— А, ну тогда пошли.
— Одну секунду, — я обернулся. — Мэри, вылезай. Ты со мной.
— Что?! Мы так не договаривались.
— Тебе следует встретиться со своими страхами. Считай это терапией.
С кислой миной бандитка вылезла из пикапа и поплелась следом за мной и Недом. Тот, в свою очередь, в подробностях рассказывал об их с Эми путешествии. Долгое время они вдвоем брели куда глаза глядят без всякой цели, пока не дошли до Балтимора, уже наводненного беженцами. Эми тогда была в совершенно подавленном состоянии и глубокой депрессии. По мнению Неда, ей совершенно не нравилась роль пахана, заправляющего территорией, но она буквально заставляла себя быть твердой, а временами и жестокой.
— Не жалеет она себя, — шиншилл печально махнул хвостом.
— Она всегда такой была. Нам далеко еще?
— Да вот пришли уже. Вон ее палатка.
Палатка была солидной, армейской. Даже не палатка, а целый шатер. У входа стояли еще два арийских викинга с оружием, причем ноги одного были похожи на страусиные, а кожу другого покрывали костяные пластинки. Своим видом они держали на почтительном удалении небольшую очередь людей. Я просканировал их с помощью очков. У двоих был сильный жар, у третьей какое-то воспаление в брюшной полости, четвертый был в относительном порядке, для своих преклонных лет, но подслеповато щурился. Мы подошли к входу, и если Нед вопросов у телохранителей не вызвал, то на меня и Мэри они сделали стойки, как заправские легавые.
— Они со мной, — успокоил их Нед. — Мы к Красной Королеве.
— Босс занята, — упрямо сказал телохранитель с чешуей.
— Да, велела впускать по очереди, — подтвердил второй, со страусиными ногами.
— Вон тот в очках — ее друг. Ему можно без очереди.
— Нед, не стоит. Люди пришли, чтобы получить помощь, без нее им будет намного хуже, кто-то может и умереть. Я знаю силу Красной Королевы, она управится с ними быстро, а мне не сложно посидеть в очереди. Я ждал три месяца, подожду еще полчасика.
— Ну ладно, — шиншилл фыркнул, что при его размерах прозвучало как тигриный рык. — Если что — зови.
Он куда-то упрыгал, оставив меня и Мэри топтаться на месте перед шатром. Внимание все вокруг сосредоточили на мне, как на блатном, который не воспользовался привилегией. Стало немного неуютно, но я постарался взять себя в руки и не трогать рукоятку револьвера.
— Так ты правда знаком с боссом? — спросил телохранитель с чешуей.
— Ага.
— Давно ее знаешь.
— Прилично.
— А, значит ты тоже из Броктон Бей? — удивился второй.
— Вроде того.
— С каждой минутой, проведенной с тобой, я вообще жалею, что сегодня встала с постели, — пробормотала Мэри. — Ехала с грузом, и случайно подобрала парня из Броктон Бей.
— А что не так? Мы же не чумные.
— Если ты давно знаешь Красную Королеву и жил в Броктоне, значит и Ахримана видел?
Произнесенное имя вызвало эффект разорвавшейся бомбы наоборот — все вокруг притихли, а ожидавшая в очереди женщина пробормотала короткую молитву и перекрестилась.
— Видел, — уклончиво ответил я. — Когда он еще не был Ахриманом.
— Блять... этот мир просто ебанулся.
— Поздравляю с разморозкой.
Где-то через сорок минут очередь добралась и до нас. Чешуйчатый телохранитель жестом разрешил заходить и откинул занавеску, служившую дверью. Я кивнул ему и вошел внутрь.
Эми действительно изменилась. Она заметно похудела, осунулась и загорела, так что веснушки на лице стали почти незаметными. Отросшие волосы она теперь собирала в плотный узел на затылке. Ее прежняя тяжелая белая мантия канула в небытие, теперь она носила что-то вроде кроваво-алой древнеримской тоги. Но главное — глаза. Не вечно уставшие и раздраженные, как в последние мирные дни Броктон Бей, и не полубезумные, во время буйства Девятки. Нет. Колючие, пронзительные, с затаенной болью в глубине. От прежней Панацеи в ней не осталось почти ничего.
— Что у вас? — хмуро спросила она.
— Привет, Эми, — поздоровался я. — Было непросто тебя разыскать.
— Ты кто вообще?
— Коснись меня и вспомнишь.
Я протянул ей руку и одновременно с ее касанием отключил маскировку. Она внешне словно даже не удивилась, только долго держала мою ладонь и смотрела куда-то в пустоту.
— Почему я не удивлена? — спросила она глухо. — И как тебя теперь называть?
— Можно просто Конрад. Так будет проще.
— Думаешь, в тебе много осталось от моего друга, который тебя создал?
— Достаточно, чтобы считать себя им.
Эми вздохнула и села за раскладной столик. Она налила воды в стакан, залпом выпила половину и смерила меня усталым взглядом.
— Чего ты хочешь от меня? Ты полностью здоров. А если твоей новой подружке нужен аборт, то я таким не занимаюсь.
Я сел напротив нее и положил на столик кейс.
— Мне нужна помощь, и помочь мне можешь только ты.
— Помощь какого рода? С превращением Новой Англии в руины ты и сам справился прекрасно.
— Признаю, был неправ, вспылил.Извиняться не буду. Сейчас я работаю в тандеме с Диной Элкотт, наша цель — не допустить гибели человечества в течение следующих десяти лет.
— Элкотт... это та девочка, которую похитил Выверт?
— Да. Я вытащил ее сразу после того, как вы с Недом уехали. Она пророк невероятной силы. Возможно, сильнейший из всех, кроме Симург. Именно ее сила и позволила мне соскочить с крючка. Я уже три месяца наслаждаюсь тишиной, без этой гребаной песни в голове.
— Поздравляю.
— Спасибо. Но прямо сейчас мне нужно решить вопрос с Джеком Остряком, и решить раз и навсегда.
— Так в чем проблема? Просто сбрось на него ядерную бомбу.
— Это так не сработает. С его силой... что-то непонятное. Что-то, что позволяло ему четверть века ставить раком СКП и Протекторат. Как минимум, мне нужно понимание его силы, и тут на сцену выходишь ты.
— Я работаю только с живой тканью, если ты забыл.
— Она у меня есть.
Я открыл кейс и продемонстрировал Эми содержимое.
— Это... это то, что я думаю?
— Если ты думаешь, что это ухо Джека Остряка, то да, все верно думаешь.
— Откуда?
— Эта паскуда улизнула от меня в последний момент. Петля времени успела захватить только ухо, а потом приперлась Сибирь... ну это детали, к делу не относящиеся.
— Эммм... и что мне с этим делать?
— Что-нибудь, — я развел руками. — В идеале я бы хотел, чтобы ты объединила его силу с моей.
— И для этого мне придется лезть в мозги. Опять.
— Судя по Неду и армии твоих арийских воинов, у тебя с этим нет никаких проблем.
— Черт... я не знаю, каким способом ты возрождаешься после смерти но, похоже, он тебе мозги отшиб. Ты хочешь, чтобы я сделала второго Джека Остряка?!
— Я бы не стал выставлять это в таком свете...
— Второго Джека Остряка с возможностями сильнейшего в мире Технаря, которого официально приравняли к Губителям!
Я грохнул ладонью по столу.
— Эми! Я дал себя убить, пожертвовал своими лучшими изобретениями, а потом месяцы мотался по необитаемым параллельным мирам не для того, чтобы ты в очередной раз устроила истерику и все испортила! Серьезно, я не хотел доводить до этого, но ты меня вынуждаешь!
— Да неужели?!
— Ты мне задолжала, подруга! Свою жизнь, свою свободу, и свой рассудок! Не найди я тебя тогда в заброшке и не приведи в чувство, чем бы закончились твои милые развлечения?! Клеткой?! Или бы тебя просто пристрелили из жалости?!
— Заткнись!
— Ты меня не заткнешь! Никто не заткнет! Я прошел через все ады этой вселенной, и всегда собирал яйца в кулак и делал дело! Почему ты один ебаный раз не можешь достать голову из задницы и ПРОСТО ВЗЯТЬ И СДЕЛАТЬ?!
Эми выхватила из сейфа ухо и указала мне на кушетку.
— Укладывайся! — почти всхлипнула она. — Никаких гарантий я не даю, если что-то пойдет на так — сам виноват! Хотя нет. Если что-то пойдет не так, я просто отключу тебе сердце.
— Вот так бы сразу, — я лег на кушетку. — Почему обязательно надо было ерепениться?
— Заткнись, — буркнула она и положила ладонь мне на лоб.
Все вокруг провалилось в темноту.
Я бы сказал, что не знал, сколько времени провалялся без сознания, но подключенные очки лишили меня возможности применить этот избитый оборот. Мое беспамятство длилось всего лишь девять минут и одиннадцать секунд, так отрапортовал встроенный хронометр.
— Он вообще жив? — спросил обеспокоенный мужской голос.
— Этого убьешь... — раздраженно протянула Эми. — Сделай кофе, у меня что-то голова разболелась.
— Ага, сейчас...
Я сел на кушетке и осмотрелся по сторонам. Ощущения были... странные. Что-то изменилось в моем способе восприятия, и в силе. На всякий случай я осмотрел свое снаряжение и убедился, что с ним все в порядке, и я чувствую его также, как и прежде. Значит, дело в чем-то другом.
— Эй, ты как? — спросил незнакомый худой парень. В его словах чувствовалось участие и дружелюбие, поза выражала расслабленность, но в движениях чувствовалась еле заметная заторможенность. Где-то внутри, на недосягаемой глубине, он был совсем другим.
— Поверь, бывало и хуже, — меня вдруг осенила внезапная догадка. — Нед?
— Угадал. Эми мне силу подкрутила. Могу превращаться обратно в человека. Очень удобно. Пушистым быть хорошо, но кофе, например, не сваришь, когда у тебя лапки.
Я посмотрел на Красную Королеву, сидящую за столиком и подпирающую щеку кулаком. За внешним спокойствием она скрывала страх. Страх, что породила такое же чудовище, в которое она превратила сводную сестру. Она играла со своими миньонами, экспериментировала с ними, безуспешно убеждала себя, что действует во благо, и пыталась убежать в привычную обрыдлую работу целителя.
— Спасибо, Эми, я верил в тебя. Прости, что наорал на тебя, как последний мудак. Я слишком много времени провел в изоляции, социальные навыки атрофировались.
— Что-нибудь вообще получилось? — спросила она. — Как ощущаешь свою силу?
— Чувствую, что что-то поменялось, но нужно проверить.
— Простите, а есть что-нибудь покрепче кофе? — подала голос Мэри.
— Есть водка, — сказал Нед. — Только она картофельная, а не пшеничная.
— Не важно, — отмахнулась она. — Я готова напиться чем угодно, хоть стекломоем.
О ней я ничего нового сказать не смог.
Я принялся обшаривать себя в поисках того, на что реагирует моя сила, и нашел искомое на поясе. Армейский нож в кожаных ножнах. Осторожно, ожидая любой подставы, я вытащил оружие и ощутил, как сила обволакивает лезвие.
— Нед! — позвал я. — У тебя в человеческой форме как с регенерацией?
— Да все также. А что?
— Замри.
Я взмахнул ножом. Невидимая волна сорвалась с режущей кромки ножа, и рассекла лицо бывшего члена Девятки. Какая-то волновая передача... но не кинетическая энергия. Что-то концептуальное. Словно не лезвие ножа проецировалась на расстояние, как это описывало досье СКП, а передавалась сама идея разреза. Часы на моей левой руке отреагировали на легкое возмущение в пространстве. Значит, эта сила могла действовать сквозь миры.
— Эй, ты чего? — возмутился Нед. Разрез на его лице затянулся еще до того, как я завершил взмах.
— Извини. Хотел убедиться, что все в порядке.
7.6
Два дня спустя, штат Вермонт
Пикап с трудом держал скорость шестьдесят километров в час. Хрипы и стук в двигателе продолжались с перерывами уже третий час, и я невольно начал опасаться, что дряхлая машина вот-вот развалится на части, пусть моя технарская сила и говорила об обратном. Тем временем на востоке понемногу начинал заниматься рассвет, а стрелка на индикаторе уровня топлива уверенно сползала в красную зону.
Мэри спала на заднем сиденье, подложив кулак под голову. Во сне она казалась почти умиротворенной, даже легко было забыть, как она отреагировала прошлым вечером на открывшуюся истину. От того она вдвойне удивилась, когда я предложил ей подработать моим личным водителем. Правда, всю ночь за рулем провел я, поскольку во сне нуждался, но в целом сути это не меняло.
Похоже, месяцы изоляции повлияли на меня гораздо сильнее, чем я предполагал раньше. А все издевательства над собственным телом — гораздо слабее. Тащиться на полуразвалившемся пикапе вместо скоростного полета, да еще прихватив с собой девку без суперсил было идиотским, нелогичным поступком. Или через чур логичным, если я правильно понял силу Джека.
Новая сила, украденная у Джека, вызвала больше вопросов, чем дала ответов. Как я помнил из досье, она работала с любыми колюще-режущими предметами, от швейных игл и осколков стекла до ножей и топоров. Но это было лишь внешнее проявление, одна грань силы, заметная внешне. Второе ее свойство, несоизмеримо более тонкое, я бы, наверное, даже не заметил, если бы не привык тщательно анализировать свои ощущения.
Сразу после того, как Эми провела мне операцию, я с необычайной чуткостью начал подмечать ее настроение и намерения. Я оттолкнулся от этой гипотезы, и уговорил Неда и пару кейпов из подданных Красной Королевы на односторонние спарринги — они были свободны в выборе способов уложить меня на лопатки, я мог только обороняться только голыми руками. Никто из них не смог меня даже коснуться, даже Нед. Я и раньше не жаловался на скорость реакции и недостаток боевых навыков, но бой с использованием силы Джека был подобен танцу, где мелодией служила сила противника.
Для чистоты эксперимента я решил повторить спарринги с бойцами без способностей... и тут же почувствовал себя одновременно ослепшим и оглохшим. Нет, моих собственных навыков и физической формы хватало, чтобы стоять против взрослых, крепких мужиков, но это был обычный бой, более-менее равный.
Так значит, Джек был Умником подтипа 'боевой', но ориентированный только на паралюдей? Нет. Однозначно нет. Я знал по описаниям, как работают силы 'боевых' Умников, они не могли быть настолько неуловимыми и трудно осознаваемыми. До крайности заинтригованный, я нагуглил старые фотографии Джека Остряка, сделанные еще в начале 90-х, и после небольшой возни с настройками, смоделировал для фазированного проектора внешность, близко напоминающую лидера Девятки в молодости, но не точную копию.
Обзаведясь черной шевелюрой и не знавшими бритвы усиками, я вытряс из топящей стресс в бутылке виски Мэри информацию о действующих в Балтиморе бандах, после чего уложил ее отсыпаться, а сам отправился на поиски приключений. В стиле Джека — то есть не используя свой наступательный арсенал, с расстегнутой рубашкой на голое тело, с одним лишь ножом.
Той ночью злодеи в Балтиморе не кончились, но количество их поубивалось. Некоторые из тех, с кем я столкнулся, имели неочевидные слабые места, обнаружение которых не составило никаких проблем — например оказалось, что если у противника непробиваемая кожа, можно использовать иглы от одноразового шприца, чтобы атаковать его зрачки. Другие были полностью неуязвимы для проецированных лезвий, но против них удавалось применить предметы окружения, оторваться от преследования или просто избежать столкновения. Под утро четверо очень злобных латиносов с неприлично мощными силами буквально зажали меня в угол, но я заставил себя сохранять спокойствие и беззаботно поигрывал ножом в пальцах, а злодеи, впечатленные моими прошлыми похождениями, опасались нападать в лоб. Они начали переговоры, и с каждой секундой росло мое понимание не только их сил, но и мотивов, стремлений, потаенных желаний. Примерно через полчаса разговора все четверо, чуть ли не маршируя в ногу, отправились на аудиенцию к Красной Королеве, твердо уверенные, что служить ей — это именно то, о чем они всегда мечтали.
