Сам я в лагере беженцев решил не задерживаться, к вящему разочарованию Неда, который жаждал похвастаться выученным рецептом кукурузных кексов. В основном потому, что теперь один мой вид вызывал у Эми смесь паники, ужаса и истерики, а мне не хотелось еще сильнее бередить ее душевные раны, которые только-только начали рубцеваться. Поэтому Мэри получила щедрое предложение, не подразумевающее отказа, большую часть оружия за полцены выкупили люди Красной Королевы, и уже сутки мы ехали на север, стараясь держаться в стороне от оживленных трасс.
Я знал, где искать Джека. И уверен, он знал, что я иду за ним.
Солнце показалось из-за горизонта, а впереди замаячил небольшой городок. Я сбавил скорость и пробежался взглядом по знаку на въезде:
'Добро пожаловать в Киллингтон, сердце Зеленых Гор'.
Киллингтон. Почти как Киллинг-таун, 'город убийств'. Меня посетила мысль, что очень в стиле Джека устроить тут какую-нибудь игру, в ходе которой жуткой смертью погибнут все жители городка. К счастью для городка, Джек и Девятка находились в примерно в паре сотен километров, и двигались в противоположном направлении. А если бы он сюда и заявился, так мне же меньше работы.
Киллингон относился к тем городам, которые буквально состоят из одной площади и четырех улиц, причем большая часть домов сейчас пустовала — для лыжного сезона было рановато. Да и находился этот курорт слишком близко к пострадавшим от Ахримана территориям, так что рассчитывать на зимнее обилие туристов вряд ли приходилось. Для меня же в настоящий момент это означало, что далеко ходить за покупками не придется, заправка, кафетерий и небольшой магазин стояли рядышком. Я на всякий случай проверил свою маскировку — я все еще носил облик Взлома — и заехал на заправку.
Час был ранний, так что улицы все еще пустовали. Я остановил пикап у колонки, вылез из салона и чуть не охнул, когда попытался размять затекшие ноги. Надо было сделать остановку для разминки еще ночью. Всунув заправочный пистолет в бензобак, я пошел в павильон.
Оператор спал. Жирный рыжий парень, лет двадцати, с печатью ирландского вырождения на лице и тонким ручейком слюны изо рта. Я посмотрел на вывеску с надписью 'круглосуточно'. Потом снова на оператора. Мысленно прошелся по нескольким особенно изощренным способам пробуждения, включавшим помимо прочего нож, дезинтегратор и пистолет, после чего отмел их все, сложил ладони рупором и заорал засоне в ухо:
— Губители напали! Спасайся, кто может!
К вящему моему разочарованию, ирландский вырожденец не подскочил как ошпаренный, не перевернул стул и не распластался на полу. Он вяло заворочался, слегка приподнялся и спросил, почти не разжимая глаз:
— Чё?
— Губители, говорю, напали. И Бойня ?9. Скоро еще Нилбог и Ахриман на вечеринку заглянут.
В глазах рыжего возникло что-то, отдаленное напоминающее осмысленность. Он покрутил головой по сторонам, словно ожидая обнаружить Бегемота стоящим через дорогу, и уставился на меня с возмущением.
— Какие еще Губители, че за херню несешь!
— Шестьдесят литров 87-го, вторая колонка, — я положил перед ним несколько купюр. — Дома овец считать будешь.
— Здесь я уже всех пересчитал... — вяло огрызнулся оператор и принялся отсчитывать сдачу.
— Странно, что у вас все еще есть бензин.
— Так это, из Канады ж везут. И ездят сейчас мало.
— А, вот как. Удобно, когда граница рядом, правда?
Рыжий только что-то неопределенно промычал. Забрав сдачу, я вышел наружу, дождался, пока бензобак заполнится и повесил заправочный пистолет на место. Смущало меня не только наличие бензина, пусть и по совершенно бессовестной цене. Киллингтон находился на востоке штата Вермонт, и посреди запустения, через которое мы проехали ночью, казался островком цивилизации и благополучия. Я прислушался к силе Джека, но удушливого ощущения, до заливающего глаза пота, не было. В Киллингтоне определенно присутствовала параугроза, но не как нацеленный в лицо пистолет, а как едущий по улице грузовик. Если специально не прыгать под колеса, ничего плохого не случится.
— Мэри! — я постучал по боковому стеклу. — Просыпайся, привал.
Девушка сонно заворочалась и подняла голову.
— Сколько время?
— Семь утра. Здесь есть работающий магазин и кафетерий, так что советую воспользоваться случаем.
— А душа у них тут нет случайно?
— Должны быть, по идее, раз это лыжный курорт.
— Тогда хоть зубы почищу...
Мэри принялась копаться в рюкзаке в поисках щетки и пасты, и я последовал ее примеру. Вопрос гигиены в путешествии по опустошенным штатам вообще стоит остро. В моей крепости на Земле-К2 место для мытья оборудовать было несложно, всего-то отвести пару труб от водопровода. В родном мире даже зубы почистить удавалось лишь от случая к случаю. Собственно, меня это и не заботило, пока Мэри вдруг не сказала прямо в лоб, что от меня несет. Похоже, вопрос действительно встал ребром. И раз уже речь зашла о гигиене... я провел ладонью по щеке.
Пора начинать бриться. А то скоро буду похож на Оружейника.
Кафетерий рядом с заправкой не был заявлен как круглосуточный, так что нам пришлось довольно долго ждать, пока он соизволит открыться. Возможно, он бы вообще не открылся, если бы не наше прибытие. Во всяком случае, внутри не было ни официанток, ни кассира. За стойку встала преклонных лет женщина, скорее всего, владелица заведения. Остальной персонал, похоже, разъехался кто куда.
— Доброе утро, мэм, — поздоровался я, садясь на стул, и улыбнулся. — У вас еще обслуживают?
— Смотря чего вам надо.
— Плотный завтрак на двоих, и будьте добры, включите телевизор.
Хозяйка отправилась на кухню, Мэри — в туалет. Я от нечего делать начал смотреть новости по телевизору и чуть не поперхнулся, когда в кадре появился Оружейник — а точнее, Отступник. Странностью конечно было не появление героя на экране, а подпись, которой сопровождался кадр. 'Глава Протектората'. Кхм. Мои поздравления, мистер Уоллес. Кажется, ваша карьера пошла в гору.
— ...уже сейчас вы можете видеть плоды реорганизации Протектората и СКП. Мы отказались от прежней громоздкой и малоэффективной системы, теперь она разбита на более специализированные подразделения, в которые герои попадают в соответствии со своими силами и личностными характеристиками. Патрулирование, отряды быстрого реагирования, следственные группы. В настоящий момент исключена ситуация, что герои и специалисты без способностей будут действовать рассогласованно.
— И, конечно же, отсутствует риск, что кто-то единолично сосредоточит в своих руках единое командование всеми силами героев, — закончила за него журналистка, бравшая интервью.
— И это тоже.
— Расскажите пожалуйста телезрителям, какие изменения постигнут систему Стражей?
— Как таковых, Стражей тоже больше не существует, вместо этого мы переходим к принципу наставничества. Это даст юным героям больше возможностей для самореализации, и в то же время снизит риск, ведь они будут действовать в командах с взрослыми и опытными масками.
— Но в таком случае им придется иметь дело со взрослыми проблемами. Беспринципные злодеи, безумцы, чудовища... разве не так?
— Они имели с ними дело уже давно. Только во время атаки Левиафана на Броктон Бей погибло семеро несовершеннолетних кейпов, двое из них были моими подопечными. И что-то я не слышал возмущения правозащитников по этому поводу. Разумеется, ни о каком принуждении речи не идет, как и о негативном влиянии служебных обязанностей на учебу. Несовершеннолетние не будут работать полный день, их обязанности не повлияют на получение ими образования. Мы хорошо понимаем, насколько важно время юности, и не хотим, чтобы юные герои превращались в псов войны с пеплом на глазах, не видящих ничего кроме сражений. И, кроме того, не следует недооценивать молодежь. Для кейпов возраст — это исключительно мерило ответственности, которую на них можно возложить, но никак не мерило силы. Июньские события показали это отчетливо.
— Да, июньские события. Ахриман. Потенциально, самый страшный из Губителей, из-за своего сходства с людьми. Вы даете гарантию, что он уничтожен?
— Насколько вообще возможно что-то гарантировать, когда имеешь дело с Губителями. С вероятностью, стремящейся к единице, Эйдолон перед своей гибелью сумел подобрать комбинацию сил, способную нанести летальный урон. Что, в свою очередь, спровоцировало настолько мощную реакцию, последствия которой не устранены до сих пор. Прощальный подарок, если можно так выразиться.
— Он тоже был вашим подопечным, если я ничего не путаю.
— Был. И перестал им быть, когда вскрылась правда о его преступлениях. Это давно в прошлом.
— И, тем не менее, вы и Дракон — единственные, кто сошелся с ним в противостоянии и выжил, чтобы рассказать об этом. Не хочу показаться навязчивой, но не могло ли в этом быть личных мотивов?
— Вы обвиняете меня в сговоре с Губителем? По-вашему, можно сговориться с ураганом, землетрясением или засухой?
— Простите, я немного неточно выразилась. Допускаете ли вы мысль, что возможно, повторюсь — 'возможно', Ахриман оставил вас в живых потому, что где-то в глубине в нем оставалась крупица человечности? Я хочу сказать, мы впервые воочию увидели, как рождается Губитель. Возможно, что и до остальных можно как-то достучаться? Напомнить им о том, кем они были.
— Чушь. Это полностью исключено. Я был выведен из строя, находился на грани смерти и более не представлял угрозы. Ахриман просто не посчитал меня целью, достойной траты времени. Это полностью вписывается в типичное поведение Губителей, иначе бы в боях с ними вообще не было выживших.
— Спасибо за разъяснение. В продолжение темы Губителей, с момента последней атаки прошло уже больше четырех месяцев, и где-то начали раздаваться робкие предположения, что кошмар длинной в девятнадцать лет закончился. Что вы можете сказать по этому поводу?
— Такой интервал между нападениями действительно является самым длинным за последние пять лет, тем более что до этого они имели тенденцию к сокращению. В настоящий момент комплекс различных средств наблюдения, созданных при совместной работе множества Технарей, осуществляет ежесекундный мониторинг состояния Губителей. Сейчас их поведение ничем не отличается от той спячки, в которую они впадают в перерывах между атаками. Пока рано делать какие-либо выводы, но есть версия, что промедление Губителей с атакой связано с тем, что Левиафан во время битвы в Броктон Бей получил крайне тяжелые ранения.
— Они напуганы?
— Без комментариев, не хочу распространять непроверенную информацию.
— Вот как... ну, к сожалению, время нашего эфира подходит к концу. Спасибо, Отступник, что уделили свое время. С вами была Элиза Хал, до встречи.
Новостной выпуск закончился, и на экране замелькала реклама. Хозяйка кафетерия вышла с кухни с двумя большими чашками кофе, одновременно с ней вернулась Мэри, умытая и окончательно проснувшаяся. Я пошел в туалет после нее, прокручивая в голове интервью, пытаясь понять, какое послание в него вложил Отступник.
Первое. В Губители меня записали просто потому что. Чтобы из ниоткуда высосать позитивную повестку на фоне новостей одна другой кошмарнее. Людям нужна не правда а надежда, и как говорил директор Джеймс Тагг, земля ему пухом, общественность — это скот, который сожрет все, что СМИ положат ему в корыто.
Второе. Раскрытие личности Александрии шокировало всех, включая меня, но американское правительство оно еще и напугало до икоты. Старики-конгрессмены, банкиры, мега-корпораций с залеченным муковисцидозом — перед ними всеми во весь рост встал не просто призрак парачеловеческого феодализма, который цвел и пах в той же Африке и Центральной Америке, а полноценная паракратия. И они приняли меры, какие смогли породить их сгнившие от Альцгеймера мозги, вырвали у Протектората и без того гнилые зубы. Раздерганный на множество ведомств, лишенный единого командования и возможности оперативно собирать в кулак большие силы, Протекторат перестанет быть пугалом даже для злодеев В-класса. В таких условиях коллапс государственного управления неизбежен в течение года-двух.
Третье. Если вспомнить слова Мантона-клона о том, что 'они и есть Котел', это означает, что Котел, чем бы он ни являлся, утратил хватку. Александрия явно была ключевой фигурой среди них, если ее потеря привела к потере контроля над всей Северной Америкой — а если бы контроль сохранился, то они бы не допустили разгрома Протектората элитами.
Внезапное чувство беспокойства заставило меня оторваться от раковины. Опасность. Не прямая, но и не настолько отстраненная, чтобы пренебречь. Я переключил внимание на очки, продолжавшие собирать информацию вокруг, и, как оказалось, не зря. Хозяйка удалилась на кухню, достала из сумки телефон и принялась куда-то звонить.
— Алло, Билл? У меня тут какие-то подозрительные типы... нет, ведут себя прилично, пока что. Но вообще странно, чтобы проезжие в такое время... да, вооружены, даже не пытаются скрываться. Ножи и пистолеты... Хорошо, поторопись.
Откуда-то из городка словно пришел импульс. Местная параугроза стала более явной. Контакт с ней все еще не сулил немедленных неприятностей, но парачеловек, кем бы он ни был, уже находился наготове. Я коснулся ножа на поясе и почувствовал небольшой прилив уверенности. Предполагаемая цель не обладает неуязвимостью, проецированного лезвия хватит, чтобы справиться с ней. Но лучше до этого не доводить. Я успокаивающе погладил нож. Терпение, немного терпения. Будет тебе еще битва, и не одна.
Бритвы под рукой не оказалось, а нож показался мне недостаточно острым, так что ритуал инициации во взрослую жизнь под названием 'первое бритье' лучше отложить до вечера. Сунув зубную щетку во внутренний карман куртки, я в последний раз плеснул в лицо холодной водой и вернулся в зал кафетерия. К чашке кофе добавилась яичница с сосисками, тосты и вафли с джемом. Я бы предпочел овсянку на воде, но не время капризничать.
Пододвинув к себе тарелку, я разделил внимание между ней и картой, которую очки проецировали мне на сетчатку. Оптимальный маршрут... можно продолжить погоню за Джеком прямо сейчас, но в нескольких десятках километров находится еще один небольшой город, где я уже бывал весной. Боже, как давно это было...
Можно сразиться со всей Девяткой в одиночку. Прошло только три месяца, едва ли Джек успел набрать достаточно могущественных кейпов, чтобы они смогли доставить мне проблемы. Вторую Сибирь он точно уже нигде не найдет. Но мне мало победить. Мне важен посыл, сигнал, который я передам самому Джеку, а для этого придется сражаться раз на раз.
Составленная Диной последовательность действий этого не предусматривала, но кто сказал, что я вечно собираюсь плясать под чужую дудку? Нет, больше никогда. Nevermore. Не важно, какие у малявки Элкотт были на меня планы, они перестали играть роль в тот момент, когда я получил силу Джека. Теперь я ясно мог прочесть ее послание, заложенное в пяти лежащих рядом бумажках. Сконструированное ею будущее подразумевало применение меня как расходного инструмента против условного конца света, который выбросят на помойку, как только отпадет необходимость.
