Здесь все было иначе. Береговая линия находилась намного дальше, чем на Алеф или Бет. Солнце припекало, но терпимо — ведь широты были те же. Немного другой состав воздуха, это ощущалось явно, меньше азота и углекислоты, больше кислорода. Прибрежную полосу оккупировала буйная растительность, но чем дальше на восток, тем больше пейзаж напоминал пустыню. Новый мир, пустой мир. Мир, не тронутый человеком.
Мой мир.
Я около часа я неторопливо летел над незнакомой землей, после чего выбрал подходящее место и приземлился. Какой-то зверек неизвестного науке вида, сочетающий черты ящерицы и крысы, испуганно шмыгнул в заросли кустарника. Я проводил его взглядом и расстегнул сумку.
Устройство, над которым я столько корпел, в сложенном виде напоминало куб размером с большой грейпфрут. Оно опиралось на пространственные технологии, благодаря чему все механизмы объемом с фургон удалось затолкать в такой объем. Но это до тех пор, пока оно неактивно. Когда я его включу... что же, этот мир я назвал своим не для красного словца.
Я поставил куб на песок и нажал кнопку на верхней крышке. Устройство зажужжало, и начало раскладываться, словно надувающийся каскад мыльных пузырей. Через несколько секунд оно приняло свою рабочую форму и начало с гудением поглощать песок. Прошло примерно полминуты, и оно снова раздвинулось в размерах. И опять начало поглощать песок.
И снова.
И снова.
И снова.
Машина поглощала все доступные вещества и конструировала из них саму себя. Через десяток итераций заложенная программа начала обретать облик: на вершине работающего агрегата вырос массивный трон. Я взошел по работающим механизмам и сел на него. Можно было расслабиться. Дворец-машина будет расти еще долго, теоретически — до полного исчерпания доступного вещества, но по прямому назначению ее можно будет использовать уже через двое суток.
Я сидел на троне, закрыв глаза.
Две Сущности продолжали свой бесконечный спиральный танец.
Интерлюдия 7.j: Колин
Боль вырвала его из темноты.
Боль растеклась по всему телу, даже по давно отсутствующим его частям.
Боль напомнила, что он все еще жив.
— Колин? Колин, ты меня слышишь? — донесся откуда-то издалека смутно знакомый голос.
По телу снова прошла волна боли, более сильная. Он испустил стон, попытался отмахнуться рукой, но та едва слушалась.
— Колин, очнись!
Боль проникла в каждый нейрон его мозга, заставляя воспринимать действительность, вспоминать, мыслить. Он — Колин Уоллес, ранее известный публике как Оружейник, а ныне Отступник. Бывший седьмой номер в Протекторате и глава отделения в Броктон Бей, после тяжелых травм и кибернетический реабилитации — член Гильдии. И он проиграл свой важнейший бой.
— Я слышу тебя, Тесса, — прошептал он.
Он попытался встать с операционного стола. Боль достигла апогея, а потом отступила, оставив после себя ощущение модифицированного тела, в котором живой плоти осталось от силы треть прежнего объема. Где-то на краю подсознания шелестели диагностические протоколы и прочая системная информация — эти мелочи его сейчас не волновали. Он был жив. Тереза была жива. Конец света не наступил, по крайней мере, пока.
— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила Дракон. — Как ощущаются имплантаты?
— Лучше, чем можно было ожидать. Я ощущаю фантомные боли, но с это второстепенная проблема
Дракон виновато склонила голову.
— Мне пришлось заменить большую часть твоих внутренних органов. Я на неделю поместила тебя в стазис, чтобы успеть изобрести нужные инструменты и препараты. Насекомого яда было столько, что начался обширный некроз.
'Как у Лунга', — вспомнил он.
— Спасибо, Тесса. Что я пропустил?
Дракон молча отвела глаза, и сердце Технаря упало.
— Он мертв, — ответила она глухо.
— Значит, мы справились? Конец света предотвращен?
Его напарница только горько вздохнула.
— Триумвират больше не существует. После того, как Эйдолон уничтожил цель, сработала система самоуничтожения доспеха. Взрыв стер с лица земли треть Нью-Йорка, Эйдолон тоже погиб.
— Это достоверно? — умом Колин понимал, что Дракон не станет его обманывать, но сознание отказывалось верить в возможность гибели Эйдолона. Ведь он был сильнейшим, он всегда был на переднем краю. Он сражался с Губителями все пятьдесят три раза и просто не мог погибнуть в бою с рядовым злодеем...
— Мои модули несколько суток прочесывали место взрыва, нашли частицы костей и костюма. Эйдолон мертв, Колин. Александрия мертва. Легенда мертв. На фоне этого даже обезглавленная СКП выглядит не так катастрофично.
— Насколько тяжелы потери?
Дракон повернулась к увешанной экранами стене и те ожили, отражая оперативную информацию.
— Уничтожены офисы в десяти штатах, жертвы только среди сотрудников СКП перевалили за две тысячи. Это не считая мирных жителей погибших при взрыве в Нью-Йорке, которых до сих пор не могут сосчитать. Множество аэропортов на северо-востоке приведены в негодность временными петлями, десятки самолетов пришлось экстренно сажать в глубине страны, а где-то и на воду или шоссе.
— Коста-Браун жива?
— Нет, но она погибла не при бомбардировке офиса. Она и была Александрией.
Несколько мгновений Колин переваривал информацию. Уже вторая невероятная новость за минуту. Он знал Александрию лично, служил под ее прямым командованием перед тем, как его сделали главой команды. Все оказалось ложью. Ложь тянулась с самого основания СКП, больше пятнадцати лет.
— Колин?
— Прости... мне сложно уложить это в голове. Кто сейчас главный? СКП ведь не уничтожена полностью.
— Обязанности директора временно исполняет кто-то из Лос-Анджелеса, но он недолго продержится на своем месте. Когда личность Александрии раскрылась, и Сенат, и президент пришли в ярость.
— Могу понять, почему. То, что СКП управлял парачеловек, противоречит всем принципам и правилам.
— Я не особо следила за новостями, но судя по всему, СКП в нынешнем виде будет расформирована. Скорее всего, разобьют на несколько сравнительно небольших организаций, с минимальными полномочиями
— Но это абсурд! Меньше чем через месяц открывается окно атаки Губителя, а мы лишились Триумвирата! Мы просто не можем себе позволить дробить силы!
— Я это понимаю, — Дракон тяжело вздохнула. — Но это же политики. Даже когда мир будет падать в бездну, они продолжат цепляться за власть.
— Тогда получается, что пророчество Дины Элкотт исполнилось. Он покинул Броктон Бей живым и привел мир к гибели. Пусть даже сам к тому времени был мертв.
— Нет.
— Нет?!
— Когда немного улеглась пыль, за дело взялись федеральные службы, и к мисс Элкотт они поехали в первую очередь. Кому-то из героев даже пришлось применить силы, чтобы охладить пыл чиновников. А ей словно было все равно. Она только сказала, что числа стали лучше.
— Кажется, я окончательно перестал понимать, что происходит. Числа — это вероятность конца света?
— Меньше одного процента в течение года. Затем вероятность возрастает по экспоненте и достигает ста процентов в течение девяти лет. Дина утверждает, что не знает, почему числа так изменились, она видит только вероятности событий, но не их причины.
Колин задумался, частично перейдя в то особое состояние разума, когда он анализировал окружающий мир, пытаясь понять, как можно разобрать окружающие вещи и собрать их по-другому. С той разницей, что сейчас он пытался охватить не материальные объекты, а имеющиеся факты.
— Очевидное направление работы — это подготовка к атаке Губителя через месяц-полтора. Но есть одно 'но'. Бойня ?9 в Броктон Бей была почти уничтожена. Он ненамеренно дал нам преимущество, которого уже не было давно. Джек сейчас один, и мгновенно новых членов не наберет. Он лишился самых опасных и сильных фигур, которые были с ним годами. Мы можем сейчас отправиться по его следу, покончить с этой угрозой раз и навсегда. И... в чем дело? Почему ты на меня так смотришь?
— Колин... я бы с радостью отправилась вместе с тобой в погоню, но Сенат требовал твоего личного присутствия.
— Сенат? — удивленно переспросил он. — Но зачем?
— Потому что Триумвирата больше нет, а из первой семерки остались мы с тобой, Пепельная и Экзальт.
— Кажется, я понимаю, куда ты клонишь. Тесса, это плохая идея. Я полностью провалился как командир команды еще в Броктон Бей, а это еще более ответственный пост.
— Я пыталась объяснить им, что ты будешь не в восторге, но если быть объективной, то больше просто некому. Мне придется возглавить Гильдию, чтобы заменить Нарвал, так что остаешься только ты.
— Экзальт достаточно компетентен, чтобы возглавить Протекторат, и достаточно силен, чтобы с ним считались.
— Это так, но правительство ему не доверяет. Он же работал в одном штате с Эйдолоном, а Триумвират после раскрытия личности Александрии скомпроментирован.
— Блять...
Он тяжело опустился обратно на операционный стол. Дракон села рядом и склонила голову ему на плечо. Кому угодно такой жест в исполнении управляемого ИИ андроида показался бы странным, но только не ему.
— Колин... — тихо сказал она.
— Да?
— Мне страшно.
Он обнял ее за плечи и прижал к себе.
— Мы справимся.
— Уже ничего не будет по-старому. Триумвират был гарантом. В мире, где не осталось ядерного оружия, они были его аналогом, средством сдерживания. Что-то грядет... я даже не пытаюсь строить прогнозов. Хаос.
— Тогда я встану на его пути.
Дракон вздохнула и с явной неохотой высвободилась из его объятий. Отступник скользнул взглядом по ее фигуре. Порой они спорили, что значит быть человеком. Человечность, мужественность, женственность. В его глазах Тереза была идеалом женственности, и он не стеснялся ей об этом говорить. Быть мужественным... быть мужественным было непросто. В это слово вкладывались большие ожидания. Быть кормильцем и защитником, быть чутким, но чувствам не поддаваться.
— Идем, я хочу кое-что еще показать.
Они перешли в соседнее помещение мастерской, посреди которого находился накрытый чехлом верстак. По команде Дракон чехол поднялся вверх и Колин невольно присвистнул.
На гладкой пластиковой поверхности лежали оплавленные кусочки черного металла. Аккуратно отсортированные и разложенные так, что в них начинали угадываться устрашающе знакомые очертания.
— Мощность взрыва составила около пяти мегатонн, — сказала Дракон. — Он очень постарался, чтобы нам ничего не досталось из его изобретений, но кое-что все же удалось отыскать. Я немного смогла выжать из этих останков, но все лучше, чем ничего.
— Нет, это великолепно, — Колин взял один из оплавышей и поднес к глазам. Внутренняя структура пострадала от диких температур аннигиляционного взрыва, но общие принципы улавливались. Он с сожалением положил образец на место. — Ладно, что-то мне подсказывает, что заставлять политиков ждать — плохая идея.
— Тогда летим. И да поможет нам... хоть кто-нибудь.
Вдвоем они направились в ангар, где уже готовился к старту робокостюм. Пройдет несколько полных бюрократии дней, и их жизни изменятся навсегда, но сейчас они вместе, и они не сдадутся. Даже перед лицом конца света.
Интерлюдия 7.k: Доктор
Темница была тесной и без обстановки, даже без простейшей койки или лежанки, просто голый стальной мешок. Человек, который в ней находился, давно перестал испуганно таращиться по сторонам, звать на помощь и молиться. Он успел понять бессмысленность этих действий.
Несколько часов назад он и его односельчане пытались спастись от налета кочевников. Завидев вдалеке дым тревожных костров, они похватали самое ценное и бросились к ближайшему лесу. Но то ли часовые запоздали, то ли кони оказались куда свежее, чем ожидалось... причины никого не волновали, когда за спиной уже слышались гортанные вопли степняков.
Поэтому когда перед ними в воздухе раскрылись врата из чистого света, и женщина в странной, явно мужской одежде, пригласила их войти, никто не мешкал и мгновения. Они вошли во врата, надеясь обрести спасение, но взамен получили плен еще более страшный, чем рабство у кочевников. Человек не помнил, как его отделили от остальных. Он бросился вперед, одной рукой держа за руку жену, а другой сжимая охотничью рогатину, и внезапно оказался в этой темнице. Без жены и без рогатины, совсем один. Здесь было тепло, с потолка лился странный, мертвый свет, совсем не похожий на свет солнца. И сводящая с ума тишина.
И вот, когда мужчина начал терять счет времени, одна из железных стен исчезла, и внутрь вошла все та же женщина. В руках она держала небольшой стеклянный сосуд с мерцающей жидкостью цвета заката.
— Пей, — повелела она. — Выпей это, когда я уйду.
Она оставила флакон и ушла, не сказав больше ни слова. И хотя не пристало женщине первой обращаться к мужчине, но ее одежды и кожа были как у благородной, а голос исполнен власти. Он некоторое время испуганно смотрел на флакон, а потом со вздохом повиновался.
Холодное стекло коснулось его губ. Жидкость пролилась в горло, обдав язык противным вкусом застоялой крови, которую вовремя не слили из убитой дичи. А потом пришла боль.
Боль за пределами понимания.
Чернокожая женщина в белом халате безучастно наблюдала за происходящим через камеры. За почти тридцать лет счет экспериментов, которые она провела, исчислялся десятками тысяч, и если поначалу участь подопытных приводила ее в ужас, сейчас она не испытывала ничего. Просто еще один новый образец, который будет изучен, классифицирован и помещен в хранилище — до тех пор, пока не найдется покупатель или не наступит День Конца, когда придется пустить в ход все резервы.
Человек в камере, принявший новый образец, прекратил кричать. Все его тело превратилось в студенистую массу, которая левитировала в воздухе и периодически вспыхивала фиолетовыми сгустками энергии. Женщина размяла затекшую шею, отхлебнула немного остывшего кофе и начала заполнять лабораторный журнал.
По крайней мере, подопытный остался жив. Любой результат отличный от смерти реципиента — это тоже результат. Сейчас была применена чистая, неразбавленная субстанция. В дальнейшем, согласно действующей программе экспериментов, будет проведено еще четыре опыта с участием вспомогательного компонента С-0-0-7-2 'Баланс', с шагом повышения доли последнего на десять процентов.
Рутина, отработанная до полного автоматизма.
Рутина, в которую можно убежать, чтобы хоть немного не думать о случившейся катастрофе. Тридцать лет она не теряла надежды создать второго Эйдолона. Тридцать лет работы, тысячи загубленных жизней — и все впустую. Смерть Легенды болезненна, но он имел ценность только как боевая единица, тогда как потеря Ребекки просто ужасна. В один момент исчезли рычаги влияния на всю Северную Америку. Погиб сильнейший Умник, чье сверхбыстрое мышление и абсолютная память четверть века претворяли планы Котла в жизнь.
Но даже ее смерть меркла рядом со смертью Эйдолона. Сильнейший герой, ее величайший триумф и главная надежда человечества, теперь просто горстка пепла, рассеянного по Нью-Йорку на Земле Бет.
