Мы вели незначительную беседу о всяких мелочах, вроде погоды и вкуса горячего напитка, чем-то напоминавшего чай, производимого из трав, растущих в пустыне, окружающей часть метрополии Конфедерации Четырех стихий, отведенную волшебникам. Вообще-то, по этикету, принятому в Империи Света обсуждать следовало бы вино. Но затуманивать мозг перед беседой с дроу? Ищите дурака в другом месте. Не говоря уже о том, что сама жрица Всебесцветной Паучихи могла счесть такой подход оскорбительным и напрашивающимся на неприятности.
— Итак... — дроу закинула ногу на ногу. Напиток был выпит, а все достойные упоминания особенности пейзажа — подвергнуты всестороннему рассмотрению. — ...чего провозвестник Изменяющего пути хочет от младшей жрицы Владычицы Подгорной тьмы?
Я улыбнулся про себя. Все-таки я постарался разобраться в том, что движет дроу и особенностях их этикета. В данном случае я наблюдал то, что у людей называется "уничижение паче гордыни". Вообще-то, статус "залога" всегда несколько выше, чем был до передачи. В частности, "младшая" жрица имеет право не упоминать о своем статусе, опуская постфикс "luin". А уж в общении с людьми так поступают все младшие жрицы, чтобы немного добавить своим словам веса. Но Гелдиира скорее бравирует своим статусом. Что ж. Не мое дело. Вот совсем не мое.
— Учитель хотел бы знать все, что ты можешь и хочешь рассказать об участке Подземья под его владениями. Какие Дома его занимают, или же претендуют на него, сколько Мест Силы и где они располагаются, какие ресурсы там есть...
— А если я ничего не хочу рассказывать? — съехидничала жрица.
— Значит — не расскажешь, — флегматично пожал плечами я. На самом деле моим заданием было "выведать как можно больше, но не поссорившись с дроу". И поэтому давить тем, что обращусь к д'Ин Амиту... Может — сработает, может — нет, но настроение и отношения в любом случае будут испорчены.
— Пытаешься показать, что мои сведения тебе не слишком нужны, чтобы сбить цену? — усмехнулась дроу, при этом в рубиновых глазах мелькнул странный огонек. — Что ж. Притворюсь, что поверила. Так что... Возможно, вы знаете, что домены Подземья несколько... обширнее, чем наверху, — я кивнул. С одной стороны, непосредственно свободная площадь что там, что здесь — примерно одинакова, но в Подземье это свободное место распределено по нескольким кавернам, соединенным запутанными переходами. Так что под несколькими доменами наверху может располагаться только один домен Подземья. Впрочем, из-за того, что домены Подземья могут располагаться более чем в один слой — верно и обратное. — Так что под доменами Азир и Беленджер, и даже частично захватывая своим влиянием тоннели под доменами к северу от них, располагается лишь одно Место Силы... В настоящее время домен Аграч оставлен Домами да'Вир и да'Гор по слову Матери... — вот этот момент я отметил для себя как "интересный". По каким причинам Ллос приказала своим последователям оставить домен? Но если жрица не сказала большего — то и не скажет. И не важно, "запретили" ей, или она просто не знает ответа. — ...и его занимают гномы из танства Дорлет, что расположено прямо под нами, и частично — под Семью Башнями.
Я кивнул, а Иста сразу же поинтересовалась:
— То, что домен "оставлен" — не означает, что воины Подгорной Тьмы отказались от своих излюбленных развлечений?
— Разумеется, не означает, — согласилась жрица. — Потому гномы и "занимают" домен, но еще не заняли. Место Силы они захватили, но вот удержать территорию — у них нет ни сил, ни возможностей. Но если дать им время...
Я кивнул и приготовился слушать дальше. Оказалось, что Дома да'Вир и да'Гор враждуют друг с другом до такой степени, что не так давно им удалось захватить по жрице друг у друга и пропустить через ритуал Благодарности Матери Тьмы. Собственно, по результатам ритуалов они и получили приказ Всебесцветной: "оставить домен под угрозой явления Вестницы". Что интересно, оба враждующих Дома в определенной степени родственны друг другу через Дом Иир, и используют его в качестве нейтрального посредника. Правда, для описания степени родства Гелдиире пришлось перейти на иллитири, поскольку в других языках подходящих для этого слов не существует. Что с них возьмешь... У эльфов, причем совершенно без разницы: светлых или темных, любовник прабабки считается родственником, причем степень родства зависит от того, сильно ли его оная прабабка любила. Но, на всякий случай я запомнил сказанное, а особо выдающиеся выражения — даже записал, чтобы потом использовать в подобающем контексте. Ведь "проповеднику Кукловода Тысячи и одного Заговора всегда следует быть готовым к переговорам: мирным, агрессивным и "как получится".
— Что ж. Я услышал тебя, жрица... — хотя сама Гелдиира слово "младшая" — употребила, повторить за ней было бы оскорблением. — Теперь — что ты хочешь за переданные знания?
— Знание можно оплатить только знанием, — жрица прикрыла рубиновые глаза. — По воле Владычицы Паутины я должна знать основные постулаты веры, что вы несете этому миру.
Я пожал плечами. Как ученик Провозвестника Архитектора судеб я обязан проповедовать. И не могу отказать тем, кто ищет знания о нашем боге.
— Прежде всего, основы моей веры запрещают мне хулить чужую...
Лори, участница посольства, гнома
Вот и нафига отец довел дело до того, что меня приписали к этому многоклятому посольству наверх? На много дней отрываться от своих экспериментов, переодеваться в неудобную и некрасивую (чтобы там себе не думали некоторые франтики) одежду, тащиться куда-то... И все ради чего? Нет, я понимаю, что отец хочет, чтобы я закрутила с Дурином, сыном главы дипломатического корпуса танства, возглавляющего нашу делегацию. Возможно — даже пролезла в его постель и стала третьей женой... Но, да славятся почтенные предки в чертогах Великого Кователя! О чем с ним говорить? О тряпках, которые прилично надевать к обеду? Или о сочетании драгоценных камней в украшениях? Вот о сочетании самоцветов в алхимических ритуалах и их воздействии на преобразование стихий — я бы поговорила. Но он же в этом нифига не разбирается!
Вообще, по итогам разговора с главой нашей делегации мучают меня смутные сомнения в исходе нашего посольства. "Мы должны потребовать от колдуна..." И список требований на два листа мелким почерком. Но чем мы можем подкрепить эти требования? Может быть, мы удерживаем какие-то земли волшебника д'Ин Амита, которые могли бы ему вернуть в обмен на исполнение наших хотелок? Или мы одержали какие-то важные победы, и наши войска грозят его столице? Или, может быть, мы хотя бы являемся для него важными торговыми партнерами и поставляем волшебнику что-то, что ему необходимо, так что от нашего торгового эмбарго ему станет нехорошо?
Конечно, определенная сила у нас есть. Мы выбили дроу из земель, которые теперь танство Дорлет, и заняли Место Силы в Аграче... Вот только что волшебнику наверху до наших побед в Подземье? Особенно, если учесть, что наши рати попытались выйти наверх в его владениях... но были разбиты и отброшены. Преследовать разгромленных полководцев волшебник не стал... Но это тогда, когда над ним с юга нависал орк. Теперь же лорд-маг д'Ин Амит разбил орка и замирился, а то и заключил союзы практически со всеми соседями. А волшебник — это один из немногих владык Поверхности, кто может вторгнуться в Подземье и рассчитывать на успех даже не имея подавляющего превосходства в численности. Железные истуканы, которым абсолютно все равно где сражаться, и широчайшие возможности магии делают его опасным противником. Так зачем, имея непрекращающуюся войну с дроу и жестокий дефицит продовольствия — злить еще одного соседа ни на чем не основанной гордыней и неуместными требованиями? Уж насколько я не разбираюсь в дипломатии, но даже мне это очевидно. Лучше было бы поступить так, как это сделал сам волшебник. Отправить делегацию, которая вместо выставления требований — поговорила бы практически "ниочем", но зато выяснила бы втихушку — что именно нужно волшебнику и что имеет смысл ему предложить. А потом бы уже начала переговоры, имея на руках выгодные предложения, на которые другая сторона захочет согласиться. А заодно — можно было бы выяснить и то, на что волшебник не согласится никогда, и убрать самые вопиющие хотелки из списка требований. Так, в частности, я полагаю, что требование к лорду-магу изгнать, а то и убить одну из его жен — будет встречено волшебником безо всякого понимания, а то и с неудовольствием... Ну, если он вообще даст себе труд сформулировать свою реакцию на более-менее дипломатическом языке.
В таком стиле я мрачно размышляла, пока наш караван тащился по Южному тракту, соединяющему столицу танства с Вратами Талас, возведенными еще тогда, когда город, что стал впоследствии Серыми холмами, еще носил другое имя. Раньше с волшебником общались через Врата Эдикале, что замыкают Северный тракт. Но сейчас посольство, оговаривающее предварительные условия переговоров, сообщило, что лорд-маг какое-то время будет держать флаг и ставку в Серых холмах, поскольку оттуда удобнее управлять завоеванными землями. Так что, как ни бухтел Дурин о "неуважении к великому народу вообще и ему, посланнику оного народа — лично", двигаться пришлось туда, куда сказали люди.
Вообще-то, от Северного, недавно построенного тракта, Южный отличался весьма выгодно. Поколения гномов-строителей спрямили большинство поворотов, вытесали удобное дорожное покрытие и на каждый дневной переход поставили две небольшие крепости, в которых караван мог отдохнуть, и из которых он мог получить помощь, случись какая беда на переходе. К счастью, последнее нам не понадобилось, а вот возможность отдыхать в крепости, а не спать вполглаза под телегой, ожидая нападения — было весьма приятным дополнением.
Когда мы пересекли Врата Талас, меня охватил страх. Мне показалось, что я вот-вот упаду куда-то вверх, в это слепящее сияние, что разверзлось у нас над головами. Меня затрясло, и я с трудом устояла на ногах. Хотелось закричать, и кинуться обратно, в родные подземелья, где дорогу освещает уютное мерцание рунических камней, а не этот выжигающий глаза огненный шар, где над головой — привычные и родные каменные своды, а не безграничная, устрашающая пустота... Но, к моему счастью, рядом оказался Глоин, ветеран бесчисленных кампаний, как в Подземье, так и на поверхности. Он рывком натянул мне капюшон на самые глаза, и жестко приказал:
— Под ноги смотри, дуреха! Только под ноги. Не смей поднимать взгляд, пока не успокоишься!
К счастью, Глоин знал, что делает и что говорит. Его совет-приказ действительно помог, и я постепенно успокоилась. Когда же пришли в себя почти все, а тех, кто не смог справиться с собой — уложили на телеги, наш караван двинулся дальше.
Гелдиира, наложница д'Ин Амита, дроу
Слушая проповедь парнишки, я вспоминала нашу прошлую встречу. И вспоминать мне немного больно и стыдно. Потому как по завершении дележки куалнейс популярно объяснил мне, в чем именно я не права. А конкретно — рассказал, что вот так, по мелочи пытаться нажиться на союзнике — удел младшей жрицы, которая никогда не поднимется выше этого уровня. И что жрица старшая, не говоря уже о более высоких рангах посвящения, должна уметь четко выделять цели и ранжировать их по значимости. Так что те несколько артефактов, которые по договоренности должны были достаться Кайларну, и которые моими стараниями ушли нам — ничего не значат в сравнении с недоверием внутри союза. Так что теперь он вынужден, чтобы компенсировать мою ошибку, передать союзнику ресурсы, более чем компенсирующие мой косяк...
Наверное, я могла бы пропустить его речь мимо ушей, и принять назначенное мне наказание, не изменив своего мнения. Но... Как жрица, пусть и младшая, я не могла не почувствовать присутствия рядом моей Богини. Равно как и того, что Она слушала речь волшебника. Слушала и соглашалась! Так что, когда в ладони куалнейс вспыхнуло то проклятье, которым старшие жрицы выражали младшим свое неудовольствие, и которому человека, да еще и мужчину просто некому было научить, я уже ничему не удивлялась. От Избранника Хозяйки паутины меньшего не ожидалось.
К счастью, куалнейс не стал отказываться от меня и возвращать Залог обратно Дому, где меня все еще ждет ритуал Покаяния. Так, пожурил, выразил свое неудовольствие моей глупостью, пошедшей вразрез его планам, и признал наказание необходимым и достаточным. Так что когда я собрала себя в кучку и, как и положено, опустилась перед старшим на колени, умоляя простить мое недомыслие, куалнейс изволил даровать мне фиал с эликсиром, снявшим судороги. А потом он повернулся и вышел, оставляя меня размышлять над своими ошибками.
С трудом поднеся фиал ко рту дрожащими руками, я выпила его содержимое. Хотелось свернуться в клубочек и рыдать. Но... Так поступила бы та Гель, которая навсегда осталась бы младшей. Но куалнейс сказал, что у меня может быть шанс получить следующее посвящение, и что иначе он бы не стал меня наказывать... Признаться, угроза меня напугала. Ведь в данном случае "не наказывать" — значит "вернуть домой", и все шансы на возвышение... да и просто на дальнейшую жизнь — развеются прахом! А значит, я должна показать ему, что достойна его милости и заботы.
Десяток метров, отделявших комнату, где мы говорили, от помещения, избранного моим куалнейс под личные аппартаменты, показались мне как минимум суточным переходом. Но я сделала это.
Стараясь стоять прямо на подгибающихся ногах, я подняла руку, чтобы постучать. Но в это время до меня донесся голос светлой.
— Муж мой, Вы уверены, что это было... — светлая запнулась, явно подбирая слова, — ...необходимо?
— К сожалению, уверен, — отозвался куалнейс. — Знаешь, когда я жил там, на Той Стороне, я был уверен, что когда человек говорит с богом — это молитва, а когда бог говорит с человеком — это шизофрения. Но здесь... Здесь я воистину услышал голоса богов. Мне предложили сделку, которая позволила мне получить то, что я хотел, получить нечто практически невозможное... — на мгновение я задумалась о том, о чем наш со светлой муж может говорить... и в приступе мгновенного озарения поняла — он говорит о нас. Светлая и темная эльфийки в одной семье... Невозможно и немыслимо... почти как выживание слуги после проклятья одной из жриц Паучихи. Но — случилось. И это воистину воля Богини... или сразу двух.
— ...мир — меняется. И нам всем придется измениться вместе с ним... или оставить место тем, кто сможет измениться. Я вот до этого дня даже не думал, что с женщиной, тем более — со своей женщиной можно обращаться так...
— И зря ты так думал, — я вошла, стараясь не морщиться, когда боль от проклятья простреливала мышцы. — Боюсь, что я не смогла бы усвоить ценный урок, если бы ты сразу не продемонстрировал мне благосклонное внимание Всебесцветной Паучихи. Я не смогла бы услышать Ее Волю... А воля Хозяйки паутины — не то, что можно легко проигнорировать даже по ошибке...
— Благословение Темной Матери? — вскинулась светлая. — Но я думала...
