимания.
— Погоди. Причем тут Нью-Йорк? А как же директор Тагг?
— Нету больше Тагга. Здесь на километр вокруг — одно большое кладбище. Скиттер убила всех. Вообще всех.
— О боже... Она мертва?
— Не знаю. И знать не хочу. Тело мы не нашли, так что скорее всего ее забрал сам-знаешь-кто. Туда ей и дорога.
Эгида хотел было возразить, что Скиттер ни в чем не виновата, что ее довели до такого состояния. Но благоразумно придержал свое мнение при себе, потому что Лазершоу буквально источала желание кого-нибудь убить, а нарезание лазерами на ровные кубики не пережил бы даже он. В этот момент рядом приземлился Кид Вин в своем 'тяжелом' бронекостюме.
— Надо возвращаться в штаб-квартиру, — сказал он, не тратя время на приветствия. — У нас проблемы.
— Правда? — уточнил Эгида почти без иронии. — Серьезно? Ты не шутишь? Вот так новости!
— Мы еще не все прочесали, — добавила Лазершоу.
— В смысле, еще более серьезные проблемы. Я отдал свой биосканер Сталевару, он с остальными выжившими продолжит поиски, а нам троим нужно в штаб. Я — единственный действующий Технарь, ты — последняя из Протектората, Эгида — все еще командир Стражей, пусть даже нас двое всего.
— Хорошо, летим.
— Что ты имел ввиду, когда упомянул 'более серьезные проблемы'? — спросил Эгида, когда все трое поднялись в воздух.
— Я был на связи с нью-йоркским головным офисом, когда связь внезапно прервалась. Надеюсь, что ошибаюсь, но...
— Но?
— Возможно, что он уничтожен.
— А помехи, или что-то такое?
— Исключено. Не с моим оборудованием. И... Карлос, когда приземлимся — старайся не смотреть по сторонам.
С предупреждением он опоздал. Одной из граней силы Эгиды было великолепное зрение, и он даже с высоты видел улицы, устеленные телами. Это было нечто далеко за гранью привычных сил кейпов. Будто стихийное бедствие... или библейская Египетская казнь. На краю сознания мелькнула противная мысль, что даже хорошо, что Скиттер и Конрад сразились. По крайней мере, так героям приходится иметь дело всего с одним злодеем S-класса, а не с двумя.
Страшно даже представить, что произошло бы, случись им работать вместе.
Эгида мотнул головой. Нечего думать о всякой чуши... Хотя нет, лучше думать о чуши, чем о бесчисленных мертвецах вокруг. Вокруг штаб-квартиры СКП тела лежали особенно густо, поэтому они даже не стали приземляться. Лазершоу пробила своими лучами стену на нужном этаже и трое героев влетели прямо в помещение аналитического отдела.
Броня Кид Вина раскрылась и он выбрался из нее, одетый только в контактный комбинезон. Откуда-то из недр костюма он достал небольшой ноутбук и воткнул кабель в один из терминалов.
— Подключусь к сети отсюда, — сказал он. — В Хабе Стражей было бы удобнее, но...
'Но не хотелось идти мимо трупов людей, которых пару часов назад видел живыми', — мысленно закончил за него Эгида.
В аналитическом отделе было пусто. СКПшники успели демонтировать серверы, но на вывоз многочисленных компьютеров и кучи периферийного оборудования не осталось времени, слишком уж срочно объявили тотальную эвакуацию. Теперь компьютеры таращились в пространство погасшими мониторами, а занимающий четверть стены громадный экран наоборот, ожил силами Кид Вина.
— Говорит Броктон-Бей! — крикнул Технарь в микрофон. — Дракон! Дракон, ответьте!
Молчание.
— Дела совсем плохи или можно начинать панику? — мрачно спросила Лазершоу.
— Погоди, я попробую прозвонить каналы.
Кид Вин бешено застучал по клавиатуре, на экране замелькали какие-то таблицы и символы, ничего Эгиде не говорившие, а потом отобразилась карта континента. На карте были отмечены все города с населением больше ста тысяч человек, действующие карантинные зоны, отделения СКП... и какие-то красные точки.
— ...работа, Дракон, — донесся из динамиков знакомый, и от того вдвойне пугающий голос. — Всего шесть минут. Я надеялся, что вирус продержится хотя бы пятнадцать. Но похоже, на этом поле с вами состязаться невозможно.
— О чем он? Какой вирус? — спросил Эгида и тут же поймал испепеляющий взгляд Кид Вина.
— Оу, кто-то влез на защищенный канал. Карлос, это ты? Я тебя по голосу узнал. Самый обычный компьютерный вирус, который превращает данные в бессмысленный набор битов. Дракон его только что стерла, но он успел зашифровать примерно два процента всей информации, хранившейся на американских серверах.
— Дракон?! Вы меня слышите?! — повторил Технарь. — Ответьте, что происходит, мы потеряли связь с головным офисом.
— Головной офис в Нью-Йорке уничтожен мной, — буднично сообщил Конрад. — Так что Служба Контроля Параугроз сейчас обезглавлена, как и подразделение 'Сторожевых псов'. Я уже говорил, что ненавижу чертовых Умников?
— Значит, Сплетница не соврала? — спросил Эгида. — Ты действительно зомбирован Симург?
— Да. Я слышал ее крик в Лондоне, но проявляться это начало только после обретения сил. Я пытался с этим бороться, честно. Но Выверт, Левиафан, Неформалы, Джек... у меня не осталось сил сопротивляться. Не осталось якорей.
— Но если ты все осознаешь, почему продолжаешь все это дерьмо?!
— Так надо. Но не волнуйтесь, когда я умру, все кончится..
Эгида оглянулся на товарищей. Кид Вин бешено стучал по клавиатуре, следя за мерцающими на экране символами, Лазершоу с каменным лицом слушала разговор.
— Где ты? — спросила она холодно. — Если это твоя воля, я тебя сама прикончу.
— Не суетись, Кристал, Эйдолон со мной разберется. И... я сожалею, что так получилось с Александрией. Это не дело, когда величайшая женщина, которую знал мир, умирает, задохнувшись мухами. А ведь она почти смогла меня убить. Мне правда жаль.
— Огромный ущерб инфраструктуре. Перерезаны многие транспортные магистрали и трубопроводы, уничтожено множество электростанций, — бесцветным голосом произнес Кид Вин, не отрывая глаз от экрана. — У нас есть энергия только благодаря собственному генератору в подвале, его не успели заглушить.
— И не забудь об уничтоженных отделениях СКП. Северо-восточные штаты сейчас не имеют ни одного офиса, способного осуществлять руководство, — задорно добавил Конрад. — Кстати, пока мы тут беседовали, я успел выпустить новый вирус, на этот раз обычный, биологический. Для людей он безопасен, но последствия будут как бы не страшнее, чем средневековый Черный Мор. Или же почти неощутимыми. Зависит от того, как быстро вы сможете найти Панацею.
— Что ты с ней сделал?! — закричал Эгида. — Что она тебе сделала?
— Не зачем так орать, Карлос, я бы в жизни не навредил малышке Эми. Когда мы виделись последний раз, она уезжала куда-то на северо-запад верхом на громадной захмелевшей шиншилле. Идите по следу из опустошенных пивных бочек и найдете ее.
— Это может быть уловка, — произнесла Лазершоу. — Очередная.
— Верить или нет — ваш выбор. Я свой выбор сделал, и вот к чему пришел. Штош... Mortuus non sentit verecundiam.
Динамики затрещали помехами, несколько раз щелкнули и затихли, чтобы вскоре ожить снова.
— Это... было довольно сложно, — зазвучавший из динамиков голос Дракон сочился усталостью. — Простите, что не отвечала, мне нужно было полностью сосредоточиться на отражении кибератак, иначе ущерб инфраструктуре был бы в десятки раз больше.
— Сейчас такой опасности больше нет?
— В бой только что вступил Эйдолон, атаки резко прекратились. Я проверяю сети на предмет оставшихся логических бомб... впрочем, для вас это не важно.
— Мы можем чем-то помочь? — взволнованно спросил Эгида.
— Спасите, кого можете спасти, и постарайтесь не погибнуть сами. У Эйдолона мы все будем только мешаться под ногами.
Связь оборвалась окончательно.
— Дерьмо, — кратко и емко высказался Кид Вин.
— Так, без паники, — Эгида поднял руки. — Вы слышали, что сказала Дракон. Я предлагаю собрать всех, кто еще жив, и отправляться в Бостон, если он еще на месте.
— Он на месте, но офис СКП также уничтожен.
— Не важно. Не у всех есть силы полета, а у кого есть, те не смогут всех унести. На улице есть фургоны... Кид Вин, сколько времени тебе нужно, чтобы заставить хотя бы один летать?
Взгляд Технаря на несколько секунд затуманился, если сила пришла в движение, анализируя задачу и предлагая решения.
— Полчаса и готово. Нужно только забрать кое-что из хранилища. Пойдемте со мной, я один все не утащу.
Трое кейпов прошли по пустующим коридорам и на лифте спустились на подвальный этаж, где располагалось хранилище технарского оборудования. Где их ждал очередной, и отнюдь не приятный сюрприз.
Бронированная дверь хранилища, немногим уступающая воротам противогубительских убежищ, была безжалостно искромсана, открывая проход достаточный, чтобы в него протиснулся крупный человек.
Или не очень крупный, но облаченный в силовую броню.
— Хм... срез ровный, прямой. Края не оплавлены, — Кид Вин внимательно изучил пробоину. — Прорублено мечом.
Эгида ругнулся сквозь зубы.
— Час от часу не легче. Что ему могло понадобиться здесь?
— Не знаю. Здесь только сравнительно простые, безопасные устройства, прошедшие комиссию, или вовсе ненужный хлам.
— Сможешь определить, что пропало? Это может быть важно.
— Увижу, если что-то не на месте.
Кид Вин пошел вдоль стеллажей, вытаскивая из ящиков и со стендов будто бы случайные предметы, на первый взгляд не имеющие никакого отношения к полетам. Лазершоу связалась со Сталеваром и проинструктировала его и остальных выживших направляться к штаб-квартире. Эгида, недолго думая, присоединился к Технарю в качестве носильщика, чтобы чем-то занять руки.
— Сталевар говорит, что нашли еще одного, — сказала Лазершоу. — Страж из Чикаго, Вантон. Правда, он не в себе, слишком долго пробыл в Излом-форме, им придется нести его на руках, у входа будут как раз через полчаса.
— С ними случайно нет кого-нибудь с огненными силами, чтобы сжечь тела? Как-то нехорошо оставлять всех гнить.
Девушка покачала головой.
— Всего три Бластера считая меня, но с огнем — никого. Если только здесь не завалялся какой-нибудь огнемет.
— Огнемет есть, но толку не будет, — отозвался Кид Вин. — Он на органику не действует.
— Зачем было мастерить такой огнемет?
— Тогда это казалось хорошей идеей. Эффектное, но нелетальное оружие для обычных патрулей... ну ты поняла.
Лазершоу невесело хмыкнула. Сама мысль о том, что где-то и когда-то существовала штука, называющаяся 'мирная жизнь', казалась абсурдом, эти чувства Эгида полностью разделял. Он собирался спросить, не может ли Кид Вин быстро изготовить что-нибудь для кремации, как тот позвал его сам.
