— Ага, обычное дело! Мы не специально забыли!
— Пощади, мы купим тебе 'Хэппи Мил'!
— И двойную колу!
Увы, Четвертый Губитель оказался глух к мольбам жалких людей, и расческа впилась в наши космы. Через несколько минут боли и унижения волосы двух самых крутых технарей среди Стражей Восток-Северо-Восточного отделения оказались уложены достаточно аккуратно, чтобы Виста прекратила дальнейшую экзекуцию.
— Эй, Бивис и Баттхед, давайте быстрее, только вас ждем! — крикнул Триумф.
— Вообще-то мы Пинки и Брейн! — возразил я.
— И я даже не сомневаюсь, кто из вас кто.
— А кто из нас кто?
— Все-все, идемте уже!
— Стой, я меч забыл.
— Зачем тебе меч? Мы на банкет идем!
— Потому что я без меча, это как я с мечом, только без меча.
— Пожалуйста, хватит бородатых шуток.
— Две секунды... Так, я готов.
— У тебя тушь потекла.
— Где... блин, Стояк, тебя только не хватало.
— А ну хватит дурью маяться!
— Да, мэм! — синхронно ответили три голоса.
Кому-то может показаться странным, что добираться до места рождественского фуршета приходится на бронированном фургоне в компании до зубов вооруженных молчаливых мордоворотов. Ну что же, этот кто-то явно не живет Броктон Бей. Во время нашей поездки в Бостон я успел немного пообщаться с местными, и домой ехал с ощущением, что стереотипы о нашем городе не так уж далеки от истины.
К примеру, когда я спросил, насколько тяжелые травмы обычно они обычно получают, бостонские Стражи начали смотреть на меня со смесью жалости и страха. У них за полтора года не было ни одной тяжелой травмы. В то время как за несколько дней до этого Крюковолк оторвал Эгиде руку. Не то, чтобы это доставляло ему большие неудобства. После того, как я пришил руку на место и наложил достаточно плотную повязку, чтобы не вытекала кровь, он уже через пару часов как ни в чем ни бывало бил Триумфу морду в каком-то файтинге на приставке. Однако для себя я решил, что если повстречаюсь с блохастым в патруле, то отрежу ему пару конечностей. Просто в назидание, все равно отрастит новые, и посрать на мнение Кайзера.
Были и другие ранения. Кид Вин как-то сломал запястье, когда Руна сшибла его со скейта левитирующим мусорным бачком. Ради справедливости, это был ее первый выход, и ее левое ухо с тех пор так и не вернулось к прежней форме. Методы воспитания дисциплины у Блицкрига, отца троих детей, были суровыми, но эффективными. Стояк однажды чуть не умер, когда попытался по неопытности остановить монструозный джип Скрип. То есть, он в прямом смысле встал на его пути и заморозил свой костюм. Расчет оправдался полностью, инерция разорвала кошмар автоконструктора почти пополам, но Стояк не учел, что технарские изделия, особенно настолько грубо собранные, имеют обыкновение взрываться. Сгореть он не мог, погруженный в стазис материал не пропускал тепло, но надышался дымом. К счастью, шедший с ним в паре Триумф криком сдул остатки джипа, а бригада 'скорой помощи' подоспела вовремя. Виста и вовсе имела такую коллекцию разнообразных шрамов, что, наверное, могла поспорить с ветеранами Вьетнама. Причем когда я предложил их свести, она чуть не побила меня за то, что я про них вообще узнал. Хотя я и смог оправдаться тем, что не подглядывал за тем, как она переодевается, а с помощью своей силы определил наличие рубцовой ткани, избавляться от шрамов она наотрез отказалась. Дескать, они — ее часть, свидетельство, что она боец, не просто мелкая дурочка.
С таким количеством и качеством злодеев, как в Заливе, я не понимал, что тут вообще делает отделение Стражей. Тут должны были действовать только взрослые герои, причем с негласной лицензией если не на убийство, то на калечащие приемы точно. Есть же Пепельный Феникс в Атланте, одного появления которой достаточно, чтобы даже самые отбитые негодяи легли лапками к верху! Не обратились в бегство, не вступили в схватку — а безропотно сдались, чтобы не испытать на себе ее кошмарную силу. В результате Атланта уже несколько лет процветает, потому что там по-настоящему безопасно, и бизнес тянется к низким страховым ставкам.
Ничего. Если я сумею эмулировать силу Серого Мальчика, то Броктон Бей станет таким же оазисом покоя, где все злодеи будут либо клоунами, либо трупами. А на Набережной появится новая достопримечательность 'Непобедимый Дракон Кюсю, замороженный во временной петле'. И даже Кайзер будет приходить ко мне с еженедельным докладом. И ждать в приемной на самом неудобном стуле, пока моя секретарша мисс Херрен закончит с обслуживанием.
— Эй, хватит слюни пускать, — сидящий рядом Рыцарь пихнул меня в бок, из-за чего манящие грезы тут же рассеялись.
— Ничего я не пускаю.
— У меня твои эмоции как на ладони. Ты что, строил планы по мировому господству?
— Скорее по сбору гарема из самых горячих цыпочек с латексными жопками.
— Зачем тебе гарем, если тебя из мастерской приходится вытаскивать силой?
— Это вопрос престижа. Какой я буду Темный Властелин без кучи наложниц, столь же прекрасных сколь и жестоких, исполняющих любое мое желание?
— Какое например? Подать гаечный ключ на 32? Или сбегать на склад за пачкой электродов?
— Например схватить засранца, который посмел стебаться над их господином, и выпороть кнутом.
Поцапаться по-настоящему мы не успели, потому что фургон вскоре остановился. Оперативники с кряхтением полезли наружу, мы последовали их примеру. Помимо Стражей здесь также были некоторые герои из Протектората: Оружейник, Мисс Ополчение и Скорость. Не было Бесстрашного, который хотел провести время с женой и сыном, и не было Штурма и Батареи, которые вообще взяли отпуск и укатили на Гавайи. Если бы не молчаливое соглашение, согласно которому кейпы города старались не портить друг другу праздник без серьезных на то причин, это могло бы серьезно сказаться на боеспособности Протектората.
Точнее, такое соглашение худо-бедно поддерживала Империя-88, АПП (азиатам Рождество было побоку, но принцип 'не срать там, где живешь' они все же понимали) и группа Трещины, которая данный принцип возвела в абсолют, и в пределах города вообще никаких дел не вела, за что была тайно любима Свинкой. Про Выверта никто ничего толком не знал, но то, что у него нет ни капли принципов, усвоили все. Кайзер со знанием дела утверждал, что тот мог устроить массовую бойню прямо в праздничную ночь, если бы это принесло ему соответствующую прибыль. Неформалы тоже оставались в тени, но из-за предполагаемого возраста их не воспринимали как сколько-нибудь серьезную угрозу. Банда мелких уголовников, которых достаточно шугнуть, чтобы не путались под ногами. Особенно с учетом того, что они с конца октября залегли на дно, и вновь показались только недавно. Некоторые в СКП надеялись, что они убрались из города, но я знал причину затишья — точнее, я и был той причиной.
Хотя я думал, Адская Гончая воспримет угрозу всерьез, и свалит к черту. Но нет, залечила сломанную руку и снова выползла из своей берлоги. Почему? Сплетница, кто же еще. Я не знал, как именно работает ее сила, но судя по нашим двум личным встречам, она просто получала из ниоткуда интересующую информацию, но не всю сразу, а небольшими дозированными порциями.
Я замер, чувствуя, как в животе сжимается ледяной ком ужаса. Если Сплетница раскрыла мой блеф для Адской Гончей, значит она знала, кто скрывается под личиной грабителя собачьих приютов. А если она знала это... то знала вообще все.
— Так, Стражи, идите за мной, — Мисс Ополчение махнула рукой, привлекая внимание.
Кое-как справившись с накатившим потрясением, я последовал вместе со всеми. Рыцарь косился в мою сторону, потому что мои эмоции с его точки зрения были настоящим пожаром, да еще вспыхивающим без причины, но свое знание пока держал при себе. Серьезно, для кейпа этот парень был просто через чур тактичен и неконфликтен.
— Вам уже говорили, но повторю еще раз. Этот прием очень важное событие, на нем присутствуют множество важных персон. Ваша задача, как Стражей — проявить себя с лучшей стороны. Или хотя бы попытаться ничего не испортить. Магистерий, Стояк! Это касается вас в первую очередь!
— А что сразу Стояк-то? — с деланной обидой отозвался тот.
Я ничего не ответил, только молча кивнул.
Пока мы поднимались в лифте в банкетный зал, я отступил назад и вытащил из подсумка автоиньектор с эмоциональным корректором, глушащим чувство страха. Не 'мистер Хайд', а мягкий препарат без существенных побочек, предназначенный для впавших в панику гражданских. Сейчас главное успокоиться и не пороть горячку. Если она не раскрыла меня до сих пор, то только потому, что просто не могла. Не имела достаточно наглядных и весомых доказательств, которые бы убедили общественность. За ней не стояло никаких значимых сил, а она сама была, не смотря на отличную задницу, не более чем маргинальным биомусором.
И если перерезать ей горло, а тело привязать к рельсе и скинуть в океан, ее никто не хватится.
Надо просто подойти к проблеме обстоятельно... у меня есть наработки по генетическим сканерам, они использовались в 'Лотосе'. Образец ДНК Адской Гончей у меня имеется еще с прошлого раза, сберег на всякий случай несколько капель крови. Прочесать ночью доки... нет, лучше использовать несколько простых дронов, для более широкого охвата. Поставить маячок, или проследить визуально с достаточной дистанции, используя поляризующее поле. Обнаружить логово этих Натуралов, и просто перебить всех спящими. Всем от того станет только лучше.
Опять придется сдвигать график работ, это неприятно. Но я не мог допустить, чтобы моя, кхм, двойная жизнь раскрылась раньше, чем я смогу продемонстрировать, на что действительно способен. Сейчас это нанесло бы непоправимый ущерб, вплоть до необходимости бежать из страны. Потом... потом просто проглотят. Наверное. В идеале, конечно, закапывать надо вообще всех, кто в курсе, включая Кайзера и Пиггот, но кажется, это уже слишком.
Или... я обвел взглядом зал, и заметил Андерса, разговаривающего с моими родителями. Хм, они не упоминали, что тоже приглашены. Или упоминали, но я прослушал? Последние недели все время, что я провожу не в костюме, похоже на сон, я почти его не запоминаю. Так, главное не забыть, что мы не знакомы. Я активировал поляризационное поле, подошел вплотную и отключил маскировку.
— Добрый вечер, мистер Андерс.
— О, Магистерий, рад тебя видеть, но пожалуйста, не появляйся так неожиданно, — со злорадным удовлетворением я отметил, что легкий испуг он все же испытал, хотя и не подал виду. — Какое-то новое изобретение?
— Невидимость, если просто. К сожалению, не так полезно, как может показаться. В том числе для фармацевтики, — я перевел взгляд на свою мать и приветственно кивнул, хотя виделись мы еще утром. — Миссис Келер, рад вас видеть.
— Здравствуй, — ответила она, не меняясь в лице, но я заметил, что ее голос дрогнул. — Ты помнишь, что начиная с января начинаются промо-акции?
— Конечно. Рекламные ролики для телевидения и Youtube, фотосъемки для плакатов и буклетов. Я помню.
— Вероятно, это скажется на твоих обязанностях Стража, на них останется меньше времени. Как ни странно, руководство СКП легко это согласовало.
Дай Свинке волю, и она засадит меня в Клетку просто на всякий случай. Ясное дело, она рада возможности держать меня подальше от моих проектов и от других Стражей.
— Отлично. Еще отдел продаж предложил идею: что если некоторые твои... изобретения поставлять напрямую в больницы, а не выбрасывать в розницу? Например ты упоминал, что у тебя есть сыворотка, которая ускоряет заживление ран, но она быстро портится. Таким образом мы могли бы снабжать хотя бы местные больницы, осуществляя поставки скажем еженедельно.
— Больших оборотов не выйдет, — заметил я. — Конечно, себестоимость низкая, но у нас триста тысяч населения. Даже если продавать дозу с наценкой в сотни процентов, все городские госпитали не смогут потратить больше сотни доз в месяц. Даже в наших 'особых' условиях тяжелых травм не так много.
— Ты не учитываешь медицинский туризм, — вмешался Андерс. — Куча народу приезжает в Броктон Бей именно за лечением.
— И большая часть остается с носом. Попасть ко мне или к Панацее желающих хватает, но разорваться мы не можем. Ну и ограничения на длину рабочего дня у несовершеннолетних.
— А причем тут ты? Я имею ввиду, регенеративная сыворотка способна значительно сократить послеоперационный период. В собственной клинике 'Медхолл' цены на многие препараты идут без посреднических накруток, и суммарный чек за лечение на четверть, а в стоматологии треть ниже, чем в среднем по Новой Англии. Не знал?
— Последнее время у меня мало времени смотреть по сторонам.
— Снова крупный проект? — с фальшивым сочувствием спросил Андерс.
Я кивнул.
— Окно следующей атаки Губителя открывается через семь недель. Я уже видел слишком много смертей, и не хочу, чтобы их стало еще больше. К счастью, Кид Вин помогает мне устранить некоторые конструкционные проблемы в реанимационном саркофаге, — я немного приблизился к Андерсу и добавил самым угрожающим тоном, который бы не вызвал подозрений. — Таких напарников надо беречь.
— Касаемо битв с Губителями, — вмешалась моя мать. — Возможно, мое мнение здесь не решающее, но я против. Вся маркетинговая кампания может пойти прахом, если... в случае... твоей гибели.
Я заметил, что ей было трудно это произнести.
— Если в Броктон Бей прилетит Симург или приплывет Левиафан, маркетинговые кампании в любом случае пойдут прахом. Поймите меня правильно, миссис Келер. Есть поступки хорошие, и есть поступки плохие. Есть никакие. А есть такие вещи, которые нужно делать просто потому, что нужно. Потому что если их не делать, 'завтра' не наступит, — сделал небольшую паузу и добавил успокаивающе. — Кроме того, медики во время атак Губителей гибнут сравнительно редко.
— Подумай о родителях, — напутствовал Андерс. — Каково им будет пережить собственного ребенка.
С достойным Будды терпением я подавил желание нанизать владельца 'Медхолл Корпорейшен' на меч прямо сейчас, посреди зала.
— Здесь не о чем беспокоиться, мистер Андерс. Пережить меня — задача нетривиальная, — я повернулся к матери и хранившему молчание отцу. — Приятно было пообщаться. С вашего позволения, я откланиваюсь.
Я развернулся и зашагал прочь, активируя маскировку. Если подумать... это был один из самых долгих и откровенных разговоров, что я вел со своими родителями за последние месяцы. Злился ли я на них до сих пор? Вряд ли. Раньше злился, но время для злости давно прошло. Я обрел суперсилы, откорректировал мышление матери, показал отцу кое-что из своих устройств. И пропасть между нами стала еще более широкой и бездонной, чем когда-либо.
Я лез в сомнительные авантюры, спасал жизни и разумы, ставил все более амбициозные цели и шел к ним через упорный труд. Они... они остались собой. У фирмы отца лучше пошли дела на контрактах от 'Медхолл', мать из сотрудника по контракту стала партнером, но в целом изменений было немного. Немного лучше, чем раньше, но все же. Все тем же обыватели, которые в массе своей и являются 'людьми', которых условные 'герои' должны защищать. У меня другие нужды, другие проблемы, другие приоритеты. Будучи парачеловеком, я был не выше и не ниже их — просто слишком далеко, без шансов когда-либо сблизиться по-настоящему. Моя сила позволяла достичь почти чего угодно. Кроме того, что мне действительно было нужно.
