Первая ее реакция была очень сдержанной. Не потому, что она спокойно отнеслась к случившейся катастрофе, а потому что не сразу осознала. Просто защитный механизм человеческой психики, оберегающий разум от чрезмерных потрясений. Она приказала Фортуне и Курту дождаться реакции правительства и сосредоточиться на снижении паники и сопутствующего ущерба.
Шок пришел позже, через пару дней. Четверо оставшихся членов Котла собрались вместе, чтобы выработать новую стратегию. Четверо — потому что Хранительница из-за особенностей ее силы присутствовала в каждой точке базы, а Ясновидец и Привратник воспринимались больше как оборудование, нежели личности.
— Повреждения инфраструктуры в северо-восточных штатах приведут к нехватке продовольствия, разрушению общественных институтов и исходу населения. Пока негативные тенденции удается сдерживать усилиями героев, но информация об уничтожении Триумвирата успела широко разойтись, что привело к взрывной активизации злодеев, — вещал Счетовод, демонстрируя на нескольких экранах карты местности и кадры видеосъемки. — В течение следующих шести месяцев я прогнозирую превращение девяти пострадавших штатов в слабозаселенные пустоши, контролируемые злодеями.
— Нет никакой возможности для восстановления? — спросила Доктор.
— Все упирается энергосистему. Резкое проседание подаваемого напряжения после уничтожения множества электростанций при сохраняющемся потреблении вызвало каскадное повреждение электросетей. Восстановление подстанций и генераторных мощностей требует времени и ресурсов. Но в условиях, когда банды злодеев начали буйствовать, это выглядит практически невыполнимой задачей. Среди спасателей и рабочих нет самоубийц, особенно после случившегося в Броктон Бей. А даже если бы и были — слишком много разрушено, и слишком сильно нарушена логистика.
— Что с резервными планами на случай гибели членов Триумвирата?
— Ампутация зафиксирована в петле времени, — ответила Контесса. — Бласто работал в предоставленной Аккордом лаборатории, и был убит по его приказу, когда все начало рушиться. Психическое состояние самого Аккорда исключает возможность его использования в ближайшее время. Притворщик доступен, но его немедленное изъятие также не рекомендуется. Нужно выждать хотя бы неделю.
Черт. Черт, черт, черт! Почему именно Ребекка?! Она бы мгновенно нашла идеально решение!
— Какие наступят последствия для Северной Америки, если реализуется сценарий с массовым исходом из Новой Англии?
— Пятнадцать миллионов беженцев остальные штаты не смогут принять, даже если те равномерно распределятся по всей стране. Как следствие — рост социальной напряженности и ускорение институциональной деградации по всему континенту. Это я еще не учитываю Губителей. Если рассмотреть международные последствия, то ослабление Протектората может быть воспринято прочими державами как сигнал к действию, в первую очередь это касается Китая.
— Вероятность полномасштабного военного конфликта?
— Сорок семь процентов в течение шести месяцев. Чем дальше, тем выше вероятность, но ниже точность прогноза.
Доктор погрузилась в раздумья. Характер мер, которые они втроем предпримут, зависит от расставленных приоритетов. Следует ли спасти Северную Америку, островок относительной стабильности на Земле Бет, или бросить на произвол судьбы, сэкономив ресурсы, в том числе самый ценный — время Контессы? Сколько долгов можно затребовать, не опасаясь утратить контроль над ключевыми группировками? Что они рискуют упустить из виду, не имея мыслительной мощи Ребекки и разнообразных сил Дэвида?
Нет, Америка необходима. Там сосредоточена большая часть клиентов, получивших силы из флаконов, там кейпы имеют наибольшую продолжительность жизни и как следствие — более обширный опыт.
— Курт, вычисли максимальную численность беженцев, которая не приведет к краху государственной структуры и ресурсы, требуемые для восстановления инфраструктуры в пострадавших штатах до уровня, минимизирующего исход населения до этого уровня. Фортуна, Путь к достижению определенных Куртом показателей.
Через две секунды Счетовод назвал числа.
— Девятьсот одиннадцать шагов, — Контесса запнулась, что случалось с ней нечасто. — Некоторые из них подразумевают изменение неписанных правил.
— Если так велит Путь — пусть будет так, — отрезала Доктор.
Сила Контессы вела их все тридцать лет. Величайшее сокровище, сила, никогда не предназначавшаяся для людей, путь к решению любой проблемы. Если не поможет она, не поможет вообще ничего.
Контесса кивнула, взяла со стола свою любимую шляпу и исчезла в открывшемся портале.
— Не хочу отвлекать, но значительная часть проблем вызвана временными петлями, блокирующими дороги и взлетные полосы, — сказал Счетовод. — А единственный человек, гарантированно способный их размыкать, сгорел вместе с третью Нью-Йорка.
— Есть и другие способы, — напомнила Доктор. — Мы не пустили их в ход только из-за того, что Контесса не смогла предсказать результат.
— Да, но сейчас она встала на Путь, и это означает, что как минимум частично проблема будет решена, и Путь при этом устойчив... — Счетовод замолчал и задумчиво нахмурился. — Моя сила не производит расчеты по настолько абстрактным предположениям, но что если Кёлер еще жив?
— Жив? — Доктор позволила скепсису прорваться через бесстрастную маску. — Бомбы Симург обычно не переживают свою активацию.
— От человека, убившего Легенду и Эйдолона, до этого вырезавшего почти под ноль Девятку, а еще раньше разорвавшего на куски Левиафана, я готов ждать чего угодно, — серьезно ответил Счетовод. — В том числе воскрешения из мертвых.
— Это легко проверить. Привратник, дверь к Конраду Кёлеру, скрытно.
В воздухе открылся шестиугольный портал в просторный зал, наполненный работающими массивными механизмами. В его центре на каменном троне восседал лысый парень в майке с символикой какой-то металл-группы. Со всех сторон его окружали мониторы и терминалы, пищали какие-то сигналы, змеились по экранам данные, и он был так поглощен своей работой, что просто не заметил вторжения.
Портал мгновенно схлопнулся.
Доктор Мама тяжело опустилась в кресло, каждой клеткой тела ощущая вес прожитых лет. Ощущение было таким, будто она вошла в ванную, и внезапно обнаружила там Левиафана, играющего с резиновой уточкой. Счетовод же остался полностью невозмутимым. Доктор знала его еще ребенком, но так и не поняла, остались ли у него хоть какие-то чувства, или числа заменили ему все.
— Полагаю, пытаться устранять его мы не станем.
— Нет. Только наблюдение, и только теми способами, которые он с наименьшей вероятностью обнаружит. Пусть этим занимается Фортуна, одновременно с реализацией текущего Пути, общается с Ясновидцем напрямую.
— Попадать пальцем в небо оказывается приятно, — пробормотал Счетовод.
— Только не заводи привычку, — проворчала Доктор и поплелась обратно в лабораторию, документировать результаты эксперимента.
7.5
Как человек, дважды переживавший смертельную агонию, я отлично знал, что перед смертью не надышишься. В моем случае это означало, что возвращение домой можно откладывать бесконечно, ведь всегда можно что-то улучшить в имеющемся оборудовании или дурную голову озарит новой идеей. По этой причине День Д я железно назначил на первое сентября, и независимо от степени готовности снаряжения.
Я вышел на балкон башни. Большая часть моей крепости была сугубо функциональной — механизмы для поглощения и переработки материалов, строительные стенды, склады, энерголинии и прочее, но для башни я сделал исключение. Я постарался сделать ее красивой и комфортной — насколько то возможно с имеющимися материалами и временем.
Большая часть моего времени, понятное дело, уходила на работу. Несколько минут в сутки на почистить зубы, посрать и проглотить синтезированный пищевой брикет. Но временами я отключал все терминалы и отправлялся в башню — посмотреть на небо. Сейчас была ночь, пусть время суток для меня и стало условностью, означающей лишь уровень естественного освещения. Но это небо... я не помнил, чтобы на Земле Бет было такое небо. Миллионы, миллиарды звезд. Не чета тем редким искоркам, свет которых умудряется прорваться через пыль и смог городов.
Красиво. Неописуемо красиво.
Я — единственный человек на этой планете, и лишь я один могу осознать эту красоту, наделить проходящие через атмосферу пучки фотонов смыслом. Это как держать целую вселенную в своих руках. Волшебное ощущение, но грустное, потому что его не с кем разделить.
Я попытался представить всех тех людей, о которых сохранил память. Что-то мне подсказывало, что они не обрадуются моему 'чудесному спасению'. И раз среди героев у меня не осталось друзей, я буду искать союзников среди злодеев. Отморозков, негодяев и чудовищ.
Чтобы вести за собой чудовищ нужна особая сила, и я знаю, где ее найти.
Вот только для этого нужно вернуться домой, а к возвращению нужно хорошо подготовиться. Я с легким сожалением ушел с балкона и спустился обратно в тронный зал, где располагались контрольные терминалы.
Моя крепость-мастерская разрасталась почти неделю, прежде чем я решил отключить программу репликации. Может, когда-нибудь я расширю ее еще на пару квадратных километров, но пока мне хватало добытых ресурсов. За прошедшее время я успел более-менее освоиться с обновленной силой, и понял некоторые важные моменты.
Во-первых, любое устройство, создаваемое мной, было вещью в себе. Оно не нуждалось во внешних источниках энергии, топливе или материалах, либо вырабатывая их самостоятельно, либо имея ограниченный, не пополняемый с момента создания запас.
Во-вторых, устройству не обязательно было быть громоздким, но чем более энерговооруженным и крупным я его строил, тем стабильнее и дольше оно работало. Последнее было особенно критично, ведь чинить их было крайне трудно и неудобно. Сделать плазменный пистолет, который придется перебирать ежедневно, чтобы не рванул прямо в руке? Или лучше отгрохать плазменный генератор, который год проработает как часы, но который после истечения гарантии только разобрать на запчасти? Если бы не третья особенность силы, и наличие у меня портальной технологии, выбор был бы неочевидным.
Потому что, в-третьих, с определенного порога габаритности я мог снабдить создаваемое устройство 'каналом' — миниатюрным элементом, который можно унести с собой и использовать для вызова его эффектов на любом удалении. Да, 'каналы' работали через миры, в чем я убедился, в ходе испытаний основательно перекроив ландшафт на еще одной необитаемой Земле. Конечно, настолько разрушительный масштаб был не обязателен, но при расходовании энергии малыми порциями опять же возникала нестабильность, резко усиливался износ и падал КПД.
Четвертое свойство силы вытекало из первого. 'Каналам' я мог придавать практически любую форму, это было совершенно не критично, но наилучший результат достигался, если я соединял его напрямую со своей нервной системой через усеивающие тело разъемы. Сами же разъемы теперь воспринимались как естественная часть тела. Я помнил, что они вживлялись второпях и очень грубо, без оглядки на последствия в виде отторжения, онкогенеза, глиального рубцевания и прочего. Ничего подобного я не наблюдал. Я словно родился с ними.
Наконец... не знаю, трактовать ли это как значимое свойство, но мне не нравились те вещи, которые я создавал. Да, они выполняли возложенные на них функции, но в них не было изящества. Они выглядели недоделанными, в них не хватало какого неизвестного мне пока элемента, который я не мог описать. Единственным, что меня полностью устроило, был новый портал. Старый, собранный по кусочкам в Мэддисоне, я использовал как прототип, и воссоздал технологию в макро-масштабе. Получившаяся установка занимала площадь в пять гектаров и уходила ввысь на пятьдесят метров, а его 'канал' имел облик наручных часов (и даже время показывал), обратной стороной подключенных к одному из нейронных разъемов.
Времени до назначенного часа оставалось немного. Я переоделся в купленную на Земле Алеф одежду и осмотрел разложенное на столе снаряжение. На первый взгляд — обыденные, непримечательные предметы.
Наручные часы. Солнечные очки. Брючный ремень. 'Смит-Вессон' 38-й калибра с укороченным стволом. Кольцо-печатка. Несгораемый кейс.
Хотелось бы иметь в распоряжении больше инструментов но, как я уже сказал, перед смертью не надышишься. В идеале моя вылазка должна была пройти тихо. Моя основная задача — сбор информации. Для этого есть 'очки'. 'Ремень' позволит мне избежать узнавания. 'Револьвер' — оружие на крайний случай, 'кольцо' — защита. 'Кейс' тоже необходим, но узкоспециализирован.
Первыми я надел очки. Их дужки подключились к разъемам у меня на висках, и я часто задышал от напряжения, пока суперкомпьютер синхронизировался с моим мозгом. А потом мир изменился. Из него исчезла неопределенность, он стал понятным, точным и предсказуемым. Все измерялось и просчитывалось, от мимической микромоторики и инерциальных моментов до колебаний кислотности на окружающих поверхностях и колебаний вездесущих электромагнитных волн. В этот аналитическо-вычислительный комплекс я вложил все, что знал о способах восприятия и обработки информации, они же помогали управлять всем остальным снаряжением, и все равно этого не хватало, чтобы сравниться со средней руки Умником.
С остальным снаряжением было проще, оно интегрировалось не так глубоко. Правда, часы вызывали странное ощущение, словно я наблюдаю одни и те же события одновременно в нескольких разных вариациях, но это чувство было слабым и не доставляло заметного дискомфорта. Вероятно, какой-то побочный эффект многомерной технологии, с которым я прежде не сталкивался. При создании и ношении 'Сирина' таких ощущений не возникало.
Я забрал снаряжение и пошел к ближайшей телепортационной платформе. По нажатию кнопки красный круг под моими ногами вспыхнул и переместил меня на такую же платформу у самого выхода из замка. Там своего часа ждала небольшая каменная лестница, словно ведущая в пустоту, а на самом деле поднимающаяся на уровень, на котором на Земле Бет находилась твердая почва.
Сейчас ровно полночь. Время суток и время года на каждой из Земель совпадают. Или, возможно, те Земли, что быстрее движутся вокруг Солнца, нам просто недоступны. Если я правильно помню протоколы СКП, Броктон Бей должен быть обнесен стеной и изолирован, как карантинная зона. Впрочем, если учесть, как славно погулял по Новой Англии предыдущий 'я', у правительства могло и не найтись времени на установку полноценного карантина. В любом случае, темнота будет мне подспорьем, пока я не найду кого-нибудь, чей облик можно присвоить.
Я выставил часы перед собой и повернул заводную головку. В воздухе раскрылся уже знакомый знакомый круглый проход, за которым виднелось шоссе. Я быстро шагнул вперед и сразу закрыл за собой проход.
Ощущение другого мира накатило сразу же. Другой воздух, другие звуки — вообще все другое. Родное. На сенсорно-вычислительный комплекс обрушился шквал информации, в первую очередь состоящей из разнообразных радиоволн, так что некоторое время я потратил на дополнительную настройку, чтобы оглушительный радиошум не отвлекал меня.
