3 сентября 2011, штат Джорждия, Атланта
На поиски нужной информации времени у меня ушло немало.
Я бы справился в тысячи быстрее, если бы не приходилось прятаться от Дракон. Из всех оставшихся на Земле Бет героев, она безоговорочно являлась сильнейшей и я ее всерьез опасался. Пожалуй, больше чем Эйдолона или Легенду. Те двое, по крайней мере, сражались лицом к лицу. Дракон же была всеведущей, неуловимой, словно даже вездесущей. Ее поисковые боты прочесывали интернет мелкой гребенкой, и даже безобидный поисковый запрос в фейсбуке мог обернуться большими неприятностями.
По этой причине я не мог запустить в сеть собственные вирусы, которые бы выпотрошили базы данных и принесли мне результат на блюдечке. Нет, мне пришлось почувствовать себя в шкуре злодея В-класса, и пробраться под камуфляжным полем в первый попавшийся офис ФБР, а потом несколько часов сидеть в серверной в скрюченной позе, пытаясь замаскировать свое вторжение под стандартный документооборот. Принялся я за дело утром, и управился только к полуночи.
Покинул я федералов с данными, ценность которых превышала единоличный доступ к ресурсам целого мира. Я знал, куда отправили Дину Элкотт.
Выбор Атланты был понятен. Пепельная благополучно пережила все обрушившиеся на США беды, и занимала прежнюю должность, а это означало, что злодеи в Атланте не смели показать нос на улицу без ее письменного разрешения. Утрирую немного, но в Штатах нашлось бы немного мест, чтобы еще лучше укрыть настолько ценного Умника. Также к Дине и ее родителям применили программу защиты свидетелей, так что жили они теперь под новыми именами и, как странно, без круглосуточной охраны.
Прямо сейчас я висел на почтительном удалении, задав камуфляжу ровный серый цвет, чтобы сливаться с пасмурным небом. Внизу раскинулся один из многочисленных пригородов Атланты, застроенный однотипными коттеджами. Здесь, в отличие от штатов побережья, практически не ощущались последствия явления Ахримана. Большую часть беженцев смогли заселить во временное социальное жилье, просели зарплаты в секторе неквалифицированного труда, но скачка уличной и парачеловеческой преступности, в отличие от многих других штатов, не случилось.
Ахриман — это новое имя, которое мне зачем-то присвоили в СКП, а потом спустили прессе. Именно так и звучала официальная версия июньских событий — первый задокументированный случай превращения парачеловека в Губителя. В другой раз я бы счел это проявлением невиданной доселе щедрости, ведь 'обычным' Губителям присваивали имена существ из семитской мифологии, а мне не пожалели имени древнеперсидского первоисточника зла. В другой раз, но не сегодня, потому что грядущий разговор с Диной занимал меня куда больше.
Я плохо представлял, как работает сила Дины, но судя по тому, как она разговаривала с Вывертом, и как сформулировала ее пророчество Дракон, она оперировала вероятностями. Не самый надежный метод предсказания будущего, но все остальные пророки, о которых я знал, были еще хуже. И, что важнее всего, не обладали достаточной силой, чтобы закрыть меня от Симург.
На землю я спустился очень быстро, практически упал. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-нибудь меня заснял, и начал задавать ненужные вопросы. Приземлившись в безлюдном переулке, я переключил ремень на проецирование ранее отсканированного образа. Пару секунд поле калибровалось, после чего любой сторонний наблюдатель увидел бы на моем месте полноватого, лысеющего мужчину средних лет в неброской одежде.
— Раз, два, три, — я проверил модулятор голоса. — Раз, два, три.
Работало наскоро собранное устройство паршиво, из-за чего голос казался насквозь прокуренным и пропитым, и использовать его можно было только в течение пары часов, а потом только выкинуть. Такова оказалась неприятная плата за миниатюрность. В будущем придется использовать для маскировки внешность сверстников, что не так надежно.
Десяток кварталов до дома Элкоттов я прошел, сжимая в кармане рукоятку револьвера. Я не сомневался в том, что Дина предвидела мой визит, и теперь все зависело от ее лично отношения ко мне. За: она, как ни крути, помогла мне преодолеть влияние Симург. Против: она передала Протекторату пророчество, из-за которого они и обрушили на меня все, что было. Так себе выбор, но все остальные варианты выглядели еще хуже.
У нужного дома я еще раз огляделся, пересек дворик и нажал кнопку звонка. Ждать пришлось настолько долго, что я даже сверился с часами — не перепутал ли я время суток, и не полагается ли нормальным людям сейчас спать. Но нет, сейчас середина дня. И вообще выходной.
Спустя пару минут дверь отворил рано постаревший мужчина. Весь его вид говорил о том, что мне тут не рады, но пока он не станет вызывать полицию или Протекторат.
— Проходите быстрее, не мельтешите на виду, — сказал он, даже не пытаясь изобразить дружелюбие. — Дина предупредила, что вы придете.
— Благодарю, — конечно, моя благодарность была адресована отнюдь не ему.
Элкотт-старший отвел меня в гостиную, где на диване за журнальным столиком сидела Дина. За прошедшие месяцы она поправилась, и издалека выглядела как нормальная девочка тринадцати лет, а не одуревшая от ломки наркоманка. Вблизи становились различимы детали — скупая мимика, скованные движения, мрачный, почти жестокий взгляд. 'Великое знание умножает скорбь', так сказал Экклезиаст. Мудры были древние евреи, не чета нынешним.
— Папа, ты не мог бы... выйти? — попросила девочка.
— Малышка, ты уверена? — насторожился ее отец.
— Все в порядке.
Мистер Элкотт ушел, хотя и с явной неохотой, а Дина молча указала мне на свободное кресло. Я сел напротив нее, поставил стазисный кейс рядом с собой и выключил маскировку.
— Привет, Дина. Рад, что ты выздоравливаешь.
— Кто ты? — спросила она, проигнорировав приветствие.
— Я тот, чей взор надежду губит, едва надежда расцветет. Я тот, кого никто не любит, и все живущее клянет. Я бич рабов моих земных, я царь познанья и свободы, я враг Небес, я зло природы, и видишь — я у ног твоих. (англ. — Whom no one loves, who lives for lashing His earthly slaves with furious beat, The king of freedom and cognition, Heaven's foe, and nature's own perdition, And yet, you see him at your feet!)
— Мне это ничего не говорит. Как и твое лицо.
— Эх, а я так старался, искал подходящие случаю стихи. Намекну прозрачнее: когда мы виделись последний раз, я сделал из одного хитрого нигера йо-йо, но забыл представиться. Меня зовут Конрад.
— Понятно. Ахриман, — в глазах Дины мелькнула тень интереса. — Не ожидала, что ты выживешь. Вероятность твоей смерти составляла больше девяноста девяти процентов.
— О, я действительно умер, и это было очень больно. И, тем не менее, я здесь.
— Я не возражаю. Числа стали лучше.
— Кстати о числах. Почему ты сказала Протекторату, что я стану причиной гибели мира?
— Потому что так и есть, — девочка пожала плечами. — Конец света наступит в течение десяти лет. Чем позднее, тем выше вероятность, и ты в любом случае являешься его причиной.
— У меня нет желания уничтожать мир. Я вообще не держу зла ни на кого, кроме Джека Остряка.
— Я вижу только числа. Вероятности событий, а не их причины.
— А если я умру раньше?
— Тогда причиной станет Джек Остряк. Если и он к тому времени будет мертв, то гибель мира отодвинется примерно на двадцать лет, но произойдет в любом случае.
— Тогда что ты имела ввиду, когда сказала, что числа стали лучше?
— Больше людей выживает во время Конца и после него.
— Полагаю, мое благополучие при этом роли не играет?
— Нет. Как и мое, если тебе интересно, — холодно ответила Дина. — Как и чье угодно. Это все несущественно.
— Какая обезоруживающая честность, я просто в смятении.
— Я знаю, что у тебя есть вопросы, так что можешь их задавать. Имей ввиду, у меня их не так много.
— Понимаю, ограничения Умников.
Я достал из внутреннего кармана куртки блокнот. В нем я записал все возможные варианты действий, которые успел обдумать и частично отвергнуть, по одному на листок, а потом вырвал их. На обратной стороне каждого я написал порядковый номер, после чего выложил их на журнальный столик номерами вверх.
— Поскольку у дома меня не ждала засада Протектората, я сделаю допущение, что наши цели пусть отчасти, но совпадают. В таком случае давай попробуем построить план. Вот различные пути, которыми я могу последовать, когда выйду из твоего дома. От чего мне следует отказаться, и в каком порядке выполнять оставшиеся?
Девочка склонилась над столом, и один за другим принялась выбраковывать листки. Исследования в оставшихся карантинных зонах, попытки убить любого из Губителей, мое раскрытие миру, попытки наладить сотрудничество с какой-либо из крупных фракций паралюдей. И так далее.
Пока она составляла план, я внимательно наблюдал за ней. Больше всего бросался в глаза контраст между ее маленьким, хрупким телом и той поразительной мощью, что стояла за ее силой. С каждой прошедшей секундой, с каждой отложенной в сторону бумажкой я постепенно погружался в понимание принципов ее работы и все больше желал воссоздать ее. Прошло много месяцев с тех пор, как я встречался с другим парачеловеком, Выверт и Взлом не в счет, поскольку их отделяли от меня петли времени. Но Дина сидела вот здесь, на расстоянии руки, и близость ее силы была подобна роскошному пиру, на который пришел голодный человек. Он не съест это изобилие в одиночку, но насытится наверняка, и сможет выбрать блюдо по вкусу.
Вот чего мне не хватало! Вот почему новые изобретения казались мне такими неуклюжими, незавершенными! Мне нужны паралюди, много паралюдей. Хоть и не в качестве материала, а как примеры, образцы для реверс-инженеринга.
Прошло несколько минут. На столе осталось всего пять бумажек, которые Дина выложила в определенной последовательности.
Номера '1', '5', '15', '27' и '9'. Господи... она серьезно?
— Это лучший расклад из возможных, — сказала она, и слегка поморщилась. Похоже, дала знать о себе отдача.
— Я бы так не сказал...
— Ты задал вопрос — я ответила. Если у тебя все, то мне нужно отдохнуть.
— Одну секунду. Когда я просматривал новостную подшивку, то не обнаружил известий о новой атаке Губителя. Левиафан пришел в Броктон Бей пятого мая, прошло почти четыре месяца. Окно интервала закрылось на прошлой неделе. Ты ничего не можешь об этом сказать?
— Нет. Чем ты слушал? Я не вижу причин событий. И прошлого тоже не вижу.
— Хорошо... тогда можно еще один вопрос?
— Один. Потом ты уйдешь.
— Какова вероятность, что в течение следующих двенадцати месяцев больше десяти тысяч человек умрут в течение не более чем шести часов, на территории не больше ста квадратных километров из-за облучения радиацией и высокой температуры?
— Один точка два пять шесть.
— Это в процентах? — уточнил я.
— Да.
Все чудесатее и чудесатее. Точнее, я вообще ничего не понимал. Бегемот решил впасть в спячку, или что вообще происходит?
— Когда отдохнешь, сделай сходные прогнозы для Левиафана и Симург. Ну там, утопление, или изоляция в определенной области. Результаты сообщи Протекторату. И мне, если не сложно.
— Раскомандовался... — проворчала Дина недовольно, потирая виски.
— Или можешь не сообщать. Пусть они барахтаются, как слепые щенята.
— Я могла бы сообщить им, что ты жив.
— От этого числа станут лучше?
— Нет. Не станут.
Я включил камуфляжное пол, подобрал кейс и сгреб со стола бумажки с планами. Пять предназначенных к исполнению засунул во внутренний карман, остальное скомкал. В гостиную заглянул отец Дины и, как мне показалось, облегченно выдохнул, когда увидел, что я собираюсь уходить.
— Могу я в будущем попросить твоих подсказок?
— Только в самом крайнем случае, — угрюмо ответила провидица. — И то, что я тебе помогаю, еще не значит, что мне это нравится.
— Я знаю, что я такое, и удивился бы, помогай ты мне охотно и с удовольствием. Пока, Дина.
— Пока, Конрад.
Я вышел на улицу. Значит, первым идет план номер один... ну, хоть в чем-то я угадал. Как минимум это означает, что с моей давней подругой все в порядке.
7 сентября, Штат Мэрилэнд, окрестности Балтимора
Если в Атланте дела обстояли более-менее неплохо, Балтимор являл собой полную противоположность. Даже в лучшие времена, если бы кого-то спросили, какой город в США является самой опасной для жизни, здоровья и рассудка говенной дырой, Балтимор бы занял почетное второе место. Сразу за Броктон Бей, конечно.
Численность паралюдей здесь не превышала средний показатель для городской местности, но из-за огромного количества черных и прочих цветных, а также из-за обилия пролетариата, сформированные вокруг злодеев банды отличались жестокостью и склонностью к бессмысленному насилию. Что характерно, белые банды никогда не позиционировали себя как нацистские, но их лозунги от риторики Империи-88 отличалась примерно ничем. Так что если Броктон Бей был пороховой бочкой с тлеющим фитилем, то Балтимор скорее походил на кипящий чан с дерьмом. Ну, это было раньше, до Ахримана.
Мэриленд, как и Нью-Йорке, Пенсильвания, Дэлавер и Нью-Джерси, принял на себя самую большую волну беженцев, и вопреки всем усилиям правительства распределить их более-менее равномерно по стране, здесь их оставалось слишком много. Намного больше, чем мог позволить себе штат. Палаточные лагеря в мгновение ока превратились в палаточные города, а с ними пришли обычные проблемы подобных поселений, то есть голод, антисанитария, эпидемии и криминальный беспредел. Которые, в свою очередь, породили целый шквал свежих триггеров.
Фактически, Балтимор представлял собой зону боевых действий. Оцепления Национальной гвардии вокруг города не было, но только потому, что Национальной гвардии мало, а нужна она буквально везде. Кейпы-беженцы дрались с местными и между собой, местные нигеры дрались с латиносами и азиатами, и всех их били белые, потому что им было все равно, кого бить. Судя по информации в интернете, в школах продлили летние каникулы, чтобы не подвергать учеников дополнительной опасности. Коммунальные службы находились на грани паралича, героев не хватало, чтобы обеспечить им безопасность, а сами герои после нескольких смертей своих коллег озверели настолько, что завели привычку выслеживать злодеев по одному, наваливаться числом и калечить почти до смерти. И общественность не возмущалась, потому что была слишком обеспокоена сохранением собственной шкуры.
Именно сюда меня привел след Панацеи и Краулера. Точнее, одного только Краулера, потому что трехтонной шиншилле размером с фургон сложно затеряться даже в охватившем страну хаосе.
Я приземлился, недолетая несколько километров до черты города, и сразу же надел маскировку. Модулятор голоса перегорел еще быстрее, чем я ожидал, так что сейчас я использовал отсканированную внешность Взлома. Она была достаточно привлекательной, чтобы располагать к себе людей, не конфликтовала с тональностью моего голоса, и я испытывал неясное удовлетворение от того, что украл именно его облик.
