Самоорганизация. Небольшая коммуна из соседей, собравшаяся для большей безопасности. Роли распределены согласно принципам, доказавшим эффективность за миллионы лет эволюции. И ни одного парачеловека.
Я остановился посреди улицы. Здесь было небольшое возвышение, так что вода уже ушла, но мусора все равно было навалено по уши. Самоорганизации хватило для совместной обороны, но не на уборку.
— Эй, чего надо? — окликнул меня один. Даже с полусотни метров я отчетливо ощущал его страх в виде адреналина и выступившего пота.
— Вода пресная есть? Электричество? — спросил я вместо ответа.
— Просто дохуя! Хоть залейся! Ты там вмазанный что ли?!
— Бочку притащи какую-нибудь. Или ведро побольше. Будет вода.
— Нету бочек, олень!
— Ну бачок от унитаза тащи! Я что, все за тебя сам должен делать, кожаный мешок?
Сообразив, что до местных доходит как до жирафа, я не стал дожидаться реакции и зашел в ближайший подъезд и выдрал из стены первую подвернувшуюся розетку с проводом. Вышел с ней обратно на улицу, разыскал среди мусорных куч несколько подходящих кусков металла и достал из сумки портативный автоген и фильтр.
Я успел собрать станину и прикрутить заготовленный источник питания, когда ко мне подошло несколько человек, один из которых нес выдранный с мясом туалетный бачок.
— Кейп, да? — настороженно спросил один.
— Да.
— А чего не в маске?
— Да срать на нее. Ставь эту дуру сюда.
Еще через пару минут установка приобрела завершенный вид, и я принялся складывать инструменты обратно в сумку.
— Значит так. Вот сюда лить воду, любую, хоть морскую, хоть из лужи. Потом нажать сюда. Отсюда польется чистая вода, а отсюда высыплется мусор, его потом лопатой сгребешь и нормально. Вот там розетка с другого конца, в нее можно всунуть шлейф, будет на чем вскипятить воду. Но слишком много за раз не втыкать, иначе рванет так, что костей не соберете.
— У нас денег нет, — хмуро сообщил один из жителей.
— Да ты что? А я думал ты зять Ротшильда.
— Тогда чего тебе надо?
Я ничего не ответил и пошел прочь. Возможно, я только что помог этим людям пережить следующие недели, но не почувствовал ни капли удовлетворения. Конраду нравилось помогать людям, даже если он сам стеснялся в этом себе признаться.
Одна из тех вещей, которые я утратил.
По мере того, как я продвигался к прибрежным районам, мне попалось еще две таких коммуны, поменьше. В одной мне пытались всучить пару банок консервированной фасоли в уплату за электрогенератор и опреснитель для воды, потому что боялись попасть в должники. В другой меня узнали в лицо, и наотрез оказались принимать любую помощь из рук 'нацистского ублюдка'. Как меня не обрадовала помощь людям, так и негатив с их стороны не задел. Я просто пошел дальше, к прибрежному району.
Перегораживающий улицу самодельный блокпост не маскировался. Даже наоборот, открыто демонстрировал присутствие горящими мусорными баками, намалеванными на куске фанеры двойными восьмерками и висящими на светофорной опоре трупами — три азиата и один черный. На мертвецов я отреагировал так же, как и на все остальное, то есть никак. С моей точки зрения эти кожаные мешки отличались от других кожаных мешков, стоящих на блокпосте с ружьями, только отсутствием клеточного движения.
— Стоять! — заорал один, когда заметил меня, и направил в мою сторону помповый дробовик. — Поднял руки!
Я остановился на секунду, давая понять, что услышал, а потом продолжил идти к блокпосту уже чуть медленнее.
— Эй, мясы! Где Крюковолк?
— А на кой хер тебе Крюковолк?!
Вокруг моей правой руки возникла черная броня, словно вывернулась с изнанки воздуха. Я поднял бластер и дал луч поверх голов. Красный, не белый. Тоже побочный эффект после установки новых рабочих кристаллов.
— Быстро подали сюда Крюковолка.
Парни о чем-то пошушукались, и один побежал куда-то вдоль по улице. Не обращая на них внимания, я присел на деревянный ящик рядом с одним из мусорных баков, где огонь давал достаточно света, и принялся листать выданную Таггом папку. В основном там были безынтересные вещи, которые могли иметь ценность для следователей или в суде, но бесполезные для меня. Но кое-что мне приглянулось, в частности, гражданские личности Регента и Сплетницы и анализ их способностей, а также более подробная информация по Скитальцам.
За чтением я не заметил, как пролетела четверть часа. Сила восприятия сообщила мне о приближении массивов органики и металла с небольшим добавлением органики — Крюковолк с подручными. Я в последний раз пролистнул папку, убедился, что запомнил все необходимое и бросил ее в огонь.
— Атя-тятя-тятя-тяяя, — протянул Крюковолк тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Вы поглядите, кто заявился!
Я повернулся к нему. Крюковолк уже наполовину трансформировался. Он еще сохранял обычную форму и размер, но его плоть полностью исчезла под мешаниной непрерывно двигающихся лезвий.
— Привет, блохастый.
— И ты притащил сюда свой зад после того, как нас кинул?
— Я никогда не клялся Кайзеру в вечной верности, это раз. Я пришел по серьезному делу, это два.
— Значит, герои больше не чешут за ухом? Побежал обратно, поджав хвост? — Крюковолк подошел ближе и навис надо мной стальной глыбой. — Так вот, тебе тут не рады. По старой памяти я сейчас дам тебе уйти живым, но только попадись мне еще раз.
— Волчок, ты либо слишком тупой, либо слишком смелый, раз говоришь со мной в таком тоне.
— А что ты сделаешь? Запихнешь меня в эту серую херню? Без своей брони ты ничего не можешь.
— Утешай себя дальше. Глядишь, и коричневые штаны не понадобятся. Ладно, это лирика. Я пришел потому, что вчера ты и твои ребята опять обнесли склад с припасами.
— И какое тебе дело?
— Самое прямое. У меня есть не твое собачье дело к Кайзеру.
— К Кайзеру ты попадешь через мой труп.
— Окей, бумер.
Броня снова возникла на моей правой руке, бластер уже находился в боевом положении, нацеленный в нужную точку. Мое чувство вещества и в прежние времени отличалось высокой точностью, позволяя различать карты в зависимости от количества красителя на них, или же расшифровывать человеческие эмоции по ничтожным количествам выделяемых гормонов. Внутри Крюковолка я чувствовал в основном металл, но была и органика. Небольшой в сравнении с объемом тела сгусток плоти, из которого и истекал металл. Единственная уязвимая часть Крюковолка, его 'ядро'. Луч бластера впился в него, пронзил насквозь, испепелил.
Раздался звон.
Крюковок осыпался на землю бесформенной кучей металлических обломков.
Я взмахнул рукой и алый луч очертил полукруг. На земле и стенах домов появились борозды, стоящие поблизости люди упали с глубокими ранами. Они не умрут, если не будут слишком резко двигаться. Я подошел к одному из них и подобрал лежащий рядом обрез двустволки. Не знаю, чем он мне приглянулся. С дробовиком у Конрада были связаны какие-то воспоминания, но у меня они не сохранились. Затем я вернулся к оставшейся от Крюковолка груде металла, достал из ее недр грубую маску с изображением волчьей морды и пошел вглубь территории Империи-88.
Из дверей и окон выглядывали встревоженные люди. Не боевики, которые основательно поредели в противостоянии с Бакудой и Вывертом. Простые обыватели, жившие здесь еще до прихода Губителя, а после пошедшие под руку Кайзера, чтобы обеспечить безопасность и пропитание семьям. Чтобы не провоцировать панику, я откинул капюшон куртки, отрыто демонстрируя лицо.
Вести бежали впереди меня, так что всего через три квартала навстречу вышла целая делегация. Макс Андерс, Джессика и Несса Бирман, и двое незнакомцев — парень лет двадцати-двадцати пяти, вокруг которого крутился хоровод призрачных клинков, и девочка младше меня, которая парила в воздухе, окутанная ореолом молний. Никто из них демонстративно не носил масок, хотя Андерс и покрыл себя металлической броней. Эдакая Новая Волна со вкусом Циклона-Б, идентичным натуральному.
Мы остановились на почтительном расстоянии друг от друга. Десять метров, абсолютно летальная дистанция, на которой ни одна сторона не сможет применить силы, не подвергнув себя смертельному риску.
— Конрад, — произнес Кайзер. Как и все, кого я видел в последние недели, он очень сильно сдал. В нем уже сложно было узнать лощеного бизнесмена, хотя в осанке и взгляде еще сквозила та же сталь, которой он повелевал.
— Мистер Андерс, — я кивнул в знак приветствия. — Джессика, Несса. Сказал бы, что рад вас видеть, но решил больше не лгать.
— Значит, Бред тебя пропустил?
— Я был настойчив, — я бросил Андерсу под ноги маску Крюковолка. От меня не укрылось, как участился его пульс и нагрелась кожа, но внешне он чувств не проявил. Остальные паралюди напряглись, подобрались, готовые атаковать в любой момент.
— Зачем ты пришел?
— Я уж думал, никто не спросит. Я предлагаю вам свернуть набеговую модель экономики и пойти на сотрудничество с официальными властями. Вы прекращаете расширение подконтрольных территорий. Вы согласовываете направленные против Выверта действия с СКП. Вы гарантируете безопасность бойцам Национальной Гвардии и гражданским специалистам, ведущим восстановительные работы. Взамен эти люди, — я повел вокруг себя рукой, — все они получат доступ к нормальной пище и предметам первой необходимости. Я лично создам мощные генераторы, водоочистные станции, а также любые другие машины, и передам их безвозмездно. Создам любые лекарства, какие только понадобятся, от чистого спирта до ВИЧ-ингибиторов.
— Наглый щенок, — ровным тоном произнесла Несса, крепче стиснув грубо кованый меч.
— Как выяснилось, я довольно силен. Имею право.
— Тебя явно не обучали вести переговоры, Конрад, — холодно ответил Андерс. — Ты заявляешься на мою территорию ночью, убиваешь моего лучшего бойца. И требуешь, чтобы мы повиновались твоим требованиям.
— Я много предлагаю, мистер Андерс. Город еще можно спасти. Окончательное решение о закрытии не принято, и либо Броктон Бей возродится из руин всеобщими усилиями, либо его просто обнесут стеной с колючей проволокой.
— Пока я не склонен принять твое предложение.
— У вас будет трое суток на размышления. Если до полуночи 7 июня вы не дадите положительного ответа, я просто зачищу тут все до состояния расплавленного стекла.
Начало атаки я уловил по скачку электрохимической активности в мозгу незнакомого парня. Он взмахнул рукой и полтора десятка полуметровых клинков помчались в мою сторону.
И застыли в воздухе, немного не долетев до меня. Запертые в серой области.
— Джим, стой! — крикнул Андерс.
— Считайте, что это было предупреждение, — сказал я, заслоненный от паралюдей Империи-88 непроницаемым искажением времени. — Мистер Андерс, не думайте, что у меня короткая память. Я ценю, что 'Медхолл' и Империя-88 сделали для меня и моей семьи. Я благодарен за то, что Отала вытащила меня из комы. Но справиться с хаосом важнее моих личных предпочтений.
Воцарилось молчание, нарушаемое только шумом ветра.
— Я сообщу о решении позже, — громко сказал Кайзер. — Оно касается всех нас, и я не могу принять его единолично. А теперь уходи. Возвращайся в тот ад, из которого явился.
— Сейчас Броктон Бей и есть ад, мистер Андерс. И я здесь с вилами.
Потом я ушел. Удивительно, никто даже не попытался ударить мне в спину. Проходя мимо блокпоста, я увидел, что раненным бойцам оказывают помощь, перевязывают раны. Мгновение я колебался, не стоит ли применить средства, что у меня есть в запасе. Запаять раны, вколоть регенеративную сыворотку — действовать так, как поступил бы Конрад. Потом просто махнул на все рукой.
Обратно я возвращался другой дорогой, менее проходимой, но зато идущей в обход обитаемых кварталов. Была уже поздняя ночь, но усталости и потребности во сне я не ощущал. Скорее всего, из-за сбитого ритма.
Разговор с Кайзером оставил неприятный осадок, как всегда, но также дал много пищи для размышлений. Настолько много, что я чуть не забыл послать Таггу со смартфона сообщение, чтобы через три дня ждал парламентеров.
Сейчас вернусь в штаб-квартиру и закончу свое сращивание с 'Сирином'.
Потом разыщу и аннигилирую Неформалов, Скитальцев и Выверта, если таковой действительно существует.
Потом поймаю или уничтожу свежих паралюдей, рассеянных сейчас по городу.
На этом все мучившие Конрада вопросы будут разрешены, все его долги уплачены. Я начну собственную жизнь, какой бы она ни была. Может быть, в ней будет чуть больше смысла.
'Угроза! Опасность! Ловушка!' — взвыло мое шестое чувство, и я чуть не сбился с шага.
Вокруг не было ничего подозрительного, все те же пустынные руины, но какое-то чувство, даже не относящееся к парасилам, упрямо твердило, что впереди ждет что-то враждебное. Но в радиусе восприятия вещества пусто, ни следа органики, кроме вездесущих насекомых.
Стоп. Насекомых.
Сосредоточившись на себя, я почувствовал ровно одиннадцать мух и комаров. Они сидели на моих запястьях, лодыжках, коленях, спине, локтях, плечах и голове. Слишком симметрично, чтобы это было случайностью.
Не дожидаясь атаки, я хлопнул себя по груди, вскрывая спрятанные под одеждой баллоны с инсектицидом, и помчался со всех ног. Мне не хотелось принимать бой при невыгодном раскладе сил, и я бы предпочел добраться до кордона Национальной гвардии, где можно рассчитывать на огневую поддержку.
Приближающийся рев дал понять, что на настолько удачный исход рассчитывать не приходится. Неформалы продолжали использовать собак Адской Гончей в качестве транспорта, и не собирались отставать так легко.
У них преимущество в мобильности и дальности покрытия за счет способностей Скиттер. Мрак может затруднить мне ориентацию, но не более. Регент опасен, но радиус его способности невелик.
Шансы есть. Главное не пороть горячку, не подставляться и последовательно уничтожать врагов в порядке опасности. Накрывшая меня электромагнитная волна пронзила руку адской болью, и покрывающая ее черная броня свернулась обратно в пространственный карман.
Технарь.
Неформалы где-то раздобыли Технаря. Достаточно сильного и умелого, чтобы нейтрализовать мои пространственные эффекты. Полный 'Сирин' выдержал бы. Но я успел прирастить к себе только правую руку.
Ночь как-то резко перестала быть скучной.
6.2
Когда стало ясно, что избежать боя не удастся, мною овладело чувство покоя и гармонии настолько всеобъемлющее, будто я достиг нирваны. Исчезло мучительное чувство внутренней пустоты, весь мир вокруг сжался до текущего конфликта, а уж в конфликте я мог действовать с предельной эффективностью, не отвлекаясь ни на что.
Неформалы прославились тем, что всегда выбирали место битвы, время и противника. Они навязывали свои условия, в которых бы имели все преимущества, а их противники бы лишились всех шансов на сопротивление.
Я продолжал бег через развалины в прежнем направлении. Почти наверняка они попытаются отрезать меня от кордонов Национальной Гвардии, которые могут оказать помощь в бою. Если бы я оказался на их месте, то как бы я поступил? Разумеется, первым делом постарался отрезать Технаря от его оборудования, и они это частично сделали. Они выбрали момент, когда я буду один и далеко от героев и СКП. Это говорит об очень высоком уровне планирования операции, возможно даже об использовании пророческих сил. Скорее всего, они воспользовались Диной Элкотт, чтобы получить от нее прогноз, они знали, где и когда атаковать. Ну, по крайней мере, она все еще жива.
