— Губители — это такие огромные монстры, вроде бы?
— Вы можете называть их 'огромными монстрами', потому что они никогда не угрожали вашему миру. Для нас они были Губителями — во всех смыслах. Сотни миллионов жертв, десятки уничтоженных городов. Лучшие из нас гибли в безнадежных попытках остановить их, пока подлецы и трусы отсиживались в безопасности, а то и норовили ударить в спину. Мой мир стоял на грани краха цивилизации как таковой, и это не красивые слова, а согласованная аналитическая оценка. Чтобы избавиться от них, любые средства были бы хороши.
— И как, получилось?
— Нет. Когда оказалось, что мои лучшие средства бессильны, мне припомнили все старые грехи, явные и мнимые. Фактически, мой смертный приговор был подписан уже тогда. Потом случилось еще несколько происшествий, одного другого хуже, и закончилось это все тем, что мне пришлось нанести собственным родителям удар милосердия. После этого терять мне уже было нечего.
Конрад откинул капюшон толстовки а потом и вовсе снял ее. Поджарое, тренированное тело олимпийского чемпиона покрывала густая сеть свежих шрамов и грубо вживленные прямо в плоть металлические разъемы.
— Вы хотели правды? Вот она. Я изменил себя, убил много людей, причинил неизмеримый материальный ущерб. Те, кто пережил встречу со мной, сейчас молятся о смерти, как о недостижимом счастье. Сказать, что мне не рады дома — значит не сказать ничего, так что я выбрал бегство.
— И будешь бегать дальше?
— Еще чего. Я докопаюсь до истины. Я узнаю, кто принес нам эту чертову корзинку с угощением, найду его и заставлю сожрать все, чтобы подавился.
Дитрих не знал, как ему реагировать на открывшуюся правду. То, о чем говорил Конрад, не укладывалось ни в какие понятные ему представления. Он не был дезертиром, беглецом или преступником, как это понимал Дитрих. Он был... суперзлодеем. Словно сошедшим со страниц комиксов Алекса, только вполне настоящим, с настоящей кровью на руках и без капли раскаяния.
— Сколько времени тебе нужно? — глухо спросил Дитрих.
— Неделя, если будут работать без перерывов, но ориентироваться стоит на две. На счет инструментов и материалов не волнуйтесь, я действительно не собираюсь просить у вас ни цента.
— Что, собираешься ограбить банк?
— Израильское казначейство.
— Знаешь, я готов признать, что немногое понял из твоего рассказа, — признался Дитрих, — но в одном ты безусловно прав. Тебе действительно лучше не задерживаться здесь.
Конрад молча кивнул. Дитрих развернулся и начал подниматься по лестнице вверх, но у самой двери кое-что вспомнил.
— Чуть не забыл. А лет тебе сколько? Двадцать есть?
— Четвертого июня шестнадцать исполнилось, а что?
— Нет, ничего.
О, господи. Господи...
Игнорируя взгляды домочадцев, он быстро дошел до бара на кухне, достал бутылку виски, налил на четыре пальца и выпил залпом.
Несколько дней спустя
Работать без перерывов не вышло, как впрочем и всегда. Я не жаловался. В подвале была плохая вентиляция и негде присесть, и даже необходимости спать технарить несколько суток подряд было сложно. Перегруженный однообразной деятельностью разум требовал переключения на что-нибудь другое, да и поесть иногда чего-нибудь хотелось. 'Что-нибудь' обычно выражалось в виде пиццы или прочей мусорной еды, которую можно заказать по телефону.
Я сдержал слово данное отц... мистеру Кёлеру, и обеспечил себе необходимый минимум инструментов и материалов самостоятельно. Буквально на следующий день в дверь позвонили взмыленные курьеры и притащили сверхсрочные посылки, оплаченные с израильских счетов через десяток прокси-серверов. Процессоры, твердотельные накопители, кое-какая переферия, качественная сталь в виде труб высокого давления и автозапчастей, портативный газосварочный аппарат, несколько золотых и платиновых украшений и целая бухта медного кабеля. Выглядеть все должно было так, что некие чины 'Моссада' решили присвоить бюджетные средства и раздергали их на множество оффшорных счетов. Мысль о привнесенном хаосе доставляла удовольствие, так что удержаться от чего-то более масштабного оказалось сложно.
Но это потом, потому что, как я уже сказал, даже с силой 'ноктиса' технарить совсем без отдыха не выходит. Особенно когда рядом постоянно вертится бешеный электровеник в виде младшего... эээ... брата, назовем его так, и засыпает дурацкими вопросами. Злиться на Алекса, почему-то не получалось, а прогонять как-то некрасиво, так что пришлось разрешить ему часами сидеть в подвале при условии, что он ничего не будет трогать.
Решение немного передохнуть пришлось кстати, потому что начались выходные, и Кэти решила во что бы то ни стал вытащить меня на шопинг. Зачем ей это надо, я не понял но, по-моему, ее уломали подруги. Так или иначе, я согласился, и не только потому, что хотел немного размяться.
Пошли пешком, так что я тоже не стал брать с собой скейт. С бластерами, правда, расставаться не рискнул, но здравый смысл подсказывал, что раз Броктон Бей Алеф был одним из самых безопасных городов Новой Англии, мне оно вряд ли пригодится.
Нет, вы вдумайтесь. Броктон Бей. Безопасность. Я бы засмеялся, если бы помнил, как это делается.
Встретиться с подругами Кэти договорилась на набережной, и пришли мы немного раньше, так что осталось немного времени поглазеть на округу. Забавно. До дрожи. За двадцать девять лет планировка района не успела сильно измениться, и я то и дело подмечал знакомые места. Вон там, в отдалении, стоял уличный ларек, где я после пятничной смены в психиатрической больнице покупал что-нибудь перекусить. А в другой стороне можно разглядеть перекресток, где состоялся мой последний и самый неприятный разговор с Кайзером. Интересно, он еще жив? Хотя в любом случае скучать я по нему не буду. Вышки Протектората, главной достопримечательности города, на месте ожидаемо не оказалось. Да и не могло быть, ведь она бы мешала невероятно оживленному судоходству.
Залив полностью оправдывал свое имя. Одних только прогулочных яхт было отшвартовано полдесятка, столько же рыболовецких шхун, а также прогулочный теплоход и судно береговой охраны. Все суда теснились у фарватера, ожидая своей очереди выйти в открытый океан. В северной части залива и вовсе царило настоящее столпотворение из сухогрузов и танкеров, но ту часть порта было отсюда видно плохо.
— Сильно отличается, ну, от дома? — спросила Кэти.
— Сильно. Здесь все целое и много живых людей.
— Знаешь, я на тебя смотрю и боюсь даже представить, что творится на Земле Бет.
— Я не буду тебе расписывать в деталях, и не проси. Твоему папе я рассказал без утайки, после этого ему пришлось прикончить полбутылки виски, чтобы успокоиться. А он две войны прошел с медалями.
— Да я не спрашиваю. Просто... — она неопределенно пошевелила в воздухе пальцами. — Ты не такой, как остальные. Совсем не такой.
— Ну, это очевидно. Гризли тоже отличаются от панд. Разные условия обитания.
— Панды не медведи, они еноты.
— Тем более.
— А тебя девушка есть?
— Была.
— А почему расстались?
— Она умерла.
— Боже... прости.
— Не за что извиняться. Кейпы вообще долго и счастливо не живут.
— Тогда почему тебе просто не остаться здесь? Сам же сказал, что у нас очень мирно.
— Боюсь, если я тут задержусь, мирные деньки закончатся.
Кэти вообще производила странное впечатление. Мы родились у одних и тех же родителей, и в один и тот же день — но я бы едва ли смог представить человека, менее похожего на меня. Простодушная, открытая, веселая, и вместе с тем тактичная, понимающая.
Я ей завидовал. Не только потому, что у нее был дом, семья друзья — все то, что называется нормальной жизнью. Она не знала, как пахнут сгоревшие заживо люди. Не слышала, как кричат жертвы Серого Мальчика. Не видела тех бесчисленных извращенных вещей, которых никогда не должно было существовать в этом мире.
Она могла закрыть глаза и уснуть, а не видеть двух непостижимых и неописуемо огромных существ, приближающихся к нашему миру в спиральном танце. Как они обмениваются мыслями-словами, несущими больше информации, чем весь Интернет вместе взятый. Как они рассыпаются на мельчайшие частицы, чтобы оросить Землю дождем своих осколков.
Скоро подошли Чарли с Беллой, и вся компания отправилась к торговому центру, целиком занимающему целый квартал. Мне по странному стечению обстоятельств (кто бы мог подумать?) досталась роль носильщика, а также арбитра, когда нужно было решить, кому и что идет. Себе я тоже присмотрел пару обновок — потому что носить одну и ту же толстовку с джинсами не только неудобно, но и негигиенично.
Потом мы перекусили в фудкорте, потом отправились в небольшой кинотеатр на том же этаже, на фильм про волшебников, тайно живущих среди обычных людей. В чем суть фильма, я так и не понял, но сделал вид, что мне интересно. Завершился день неспешной прогулкой по набережной (потому что все покупки тащил я, ага). Кэти, Белла и Чарли рассказывали истории из жизни, я тоже поделился парой случаев.
— В общем, кладем мы его на стол и вдруг вспоминаем, что понятия не имеем, как надо проводить вскрытие. Я лезу и интернет и нахожу учебник для патологоанатомов, да еще на испанском языке. И вот мы втроем пытаемся по картинкам догадаться, как правильно делать разрез.
— Конрад, хватит, меня сейчас стошнит, — в притворном ужасе заныла Чарли.
— Ты погоди, самое интересное впереди. Поскольку ничего другого не остается, мы решаем, что разрежем как получится, а там посмотрим. Начинаем резать, пила визжит, в стороны брызжет кровища, а Эгида лежит и ржет. Щекотно ему.
— Аааа, прекрати!
— Короче, начинаем мы доставать его внутренности, Кид Вин обследует каждый квадратный сантиметр с лупой, а до меня вдруг начинает доходить, что мыть все придется мне. Потому что никто Кид Вину не поверит, что это его идея, и на меня как на целителя всех собак повесят. И тут Эгида начинает хныкать, что какие-то коварные ловеласы похитили его сердце, а он еще так молод. Это потому что его сердце Кид Вин только что достал из грудной клетки и облепил подключенными к компьютеру датчиками.
— Буээээ!
— И тут приходит сигнал, что сейчас прибудут посетители. Такое предупреждение всегда подается, чтобы Стражи успели надеть маски и сохранили тайну личности. Мы в панике начинаем запихивать все потроха обратно в Эгиду, и тут он изрекает гениальнейшую идею: разыграть новенького.
— Чувствую, это плохо кончилось, — прокомментировала Белла.
— Я сейчас до этого момента доберусь. Предлагает он разыграть новенького, а мы идиоты и не лечимся, поэтому конечно же соглашаемся. Готовим сцену, ждем. Дверь открывается... ну, это словами не описать, это надо было видеть. На столе лежит Эгида с выпущенными кишками, по бокам мы с Кид Вином, горит красный свет, мы с воздетыми руками хором скандируем это самое 'древнее славянское заклинание'.
— И что дальше?
— А дальше на нас наорали и заставили немедленно все убрать. Правда, 'немедленно' не вышло, потому что мы долго не могли найти некоторые органы. Что характерно, новенький отреагировал спокойнее всех. Жалко, нормальный парень был.
— Почему был? — полюбопытствовала Чарли, прежде чем Кэти успела ее остановить.
— Погиб в бою против Левиафана. Всегда два месяца в маске протянул.
— Извини.
— Не за что.
Это был хороший день. Не уверен, что я его заслужил. Можно сказать, что это была минутная слабость, глоток воды для жаждущего, попытка ощутить, чего меня... всех нас лишили, оставив взамен силы. Когда мы с Кэти ехали на автобусе к ней домой, мыслями я уже был в подвале, и еще дальше — в будущем.
Устройство, которое я создаю сейчас — лишь первый шаг, и он же самый трудный. Мне нужен набор оборудования, который я смогу носить с собой, не привлекая внимания, замаскированный под обычные предметы. Атака, защита, обзор, передвижение. Мне нужна информация, а значит, акцент придется сделать на хакерских инструментах и главное — на средствах маскировки, чтобы не попасть в прицел Дракон. И самое главное, и самое сложное.
Мне, черт побери, нужны союзники. Одиночка никогда не победит систему.
Уже дома я вежливо отказался от ужина и спустился в подвал. Там уже стало тесно, и скоро придется запретить Алексу тут появляться, потому что неосторожным движением он может нарушить сложнейшую синергию энергетических потоков. Конечно, в законченном виде эта штука будет куда компактнее, но ее сначала нужно закончить.
Я поставил пакеты с одеждой у стены и взялся за сварочный аппарат.
Еще несколько дней спустя
— Ты не переменил решения? — спросила Кэти.
— Нет. Я и так задержался больше, чем следовало.
Мы стояли на гравийной дорожке перед домом. Прощаться собралось все семейство Кёлеров, даже здоровенный рыжий кот, который все время, что я был в гостях, меня игнорировал, а я платил ему тем же. Алекс и Кэти явно расстроились, эмоций миссис Кёлер я понять не мог, на лице мистера Кёлера было написано явное облегчение. Он единственный понимал, что я такое.
— Не расстраивайся, я постараюсь заглянуть на Рождество. Надеюсь, к тому времени я немного разгребу дела. Алекс, подойди сюда, — я подманил мальчишку к себе и он вышел вперед. — У меня младших братьев не было, я был единственным ребенком в семье, о чем я сейчас сильно жалею. Так что считай это подарком за все двенадцать дней рождения.
Я протянул ему цилиндрический предмет.
— Давай, нажми на кнопку.
Он повиновался и из торца цилиндра вырвался метровый красный столб света. Рыжий котяра, валявшийся на солнышке рядом, подскочил и рассерженно зашипел.
— О... офигеть! Джедайский меч! — восторгу мальчишки не было предела.
— Ага, как у Дарта Вейдера.
— Думаешь, давать ребенку оружие — это здравая идея? — спросил мистер Кёлер.
В ответ я несколько раз провел ладонью через луч. Ладонь осталась невредимой.
— Это просто игрушка. Не опаснее лазерной указки. Работает от батареек типа АА, только разбирать не надо, иначе потом не починить.
Я умолчал о том, что с новой спецификой моей силы на эту игрушку у меня ушло не намного меньше времени, что и на главное устройство, оттягивающее сумку. Вместо этого я подошел к мистеру Кёлеру и протянул ему руку.
— Спасибо, что позволили у вас остаться. Вы не представляете, что это для меня значило.
— Да уж представляю, — хмыкнул он.
— Не представляете. Только кейп может понять кейпа. Но все же я благодарен вам безмерно. Буду приглядывать за вашим семейством. Если федералы вдруг придут к вам и начнут докапываться, передайте им от меня, что если не оставят в покое, я об этом узнаю и превращу Израиль в радиоактивную пустошь. Поверьте, я могу.
— Хо, как коварно.
Мистер Кёлер сдержанно ухмыльнулся. Похоже, он ничего не имел против превращения Израиля в пепелище.
— Кэти, — я обнял свою названную сестру. — Береги маму с папой. Потому что я своих не уберег. Я не прощаюсь.
Понимая, что еще немного, и моя решимость идти до конца начнет таять, я без лишних слов выпустил ее, подобрал с земли портал и взлетел на скейте на сотню метров вверх. Там я открыл проход, молясь, чтобы собранный буквально из говна и палок прибор не рассыпался в руках и пролетел через него.
