— Эта дрянь не оттирается! — с долей паники выкрикнула девушка-Умник. — Ебаные технари...
— Какие еще технари? — не понял он. — Попробуй спиртом, должно помочь.
— Да такие! Помнишь Магистерия?
— Такое забудешь...
— Ночью он приходил нас убить. Подумал, будто я могу разболтать о его левых заработках у Кайзера. Да если бы я хотела его утопить, его бы еще на вступлении в Стражи в пену упаковали!
— На четвертый день индеец Зоркий Глаз заметил, что в камере нет одной стены, — прокомментировал Алек. Его, похоже, ночной визит не особо беспокоил, как и своеобразный грим.
— Но вы все еще живы, — заметил Брайан, стараясь не выдать нервной дрожи. Если Магистерий вычислил их базу, то что ему мешало выйти на Аишу?! — Вы его победили? Почему не позвонила сразу?!
— Боя не было, — хмуро ответила Лиза. — Подготовился этот говнюк отменно, прокрался к нам во сне, вырубил всех каким-то газом. А потом взял и ушел. Если бы он не оставил нож в моей подушке, я бы решила, что у него просто такое извращенное чувство юмора.
— И он видел вас без масок, — мрачно подытожил Брайан.
— Это меньшая из проблем. Сдавать нас он не собирается, потому что его грязное белье тут же окажется вывернуто на обозрение. Скорее в следующий раз доведет дело до конца. Хреново то, что я не знаю, почему он вдруг на ровном месте передумал. Словно какое-то слепое пятно, моя сила просто говорит 'нет' и отключается.
— Предлагаю его убить, — буднично сказал Алек и включил телевизор. — Ну, или применить мое секретное оружие. Он же первый на нас полез, так что все норм, верно?
— Согласна, — подала голос Рейчел. — Этот уебок мне еще за Иуду, Брута и Анджелику должен ответить.
— Нет, — резко ответила Лиза, опередив даже Брайана. — Если нападем — нам конец.
— Нападем пока он дома. Ведь технарь не опасен без своих железяк.
— И получим приказы на убийство. Отличный план, Алек, продолжай в том же духе.
— А, то есть ему можно вламываться в чужие дома, портить постельное белье и рисовать на лицах всякую похабщину, а мы не имеем права его за это пристрелить?
— У него слишком выгодное положение. Страж, друг и коллега Панацеи, спаситель множества жизней, — выплюнула Сплетница с отвращением. — Плюс им заинтересовалось высокое начальство, в личной переписке директора СКП было распоряжение чесать его за ушком. Короче, трогать его сейчас — все равно, что совать вилку в розетку.
— И что делать?! — зло осведомилась Рейчел. — Просто утремся?!
— Спокойно, он поплатится. Позже. Это не получится сделать быстро, но если босс согласится помочь, то нам даже не придется марать руки. Репутация для кейпа это все, верно? — Лиза продемонстрировала свою фирменную волчью улыбку. — Уничтожим репутацию — уничтожим Магистерия. А потом с ним можно делать что угодно, никто не почешется.
В этот момент Брайан каким-то органом почувствовал, что ничего хорошего из этой идеи не выйдет.
— Постой-постой. Ты говоришь, что Магистерий пришел из-за того, что боялся раскрытия своих тайн. И в ответ на это ты предлагаешь взять и раскрыть его тайны.
— Если сделать все правильно, то он ничего не успеет сделать.
— Или успеет.
— Сымпровизируем, — пожала плечами Лиза. — Нам не нужно будет его побеждать, только подождать, пока герои сами его скрутят.
— Делай что хочешь, но без меня, — отрезал Брайан. — В твоем плане дыра размером с Техас, и не одна.
— А если бы на моем месте была Аиша? Если бы нож оказался воткнут возле ее горла? Ты бы тоже начал юлить, м?
— Во-первых, прекрати использовать на мне свою силу. Во-вторых, не впутывай остальных в свою вендетту.
— Хочешь вечно зависеть от перепадов настроения нацистского ублюдка — твое право. Сегодня он прошел мимо, завтра ему опять моча ударит в голову и он сдерет с тебя и Аиши кожу, потому что ему что-то там показалось, — Лиза отшвырнула тампон и поднялась с дивана. — Я не собираюсь забиваться в угол только потому, что какой-то говнюк возомнил, будто вправе указывать мне.
Удалившись к себе в комнату, она тут же достала телефон и набрала номер второго самого ненавистного ей человека на свете, который сейчас, однако, был просто необходим.
— Да, мисс Ливси, — ответили с другого конца через несколько гудков.
Подавив вспышку ярости, она взяла себя в руки и ответила относительно спокойно:
— Босс, у нас проблема.
— Какого рода?
— Страж Магистерий этой ночью проник на нашу базу и недвусмысленно намекнул, что перережет нас всех, если мы не подчинимся его требованиям.
В трубке повисло молчание, которое сила Сплетницы тут же начала заполнять информацией.
Знает о двойной жизни Магистерия... не знает пределов силы... однажды Магистерий стал помехой для его силы... боится связываться... хочет уничтожить, но не знает, как гарантировать успех... очень боится провала...
— Ничего не предпринимать, это не тот противник, который вам по зубам, — сказал Выверт через несколько секунд. — Что он потребовал? Работать на него? Покинуть город?
— Нет, только помалкивать о его связях в Империи-88. Впрочем, нет гарантий, что его аппетиты не возрастут. Я не склонна прибегать к насилию, но сейчас физическое устранение мне видится самым адекватным ответом.
— Если поступят новые требования — сообщите мне, возможно, будет проще их просто выполнить. Это будет оплачено по обычной ставке. Запрещаю как-либо провоцировать конфликт. Не попадайтесь ему на глаза, не планируйте дел на те дни, когда он не занят в больнице. По возможности, старайтесь не причинять вред Стражам, это может вызвать несоразмерную реакцию. И мне нужна информация о нем. Не мелкие шалости с Империей-88, а что-то серьезное. Во время рождественского приема у мэра он несколько минут разговаривал с одним подозрительным человеком, я пришлю вам фотографию и данные по электронной почте. Возможно, ваши способности что-то подскажут.
— Не склонны недооценивать противника, босс? — съязвила Лиза, но в душе она ликовала.
— Это высокоуровневый Технарь без явных ограничений, с сомнительной психической стабильностью и склонный впадать в неконтролируемую ярость. Малейшая ошибка может обернуться гибелью не только для вас, но и для всего города. Действуйте с предельной осторожностью, мисс Ливси. И если удастся выяснить что-то, чего мы еще не знаем, сообщите немедленно.
— Ладно, жду э-мейл. Надеюсь, устранение этого недоразумения не затянется надолго.
— Это зависит только от вас.
Отложив в сторону телефон, Лиза потянулась к ноутбуку. Письмо от Выверта уже мигало иконкой в углу почтового клиента, но сейчас ее интересовало другое. Открыв поисковик, она набрала запрос: 'несмываемый маркер как смыть'.
4.1 ПЛАВЛЕНИЕ
12 марта 2011 года, Канберра
Сколопендра взобралась по простыне на мою койку и принялась с любопытством водить вокруг своими жвалами в поисках еды. Понятное дело, в выделенной для мобилизованного персонала палатке поживиться было не нечем, так что голодное членистоногое, еще немного пошуршав для порядка, ретировалось также ловко, как появилось.
Часы показывали половину шестого по местному времени. Я перевернулся на другой бок и попытался снова уснуть. Две недели, проведенные в Австралии, научили меня относиться даже к самым отвратительным представителям фауны спокойно, даже немного по-буддистски. Зудевший над ухом москит словно услышал мои мысли и немедленно впился в щеку. Моя ярость от того, что он не дает мне выспаться, была так велика, что я не стал включать собранную на второй день тесла-мухобойку, даруя насекомому облегчение кармы через мученическую смерть, а позволил вдоволь напиться крови, и таким образом продолжить бесконечность страданий в цепи перерождения.
Где-то неподалеку полыхнула вспышка и раздался треск. Кто-то применил мощную стрелковую способность. Ночная смена продолжала свою работу и, судя по однократной вспышке, очередная бомба Симург только что была опознана, активирована и успешно утилизирована.
Атака Симург на Канберру продлилась около трех часов — самая короткая из всех. Мы даже не успели вступить в бой. Ровно в тот момент, когда модуль Дракон доставил команду героев Броктон Бей на место, она внезапно для всех бросила полусобранное технарское устройство неизвестного назначения, взмыла в небо и больше не показывалась. Причина такого поведения оставалась загадкой, но победу приписали Эйдолону и Легенде. Разрушения были сравнительно невелики, число непосредственных жертв едва перевалило за четырехзначное значение, а воздействие крика Симург длилось относительно недолго. Я подслушал совещание Дракон и Оружейника с лидерами команд Протектората, руководством СКП и уцелевшим австралийским правительством. Всем очень хотелось спасти город, который можно сказать почти не пострадал, но все были научены горьким опытом прошлых столкновений с Убийцей Надежды.
Я чувствовал себя будто облитым помоями. Упорная работа совместно с Кид Вином дала прекрасный результат, 'Лотос' из неуклюжего, хотя и рабочего агрегата, превратился в универсальный регенерационный комплекс, способный за минуты стабилизировать, а за часы поставить на ноги человека из почти любого состояния. Даже управление свелось к нажатию Большой Красной Кнопки, его без опаски можно было доверить персоналу любого полевого госпиталя. Усилия пропали даром. 'Лотос' не мог распознавать влияние Симург. Никто не мог.
Одним из немногих сколько-нибудь рабочих методов выявления 'бомб' был ввод психики объекта в экстремальные состояния. Это не гарантировало успеха, но считалось, что таким образом можно отсеять больше половины зараженных. Возможно, случись атака на маленький городок, можно было бы организовать досмотр каждого жителя, но в Канберре проживало четыреста тысяч человек.
Я посмотрел на австралийскую столицу с высоты и от бессилия мог только скрипеть зубами. Столько времени, столько труда... и Губитель просто так возьмет и сотрет с карты очередной город? Обречет сотни тысяч людей на участь хуже смерти? А если бы подобное произошло у меня дома?!
Возможно, сходство с Броктон Бей и сыграло решающую роль. Тоже прибрежный город, схожие размеры, тот же упадок из-за обвала морской торговли, хотя и не такой сильный как в Заливе. Я просто влез на частоту Дракон и сказал:
— У меня есть идея.
А Александрия просто ответила:
— Говори.
И я начал говорить. Потом вернулся к Оружейнику и набросал примерную схему. А потом один из немногочисленных уцелевших местных кейпов почесал затылок и сказал, что не ожидал наступления дня, когда Австралию придется спасать газовыми камерами.
Дракон осмотрела предложенную схему и выдала вердикт: двадцать часов на доставку необходимых материалов с континента, десять часов на возведение конструкций, не считая развертывания палаточных лагерей с прилегающими коммуникациями. Пропускная способность — до пятидесяти тысяч человек в сутки, но ориентироваться следует на двадцать тысяч, с учетом эксцессов, которые гарантированно будут. Даже если расценивать это испытание только как проверку первой инстанции, мы могли прогнать через газовые камеры все население затронутой агломерации за пару недель — достаточно, чтобы дать им шанс вернуться к мирной жизни, а не провести остаток дней в огороженном карантине.
Директорат СКП от предложенных мер пришел в ужас, всплыви подробности в СМИ, это бы стало катастрофой. Герои, прежде имевшие дело с последствиями атак Симург, скептически хмурились, ибо понимали, что не может все быть настолько гладко. Но вот местные власти вцепились в предложенный план как утопающий в соломинку, и под их давлением Дракон неохотно, но начала претворять его в жизнь.
Пока она и прочие технари на подхвате возились с инфраструктурой, я потребовал для себя рейс со Странником до своей мастерской, забрать свое оборудование и записи, касающиеся психотропных составов. Я собирался спасти население целого города, погрузив его в неописуемый человеческим языком кошмар.
Спустя двадцать часов работы без сна и отдыха, к тому моменту, когда в фильтрационный лагерь начали прибывать первые эвакуированные жители, я мог сказать, что превзошел сам себя. Созданную мной смесь было страшно держать в руках, не говоря о том, чтобы давать ее людям. Может, оно и к лучшему, что от меня требовался только рабочий образец, Дракон же достаточно было провести анализ вещества, чтобы с поразительной скоростью наладить производство в промышленном масштабе. И когда система пришла в движение, занервничали даже первые номера Протектората, видевшие некоторое дерьмо.
Начиналось все с того, что на огороженную площадку под дулами автоматов загоняли на глаз около тысячи человек, а потом туда начинали закачивать газ. Площадка не имела потолка, его роль играло прозрачное силовое поле, которое не позволяло газу развеяться. Синтезированный мной состав, по сути, являлся сильно доработанной версией 'ноктюрна'. Его основным лейтмотивом был панический страх, но используя результаты своих многочисленных исследований как для проектов Гезельшафта, так и для психиатрии, я включил в него некоторые... дополнительные эффекты.
Сверху за всем этим наблюдали летающие стрелки, снабженные специальными визорами, включенными в единую сеть, которой управлял аналитический алгоритм Оружейника при поддержке нескольких Умников. Их задачей было выявление случаев зомбирования и их немедленное уничтожение.
Спустя несколько минут газ удалялся с помощью вентиляции, взамен него в камеру закачивалась небольшая доза антидота и седативный агент, после чего из основной массы вычленяли тех, кого аналитический алгоритм пометил как 'выше среднего'. Этих ждало пожизненное заключение в карантине, остальных же сгоняли в другую половину лагеря, где им предстояло провести еще несколько дней под присмотром вооруженного караула и Умников, прежде чем получить право на выход и крылатый штамп в документы. Тем временем с другого конца уже начинала готовиться следующая партия.
Можно сказать, механизм работал почти без сбоев, если бы не триггеры, которые случались почти каждый день. Именно они обеспечили большую часть сопутствующего ущерба. Впрочем, с ними не церемонились, и тоже уничтожали на месте. Оказалось, что герои, когда за ними в оба глаза не следило начальство и пресса, начинали проявлять свои способности... весьма находчиво. Даже творчески. Некоторые демонстрировали такие силы, которые из-за чрезвычайной смертоносности никогда не показывались на публике.
Вообще, мне не обязательно было оставаться, реши я вернуться сразу после развертывания лагеря, никто бы слова не сказал. Но я должен был взглянуть в глаза собственным страхам, и как-то искупить то, что наворотил ранее. Я сделал пару звонков домой — не скажу, что мои родители и Кэсси сильно обрадовались, но все же понимали важность этой работы. Я был благодарен им за это.
Когда я впервые пришел в больницу, когда впервые коснулся своей силой обреченного человека, мне казалось, что вот он, Ад. Тут смерть стоит за плечом, хрупкая машинерия поддерживает искорку жизни в теле, а единственные звуки — мучительные хрипы и попискивание аппаратуры.
