Я подошел к ней ближе. Кожа туго обтянула кости черепа, изуродовав ее практически до неузнаваемости, но я смог распознать ее силу. Старая знакомая, Эмма, она же Мухоловка. Была кандидатом, но вроде бы я ей велел уматывать подальше. Значит, Джек тогда решил забрать ее, как утешительный приз.
С Мухоловкой встал тот же вопрос что и с Эшли — пощадить или избавиться? Ее сила не выглядела особенно полезной... но с другой стороны ее будет намного легче контролировать. А еще она может быть контрмерой в случае внезапного бунта Эшли, Мухоловке достаточно лишь коснуться ее, опционально — пережить один искажающий залп.
Я небрежно махнул ножом. Одно из тел высвободилось из петель удерживавшей его проволоки и упало на газон. Мухоловка захрипела, потянулась к нему рукой, но их разделяло еще два метра, а сил у нее уже практически не осталось. Еще немного, и она умрет от истощения. Я невольно сморщился. Какое же бестолковое создание, наверняка Джек только ждал случая, чтобы избавиться от нее. Схватив труп за одежду, я швырнул его прямо перед рыжей. Она не заставила себя ждать и вцепилась в него рукой, похожей на птичью лапу. Мертвая плоть мгновенно распалась, превратилась в подобие коллоидного газа, который тут же впитался в кожу Мухоловки. Примерно семьдесят килограммов органики позволили ей выглядеть немного лучше, а также подняться на ноги.
— Эшли, ты не объяснишь, что это рыжее недоразумение делало в Девятке? Или у Джека на старости лет началась ностальгия, и он решил завести домашнюю зверушку?
— Пес ее знает, она была еще до меня. Но шпыняли ее все.
— Мда уж, опять балласт мне на шею, — я оглядел Мухоловку с головы до ног. Взгляд затравленный, поза такая, будто в любой момент ожидает удара. Фигурка была бы ничего, если откормить, но с такой силой она даже для отсоса под столом не годится. — Ладно, в крайнем случае, можно будет посылать ее за кофе.
Я снова рассек проволочные петли, и вниз упало еще четыре тела. Мухоловка тут же кинулась к ним, а я прокашлялся.
— Ну что же, леди и джентльмены. Давайте сразу расставим точки над 'i'. Пару минут назад вы могли увидеть меня с несколько сентиментальной стороны, но уверяю, что не воспринять меня всерьез будет самой большой и самой последней ошибкой в вашей жизни. Остряк вот не воспринимал, и сейчас он не отличается от туши забитой свиньи, которую везут на продажу.
— Да-да, ты крут и бла-бла-бла, — фыркнула Эшли. — Ближе к делу.
Я пропустил нахальство мимо ушей. С этим ничего не поделать, заставить ее не хамить можно только зашив рот, но тогда она будет всем показывать неприличные жесты. И хорошо, если только жесты, с такой-то способностью.
— Джек был стар. Джек был глуп. Он походил на дурную псину, которая с лаем несется за проезжающей машиной, но понятия не имеет, зачем ей это надо. У меня же есть цель — найти истину о природе парачеловеческих сил, и уничтожить того или тех, кто принес их к нам. Силы имеют внеземное происхождение, это я могу утверждать почти наверняка, но у них есть и посредники среди людей. Эта группа называет себя 'Котел', и ставлю сто баксов, что вы впервые слышите о них. Работают они скрытно, аккуратно, и очень давно. Но недавно случилось так, что они потеряли несколько своих не последних людей — я говорю о Триумвирате. Они ослаблены. Так что сейчас мы совершим небольшую прогулку и как следует их встряхнем.
— Куда едем? И на чем, главное? Твой чувак...
— Его зовут Кевин.
— ...Кевин раздолбал наш фургон. А на твоем пикапе только что укатила твоя же баба.
— Об этом не волнуйся. У меня есть свои пути.
О да, 'свои' пути. Именно в кавычках, потому что изначально эта технология мне не принадлежала. Я бы никогда в жизни не смог создать трансдименциальный портал, не окажись у меня в руках устройство Симург, созданное по технологии Чокнутого Профессора. Изначально оно было настроено на переход между Землей Бет и Землей Алеф, но в его памяти остались и другие координаты.
Откуда-то же Симург выпустила орды монстров, обладающих парасилами, 'случаев-53'.
Где-то там, за слоями неизвестных реальностей, скрывалась база Котла. Нечего было и думать вламываться к ним, когда они в полной силе. Но сейчас, когда нет ни Александрии, ни Эйдолона... можно и рискнуть. Дина отметила установление контакта с 'Котлом' как предпочтительный путь, и мои силы пока молчат, не предупреждают о чрезмерной опасности.
Я поднял левую руку и дотронулся до часов. Нет смысла тянуть.
Перед нами раскрылся проход, ведущий в ярко освещенный коридор.
— Дамы вперед, — приказал я Эмме.
Та покорно прошла через портал. Ничего не произошло. Значит, защитные системы если и есть, то не автоматические. Я жестом велел остальным следовать за мной и тоже вошел на базу Котла.
В тот момент, когда я миновал границу между мирами, новые ощущения навалились настоящим шквалом. Технарская сила сканировала ближайшие конструкции и окружающую среду, сила-передатчик действовала тоньше, ее почти неотличимые от интуиции подсказки твердили, что таиться смысла нет, но и громить ничего не нужно.
И было что-то еще. Какое-то неприятное, даже жуткое ощущение, исходящее откуда-то снизу, из глубины. Ощущение чего-то колоссального, необъятного... и смутно знакомого.
— Это и есть Котел? — спросила Эшли. Она медленно сжимала и разжимала кулаки. Аутогенный прием, позволяющий хоть немного контролировать нестабильную силу.
— Котел — это люди, — ответил я, закрывая портал. — Идем дальше, и найдем их.
— Идем, — эхом отозвался Кевин. После боя он заметно прибодрился, хотя явно терзался вопросом, почему я не дал ему добить этих двоих. Да потому, что для визита сюда мне нужен был кто-то, кто прикроет мне спину и отвлечет на себя внимание. Идти в одиночку было бы самоубийством. Но даже с небольшой армией необходимо быть наготове. Я активировал свою персональную петлю и достал дезинтегратор.
В целом устройство базы поражало воображение. Даже мое, а ведь я знал толк в поразительных вещах. Ее строил не Технарь, и даже не Технарь рисовал чертежи, я был уверен в этом на двести процентов. Но непостижимое совершенство конструкции, распределения нагрузки, циркуляции воздуха, проложенных электрических сетей... все это заставляло невольно глотать слюнки.
Мы дальше заглубились в однообразные белые коридоры, наполненных однообразными белыми дверями. Ради интереса я взломал одну и заглянул внутрь. Там оказался довольно типичный офис — белые столы, белые стулья, затянутые полиэтиленовыми чехлами компьютеры-моноблоки. Выглядело так, будто кто-то подготовил рабочие места, но сделал это давно, и с прицелом на еще более отдаленное будущее. Укрепился я в этой мысли чуть позже, когда вскрыл еще одну дверь, за которой оказались ряды коек, разделенных перегородками. Жилой барак или палата для больных.
— Ладно, теперь понятно, — заключил я вскоре. — Это место строил либо гений, либо охренительно мощный Умник. Причем с неограниченными ресурсами. Оно размазано в пространстве, как в пределах одной планеты, так и между мирами. За последние пять минут мы успели побывать по меньшей мере на двух разных Землях, и в трех климатических поясах, судя по изменению фонового магнитного поля. Порталы, которыми соединяются отдельные элементы, практически необнаружимы, если нет особенно мощных способностей к восприятию.
— Блеск, — процедила Эшли сквозь зубы. — Ты командуешь Бойней меньше получаса, а уже завел нас в лабиринт.
— Отставить панику, — я погрузился в настройки портала. — Лучше побереги дыхание для драки. Я не в курсе, как нас встретят, но лучше быть готовыми ко всему.
От активации портала меня отвлекло ощущения... присутствия. Нечто невидимое и неосязаемое, находящееся словно везде и нигде, но при этом определенно разумное, обладающее волей, сознанием... и силой.
— Так, а вот и хозяева, — я огляделся по сторонам, сканируя окружение с помощью очков. Где же ты? Ни тепла, ни излучения, ни звука. Опять Скрытник? Нет, что-то другое. — Ты следишь за нами издалека? Может, ты невидимка? Или призрак?
Ответа не последовало, но я ощутил давление. Кинетическое воздействие, ограниченное эффектом Мантона. Разорвать мне легкие изнутри оно не могло, зато легко могло размазать об стенку. Пока не атака, только предупреждение.
— Кевин! Окружи нас!
Морозный Зверь перешел в Излом-форму, но не вихря, а тороида. Он окружил меня, Эшли и Эмму со всех сторон, закрыв от вездесущего духа. В следующую секунду я раскрыл портал в еще один белый коридор, толкнул в его обеих девиц и запрыгнул следом. Кевин сжался в вихрь немногим больше человека и проскользнул последним, после чего я захлопнул проход... вот только это вообще не помогло. Дух последовал следом за нами. Точнее, он вообще не двигался с места, а лишь сместил свою точку восприятия.
— Эшли, дверь!
Повторять ей не требовалось, тем более что дверь в поле зрения была всего одна. Белая вспышка с грохотом снесла и ее, и солидную часть стены. Отдача от применения силы швырнула ее об стену, и дух не замедлил этим воспользоваться, он сдавил ее с огромной силой, с явным намерением переломать кости.
— Кевин! — крикнул я, подразумевая 'прикрой ее'. Надеюсь, этой инструкции ему хватило.
Сам я шагнул в пролом и через поднявшуюся пыль увидел довольно просторный зал, одну стену которого полностью занимал громадный экран. Перед экраном стояли три человека и что-то обсуждали: полная чернокожая женщина в белом халате, похожая на итальянку женщина средних лет в строгом брючном костюме и в смешной шляпе-федоре, и мужчина примерно того же возраста, в брюках и розовой рубашке. Я собрался наставить револьвер на одного из них, но что-то подсказало мне, что это было бы очень, очень плохой идеей. Черная угрозы не представляла, зато двое других... настолько банальное слово как 'монстры' не могло передать и тысячной доли угрозы, которую они представляли.
Умники. Причем Умники феноменальной, абсурдной силы.
— Добрый день, господа, — поздоровался я. — Будьте так любезны, отзовите вашего призрака.
Мое послание. Я пришел с миром, но способен причинить вам непоправимый вред.
— Хранительница, хватит, — 'итальянка' начала реплику еще до того, как я закончил свою.
— Эшли, Кевин! Прекратите и идите сюда! Инцидент разрешен.
— Контесса, ты можешь его ликвидировать? — спросила нигра в халате.
Я отшатнулся назад, будто меня ошпарило кипятком. Эмма наоборот, шагнула вперед, заслоняя меня собой от женщины в шляпе.
— Мог... — она запнулась. — Это было бы нежелательно.
— Мудрая мысль. Другого от Умника ждать не приходится, — подтвердил я. — Могу я поинтересоваться, кто у вас тут главный?
— Что значит 'нежелательно'? — нигра не обладала способностями, что меня удивляло несказанно, но даже так я мог ощутить ее панику, тщательно спрятанную под непроницаемым выражением лица.
— Путь, — сказала Шляпа.
— Что-то подобное я и предполагал, — сказал Рубашка тоном 'ну-я-же-говорил'.
Как я понял, приказы здесь отдавала именно вот эта толстуха в халате, что удивило меня еще больше. Она с растерянностью переводила взгляд с меня на Шляпу и Рубашку, а потом обратно, но довольно быстро взяла себя в руки. С видом приговоренной к гильотине она уперла руки в бока и вперила в меня испепеляющий взор.
— Чего тебе здесь нужно, Кёлер?
— О, так вы меня знаете? А я вот вас не знаю. И если не представитесь, буду звать вас Нигрой. Или Черномазой. Или еще как-нибудь, не менее обидно.
— Я Доктор Мама. Чего тебе надо?
— Ищу Котел.
— Ты его нашел. Чего надо?
— Информация. О происхождении сил, о цели, с которой они появились на Земле, и о том, какое отношение ко всему этому имеют две огромные хтонические штуки, которых кейпы видят во время триггер-события, но почти всегда забывают.
— Хм, значит вы помните свое видение? — уточнил Рубашка. — Каким образом? По нашим данным, вы не являлись 'ноктисом'.
— Стал им после второго триггер-события.
Диалог. Общение. Это хорошо. Чем дольше мне удается оттягивать начало схватки, тем больше шансов, что она вообще не начнется. Только раздражает черномазая. Она не парачеловек. Ее намерения не ощущаются, она не слышит мои слова так, как остальные, и одним только своим присутствием вносит диссонанс . Я бы грохнул ее без лишних сантиментов, если бы не Шляпа...
Я видел Губителей. Видел чудовищного мутанта Ноэль. Видел наводящих ужас на людей и кейпов членов Бойни ?9. Видел Триумвират, когда он перестал сдерживаться. Я сражался с ними всеми и пережил (условно) всех. Но Шляпа находилась вне любых категорий. Абсолютное воплощение ужаса, удушающее своей мощью... и в то же время чистый лист. У нее почти не было ни собственной воли, ни желаний, ни даже мышления. В чем-то она, как ни странно, походила на Эмму, такой же разрушенной субъективностью. И на Джека. Но если в случае с Джеком было сложно сказать, где заканчивается он и начинается демон, то со Шляпой диагноз был очевиден — от человека в ней не осталось практически ничего. Двуногий инструмент, бери да пользуйся.
Рубашка был интереснее. Практически безэмоциональный, но не бездушный болванчик. Рациональный, собранный, лишенный даже тени морали, но не социопатичный ублюдок вроде Взлома. Посвятивший жизнь Делу с большой буквы, готовый приносить в жертву других и жертвовать собой, но не свихнувшийся фанатик. Очень интересно. Ценнейший союзник, кошмарный враг. Но он не изменит своему Делу, он пойдет только за тем, кто разделит его идеалы и цели.
— Если вас смущает мое, кхм, тесное знакомство с Симург, то спешу уверить — все в прошлом. Спасибо Дине Элкотт и Эйдолону.
Скепсис, излучаемый Доктором Мамой, наверное, мог бы оставить загар на коже, если бы не персональная петля. Шляпа оставалась пустышкой, Рубашка проявлял сдержанный интерес.
— Слепые пятна. Дина Элкотт — сильный пророк, вы должны это знать, если Триумвират работал на вас.
— Мы знаем, — кивнул Рубашка.
— Когда я забрал ее от Выверта, то попросил инструкций, что мне делать дальше. Я предполагал, что как пророк она способна затмевать предвидение Симург и общение с ней может направить меня по пути, который Убийца Надежды не предвидела. Она дала мне записку, в ней было написано 'иди до конца'. Ну... я и пошел. Кстати, я не собирался убивать Эйдолона. Более того, я был уверен, что он меня размажет в лепешку вообще без каких-либо шансов на сопротивление. Полагаю, здесь вмешался мой демон, потому что в тот момент Эйдолон уже пробил мне грудь насквозь. Сознательно я не смог бы телепортировать к себе меч и нанести точный удар, да еще так быстро.
— Демон? — переспросил Рубашка.
— Та штука, что дает мне силу. Я беру у нее схемы своих изобретений, а она копирует мою память и личность.
— Агент.
— Что 'агент'? — переспросил я.
— Давайте придерживаться единой терминологии. Та сущность, что вы называете 'демоном', мы зовем 'агентом', поскольку она послана извне для выполнения определенной задачи.
— Хорошо, пусть будет 'агент', — я развел руками, демонстрируя принятие чужих правил игры. — С моим агентом у меня всегда были странные отношения. Знаете, напоминает сказку про волшебного помощника, который изо всех сил пытается услужить, но каждый раз только все портит. Ладно, я отвлекся. Эйдолон тоже являлся слепым пятном для пророков, это всем известно. Что дает мне возможность сделать обоснованный вывод: сочетание вмешательств Дины и Эйдолона создало слепое пятно для Симург, которая не предвидела подобного развития событий. Думаю, моей задачей как бомбы было уничтожение Легенды, Мирддина и Нарвал, после чего я подлежал утилизации. Это бы сделал Эйдолон или Дракон. Без записки Элкотт я бы вряд ли нашел в себе сил сражаться дальше и, скорее всего, просто позволил казнить себя.
