Большое электронное табло с часами показывало семь утра, машин на улицах стало больше, люди тоже начали заполнять тротуары. Иногда я ловил на себе любопытствующие взгляды, но люди теряли ко мне интерес также быстро, как он появлялся, и следовали дальше по своим делам. Странное это чувство... когда ты находишься у всех на виду, и никто не хочет тебя убить. Я от него отвык.
Ладно. Чем бы заняться?
Мимо прошла какая-то женщина, разговаривающая по телефону. Одного взгляда на него моей силе хватило, чтобы понять используемый формат связи и диапазон частот. Я уселся на ограждение, поставил портал и скейт рядом на землю, и принялся ковыряться в своем смартфоне.
Перенастроить его на местную сеть оказалось несложно. Гораздо больше времени пришлось возиться с визором Кид Вина, чтобы вывести на него поток данных. В первую очередь потому, что в него было утрамбовано столько всего, что мне было боязно даже касаться его внутренностей. А также потому, что из инструментов у меня была только подобранная еще в Мэдисоне-Бет металлическая шпилька. Вдобавок моя сила действовала с ленцой, без охоты. Этот масштаб операций был бесконечно далек от тех циклопических устройств, на которые она теперь ориентировалась. Отчасти это меня даже радовало, ведь когда моя сила начинала мне активно помогать, то результат часто бывал... удручающим. Словно злобный джинн из сказок, извращающий загаданное желание, с той небольшой разницей, что действовал этот джинн не из злобы, а искренне желая мне блага — в своем понимании.
Больше конфликта, больше насилия, все более изощренные средства смертоубийства.
На Земле Бет жило примерно семьсот тысяч паралюдей, из них около шестидесяти тысяч — в Северной Америке, включая монстров вроде Триумвирата, Нилбога или меня. Численность паралюдей Земли Алеф была в тысячи раз меньше. Только в крупнейших мегаполисах можно было найти больше одного за раз, а скромный масштаб их сил заставил бы даже Убера и Элита снисходительно улыбнуться. А теперь почувствуйте разницу, где они и где мы.
Я защелкнул на место съемную панель и снова надел визор. Загрузка стала дольше, появилась зернистость по краям, но цели я добился — у меня перед глазами был местный интернет.
— Запрос поиска: 'Мэдисон штат Висконсин карта города', — произнес я.
Требуемое появилось мгновенно, еще несколько секунд я искал на ней нужный адрес. Пешком добираться было долго, а мне хотелось застать нужных людей дома, пока они не ушли на работу. Так что я встал на скейт и взлетел.
Весь путь я покрыл за минуту. Жилой квартал уже пробудился, но у нужного мне дома все еще стояла машина — значит, я не опоздал. Игнорируя немногочисленных зевак, которые тут же достали смартфоны и принялись снимать, я приземлился у самого крыльца и нажал на звонок.
Дверь мне отворил лысоватый полный мужчина где-то между сорока и пятьюдесятью годами. Вид у него был угрюмый и малость запущенный, а потертый домашний халат и треснувшая чашка с кофе дополняли образ.
— Это что, цирк приехал? — спросил он без тени дружелюбия.
— Мистер Бейкер? — уточнил я. Если в его чертах лица и было что-то знакомое, оно затерялось под последствиями нездорового питания и алкоголя.
— Это я. Чего надо?
— У меня письмо для вас и вашей жены, — я полез за пазуху. — От вашей дочери, Джессики Бейкер.
Блямс!
Чашка упала на крыльцо и разбилась в дребезги, горячий кофе плеснул мужчине на ноги, но он этого, похоже, вообще не заметил.
— Боже, Джесс! — мужика словно подменили в момент, он схватил меня за плечи и принялся встряхивать с каждым словом — Что с ней?! Она жива?!
— Боюсь, что нет, — я протянул ему сложенный лист бумаги. — Это ее последние слова. Я пообещал, что доставлю их вам.
— Ты ее знал?! Где она?! Что с ней случилось?! — вопросы продолжали сыпаться лавиной. Я даже подумал, что стоит вырубить его, но с усилием отмел эту мысль. Отучаемся решать все вопросы пулей, отучаемся.
— Отвечаю по порядку. После атаки Симург два года назад она с друзьями оказалась на Земле Бет. Они обрели парачеловеческие силы и стали суперзлодеями. В настоящий момент почти все они мертвы, в живых осталась ее подруга, Марисса, она в тюрьме.
Одновременно с этим я аккуратно нацелил скрытый рукавом толстовки бластер в лоб мужчине, однако вырубать его, к моему облегчению, не понадобилось. Он меня выпустил, привалился к косяку и тупо уставился на все еще сложенное письмо.
— А ты кто такой?
Над вопросом я серьезно задумался и очевидный ответ мне не понравился. Скейт так и висел в полуметре над землей у меня за спиной, так что я встал на него и уже набирая высоту постарался ответить честно:
— Никто, мистер Бейкер. Уже никто.
Набрав достаточную высоту, я взял курс на восток и принялся раздумывать над дальнейшими действиями. Будь я примитивным злодеем вроде тех, с которыми пришлось недавно воевать, я бы визжал от радости — передо мной лежал беззащитный мир, даже близко не способный справляться с угрозами моего уровня. Захватить любой континент по выбору? Ввести школьную форму с миниюбками для старшеклассниц? Все посильно, все выполнимо. Сохранись влияние Симург, и я мог бы устроить здесь ад через обрушение мировой экономики и создание самовоспроизводящихся угроз. Я даже мог бы сотворить что-то безусловно хорошее — ну там, очистить атмосферу и океаны от выплеснутой туда грязи, как пример. Или выморить генными вирусами жидов, нигеров, арабов и китайцев. Или превратить Балканский полуостров, эту вечно истекающую гноем кровавую язву Европы, в Безмятежное море. Или свергнуть коммунизм в России... хотя, кажется, это кто-то успел до меня.
В любом случае, на Земле Алеф я не собирался делать ничего масштабного — ни хорошего, ни дурного. Мне требовалась только база, на которой я смогу восстановиться и разработать новое снаряжение, и мне требовались ресурсы. Особенно многообещающими выглядели мусорные полигоны, которые и на Земле Бет нередко были главным источником материалов для технарей, не вступивших в Протекторат. Что до базы... если не удастся достигнуть договоренности с местным Конгрессом, у меня оставались такие варианты как плавучий остров в нейтральных водах или крепость где-нибудь под пустыней Сахара.
Ради академического интереса я попробовал взломать несколько баз данных. Федеральная Резервная Служба, Служба Национальной Безопасности, несколько банков и страховых компаний... ничего интересного. Сопротивляться инструментам взлома, которыми был оснащен мой смартфон, они не могли. Скорее всего, даже не заметили вторжения. До чего же непуганый, беспечный мир. Дома ударная команда Протектората вломилась бы к любому еще до того, как он подумает о взломе ФРС — пророки из 'Сторожевых псов' не дремали.
Запустить ядерные ракеты, как мне кажется, тоже не будет большой проблемой, но в этом элементарно нет нужды, разве что с целью глобального шантажа.
Сейчас, однако, я держал путь не в Вашингтон, а в более знакомые места. Отчасти из-за того, что маломощные бластеры, визор и летающий скейт не особенно впечатляющи, и едва ли сойдут за козыри на переговорах. Отчасти потому, что мне хотелось сравнить 'свой' Броктон Бей и Броктон Бей Алеф, ощутить различия в полной мере. Отчасти... после разговора с отцом Генезис у меня зародилась идея, которую никак не получалось выгнать из головы.
Мои родители родились до первого появления Зиона в 1982-м, разделившего реальности Алеф и Бет. Они должны были существовать и здесь.
Броктон Бей Алеф, немного позже
— Два бургера и два кофе!
— Иду!
Кэти поспешно принялась собирать на поднос выставленный в окошке кухни заказ. Попутно краем глаза она смотрела на доску с прилепленными к ней бумажками. Сейчас отнести на шестой, потом на второй яблочный пирог, потом омлет на пятый. Пирог на второй, омлет на пятый. Только бы не перепутать, как в прошлый раз.
Она сдула лезущую в глаза непослушную прядь и пошла к столику с подносом. Летняя подработка в кафе оказалась труднее, чем ей представлялось раньше. Сидеть с детьми по объявлению, как в прошлом году, было бы куда проще, но подруги уговорили, чтобы всем собраться в одном месте. Платили тоже больше, но именно необходимость запоминать, что и куда нести, да еще вовремя, давалась ей тяжело.
Ее зовут Кэтрин Марта Кёлер, ученица старшей школы. Ей недавно исполнилось шестнадцать лет, у нее маленькая родинка на подбородке и она сегодня не выспалась. Она не яркая красотка, но и не дурнушка. Кэти не унаследовала от матери шикарные светлые волосы, как и от отца ей не достались пронзительно-голубые глаза. Сочетание русых волос и серых как пасмурное небо глаз делало ее внешность неброской. 'Монохромной', как любили язвить некоторые из наименее приятных одноклассниц.
Ее утро началось так же, как и любое другое до него: с пронзительно верещащего будильника, застеленной кровати и завтрака с родителями и младшим братом. Она пошла на летнюю работу, как и многие обычные школьницы ее возраста. В школе она ничем не выделялась, у нее не было каких-то особых увлечений. Через несколько минут ее жизнь изменится навсегда, но она еще этого не знает.
Пока она просто принесла бургеры на шестой столик, а потом яблочный пирог на второй. Омлет еще не приготовили, так что улучив свободную минутку, Кэти зашла за ширму, отделяющую кухню от зала. Обе ее подруги тоже находились там.
Подруги — это Белла и Чарли. Первая — такая же как сама Кэти, недостаточно привлекательная, чтобы войти в компанию самых популярных девчонок школы, вокруг которых парни увивались толпами, но Белла достаточно хорошо училась, чтобы готовиться к поступлению в MIT. Что, прочем, добавляло ей популярности, повесив ярлык 'ботанки'. Чарли же была типичным гиком, повернутым на паралюдях, и могла целыми днями торчать на форумах, а потом часами пересказывать подругам их содержание.
Иногда Кэти думала, что в этой троице является островком здравомыслия и Единственным Нормальным Человеком, роль которого заключается в мудром молчании большую часть экранного времени, а также в произнесении чего-то в стиле 'ну я же говорила' в конце серии. Естественно, эта роль ей не нравилась, но она понятия не имела, как это можно изменить
— ...Эйдолон точно погиб, только что появилось подтверждение от Протектората с Земли Бет! — Чарли тем временем не переставала восторженно трещать. — Четверть Бруклина просто снесло, в остальной части ни одного целого окна не осталось.
Кэти без особого интереса заглянула ей в смартфон. На смазанной фотографии было запечатлено два пятна, бело-зеленое и черное, а также какие-то вспышки. Видимо, кто-то все же сумел запечатлеть драку, о которой Чарли успела прожужжать уши всем, кто недостаточно быстро бегал. Сама Кэти не понимала, что может быть интересного в увлечении событиями, которые происходят даже не на другом конце мира, а буквально в иной вселенной. Хотя... кто-то и за отношения героев сериалов переживает больше, чем за свои.
— Хорошо, что у нас паралюдей почти нет, — недовольно буркнула Белла, потому что сейчас была ее очередь стоять на мойке. — Я бы наверное из дома выйти боялась, если бы в Броктон Бей был хоть один из этих мутантов в масках.
— Ну, они же не все такие! — возмутилась Чарли.
Кэти мысленно застонала, предчувствуя начало спора, который в разных вариациях повторялся уже не меньше сотни раз. Благодаря тупым комиксам, которые обожал ее младший брат Алекс, на паралюдей у нее выработалась стойкая аллергия. Выручало то, что Чарли увлекалась преимущественно Землей Бет и предпочитала реальные новости выдуманным историям. Впрочем, те крохи информации, что просачивались из соседнего мира, очень быстро тонули под домыслами, фантазиями и откровенной шизофренией.
— Омлет и апельсиновый фреш!
Кэти отряхнула передник и взяла поднос. Чарли с видимым сожалением спрятала смартфон и тоже пошла в зал, следующий заказ должна была принять она. Пока Кэти несла омлет, то заметила, как открылась дверь, и внутрь вошел очередной посетитель. Ничего особенного в этом не было, но одного взгляда хватило, чтобы девушка чуть не споткнулась. Во-первых, это был симпатичный парень примерно ее лет, или немного старше. Во-вторых, он носил на голове странные массивные очки, похожие на прибор ночного видения, как в кино, а под мышкой держал что-то похожее на скейтборд без колес. В-третьих... Кэти это было сложно объяснить, но на миг она встретилась с незнакомцем взглядом. Она не видела его глаз за очками, но вдруг почувствовала себя так, будто оказалась заперта в клетке с голодным тигром.
— Ваш заказ, — она поставила омлет на столик и торопливо скрылась за ширмой. Сердце от чего-то бухало в груди со страшной силой.
— Что с тобой? — удивленно спросила Белла.
— Да ничего, просто... — Кэти махнула перед лицом рукой. — Слушай, можешь выглянуть в зал? Там сидит парень в странных очках?
Белла посерьезнела и высунулась за занавеску.
— Сидит. Чарли принимает у него заказ... А в чем дело? Может, позвать менеджера?
— Нет, ни в чем. Просто странный он какой-то. Зашел и осматриваться начал так, будто специально кого-то выискивал.
Между тем Чарли вернулась из зала и передала заказ на кухню — ничего особенного, просто черный кофе. Немного осмелев, Кэти высунулась наружу и пригляделась к посетителю пристальнее. Парень снял свои странные очки и что-то увлеченно и очень быстро черкал стилусом на экране смартфона. Смартфон-то и привлек внимание Кэти. Эту модель она видела впервые в жизни, а уже о смартфонах она, мечтавшая наконец-то избавиться от старого кнопочного убожества, знала все.
Смартфон и сподвиг ее набраться храбрости и подойти к странному парню. Тот в ее сторону не смотрел, полностью поглощенный своим смартфоном. Он не обратил внимания даже тогда, когда Кэти покашляла у него над ухом. Оскорбленная таким безразличием, она похлопала его по плечу.
Парень дернулся, будто от удара током, и резко обернулся. Правую руку он сжал в кулак и направил Кэти прямо в лицо. Ей даже показалось, что под надвинутым на голову капюшоном толстовки блеснул металл, но все произошло слишком быстро и также быстро прекратилось.
— Извини. Иногда я ухожу в себя
— Да я просто спросить хотела!
— Спрашивай.
— Какой модели у тебя смартфон? Раньше такую не видела.
— Служебная модель от Dragon Tech, производится специально для Протектората и смежных подразделений.
Слово 'Dragon Tech' не говорило Кэти ничего, но про Протекторат она успела наслушаться от Чарли. Правительственная организация паралюдей на Земле Бет, вроде так.
— Не знала, что они продаются.
— Они не продаются.
— Тогда откуда он у тебя? — безразличный ровный тон понемногу начинал Кэти раздражать.
— Я же сказал: 'производится для Протектората и смежных подразделений', — парень чуть наклонил голову. — Знаешь, Кэти, я думал что ты окажешься сообразительнее.
Бейджиков с именами официантки в этом кафе не носили. Простое и очевидное объяснение, откуда этот мутный тип знает ее имя, рассыпалось, не успев оформиться. Кэти быстро оглянулась на подруг — обе находились в зале, вдобавок кругом полно людей.
