— Кстати о возможностях. Ты уже упражнялся со своими силами?
— Немного. Вечером.
— Можешь быстро перемещаться?
— Ага.
— Отлично. Тогда давай ты будешь двигаться своим ходом. Так ты сможешь поэкспериментировать. Попробуешь понять, что еще с твоей силой можно делать. Не только замораживать все кругом.
— Хорошо.
Я затормозил у обочины. Кевин вылез наружу и отошел на сотню метров, прежде чем рискнул трансформироваться. Сейчас это не критично, но надо будет отучить его бояться собственных способностей. Его силу можно использовать очень точно, с минимальным радиусом покрытия, но сначала ему следует одолеть собственных демонов. Что само по себе задачка не из легких.
Пикап снова тронулся с места, а смерч твердого воздуха последовал за ним параллельно дороге. Местные белки, должно быть, в панике, благо местность безлюдная. Мэри приподнялась на локте и посмотрела в окно.
— Жуть. Я и раньше кейпов видела вблизи, но чтобы такое...
— Поверь мне, жуть ты еще не видела.
— И как она выглядит?
— Из моего опыта, самая страшная жуть, как правило, выглядит невзрачно.
— Например, как парень, голосующий на обочине?
— Возможно. Я действительно настолько жуткий?
— Не знаю. Даже не жуткий, а что-то такое, — Мэри покрутила в воздухе пальцем, силясь подобрать слово. — Короче, не так что прям страшно, но смотреть лучше издалека.
Я хмыкнул. Знакомое чувство. Когда я тысячу лет назад впервые увидел Триумвират в Мехико, то испытал что-то похожее. Словно любуешься мощным водопадом или горой, и вместе с восхищением ощущаешь свою ничтожность перед лицом стихии. Вот только теперь я и есть стихия.
Мэри попыталась сесть вертикально, немного поерзала и предпочла улечься снова. Я с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Ведь предупреждал же. Но нет, нам ведь интересно...
— На кой черт я тебе вообще сдалась?
— Я же уже объяснил. Наша цель...
— Да я не про то! Как бы объяснить... где ты и где я? Понимаешь?
— Ты поверишь, если я скажу, что устал сражаться один?
— Странно это от тебя слышать. Ты ведь... ну, сильный.
— У меня и ноша соответствующая.
— А по-моему, ты себя жалеешь. Прекращай, тебе это не идет.
Я собрался было возразить, и прикусил язык. Блин, она же права. Соберись, Конни, ты же идешь убивать Джека Остряка. Не время для меланхолии.
Глубоко вдохнув, я сосредоточился на силе волновой передачи. Джек был близко, намного ближе, чем утром. Он наверняка чувствовал приближение чего-то, но не понимал подробностей. Он пребывал в замешательстве. Боишься, Джеки? Бойся.
Прошло еще два часа. Мы пересекли границу штата, свернули со скоростного шоссе и теперь ехали по какой-то полузаброшенной двухполосной трассе, петляющей в лесах и перелесках северного Нью-Йорка. Морозный Зверь все также двигался рядом. Он осторожно испытывал силу, и пока не добился серьезного прогресса, но я уже заметил, что ему удается изменять температуру в области своего вихря, и сжимать его размеры.
А вот ощущение присутствия второго транслятора стало тяжелым, душным. Словно два толстяка зажали тебя с боков так, что не вырваться, и непрерывно говорят что-то в уши. Причем содержание речей прямо противоречит друг другу. Надеюсь, сам Джек чувствовал себя не лучше.
В какой-то момент давление стало невыносимым, и я нажал на тормоз. Мэри удивленно встрепенулась, Морозный Зверь остановился рядом, ужавшись до всего десяти метров в поперечнике, и медленно крутился в ожидании.
— Кевин, вернись в нормальный облик и иди сюда. Мэри, вылазь. Сейчас будет инструктаж, — я немного подождал, пока все соберутся, и продолжил. — Итак. Как я уже говорил, мы идем валить одного хуилу, на которого выписан приказ на убийство. К сожалению, задачу осложняет два фактора. Первое — он всегда окружен другими приспешниками. Вторая — он находится в населенной местности, так что, скорее всего, сопутствующего ущерба мы не избежим.
— Сопутствующего ущерба? — уточнила Мэри. — То есть, жертв среди мирных жителей?
— Да, именно так. К сожалению, я не знаю способа полностью этого избежать, — я повысил голос. — Наша цель — мужчина примерно сорока лет, темноволосый, с короткой бородкой и усами. Кто его сопровождает, я не в курсе, но это и не важно. Сила Кевина позволяет накрыть большую область, так что он сможет заняться ими. В крайнем случае, если попадется кто-то неуязвимый к замораживанию до абсолютного нуля, я могу его дезинтегрировать или выкинуть в другое измерение, но лучше обойтись без этого. Кевин, послушай внимательно. Это твой бой, твое доказательство, что ты больше не беззащитная жертва. Я помогу если что, но постарайся справиться сам.
Морозный Зверь молча кивнул.
— Хорошо. Мэри. От тебя требуется один точный выстрел, — я достал из салона винтовку и проверил в последний раз работу механизма. — Целься по красной точке на прицеле. Никаких поправок делать не надо, все уже учтено и рассчитано. Просто совмещаешь с целью и жмешь на спуск. И еще. Стреляй тогда, когда увидишь обе лопатки нашего пациента, не раньше и не позже. Поняла? Держи на мушке непрерывно, но стреляй только по видимым обеим лопаткам.
— Знаешь, я не очень-то хорошо стреляю. Ты уверен, что хочешь оставить мне самую ответственную часть?
— Ну, во-первых, эта пушка сейчас больше технарское изделие, чем заводское, она тебе поможет. Во-вторых, самая ответственная роль достается, конечно же, мне. Я отвлекаю пациента, и страхую вас обоих. Если на то пошло, я вполне могу справиться со всем сам. Однако я этого не делаю потому, что мало грохнуть ублюдка. Необходимо также передать послание Протекторату и всей Америке. Ликвидировать цель должен обычный человек без способностей, иначе эффект будет не тот. В любом случае, если все пойдет наперекосяк, я уберу и говнюка, и его подручных сам, до того, как они успеют вам серьезно навредить.
— Ну, если ты так говоришь... — протянула Мэри.
— Малышка, я слов на ветер не бросаю. Кстати, вот это тебе, — я снял с себя ремень и собственноручно застегнул его на бедрах девушки. — Секундочку, сейчас откалибруем...
Мэри исчезла. Я удовлетворенно кивнул.
— Что это? — раздался из пустоты голос.
— Невидимость, особенно эффективна когда не двигаешься. Мечта любого снайпера. Отсутствие у тебя парасил замаскирует от нашей цели, а это скроет от остальных. Ты справишься, я в тебя верю.
Это даже почти не ложь. В умении Мэри послушно делать то, что ей говорят, я уже убедился.
Дальше я снова сел за руль, Морозный Зверь занял переднее сиденье, Мэри под невидимостью осталась на заднем сиденье. Мы заранее опустили все стекла, чтобы потом это не вызывало подозрений. Я бегло оценил влажность воздуха, угол падения солнечных лучей и их интенсивность, даже вращение планеты, и передал все данные через очки на главный сервер, а оттуда — на прицел винтовки. Серьезно, Конрад, пора отучаться от привычки устраивать эффектные появления и жесты. Потратил на дорогу трое суток вместо нескольких часов, впутал в личную вендетту двух непричастных людей, повесил их себе на шею как балласт, потому что придется защищать обоих.
С другой стороны, что самое главное для кейпа? Искусное владение своими силами? Впечатляющий список побед? Достаточно долгая жизнь? Чушь. После года жизни в маске я уверенно могу сказать, что самое главное для кейпа — круто выглядеть. Всегда, и в любой ситуации. А просто сделать пыщ и Джека нет — это не круто. Нет момента катарсиса, не закрывается гештальт.
Через несколько минут впереди показался очередной микроскопический городок. Типичное место обитания типичного американца, и типичная цель для Бойни, которая 99% времени проводила, неторопливо и изощренно истребляя вот такие крошечные поселения, где невозможно было получить отпор. Надпись на въезде гласила, что городок называется 'Элленберг'. Или как-то иначе, из-за заливающей его крови сложно было прочитать.
Я только прибавил газу. Я чувствовал Джека, его настороженность, собранность и готовность дать отпор. Будь на моем месте любой другой кейп — или даже я сам со своей прежней силой — он бы прочел мои намерения задолго до личной встречи. Однако эффект Мантона сейчас работал против него. Транслятор не мог передать сообщение самому себе, не мог принять собственный сигнал. Невнятный гул помех, созданный наложением импульсов, не давал Джеку получить точную информацию. Не мог и я, но мне она и не требовалась, только направление.
Самое крупное здание в городе, школа. Старое двухэтажное строение из красного кирпича, помнящее еще Гражданскую войну. Большая часть населения Элленберга сейчас 'украшала' ее стены своими внутренностями, остальные дожидались своей очереди, согнанные перед крыльцом, будто скот на убой. И среди них стояли фигуры, выделяющиеся силой и господством. Бойня ?9.
Я не стал вжимать педаль газа в пол и врываться в бой очертя голову, нет. Я аккуратно припарковался на стоянке школьных автобусов, заглушил мотор и жестом велел Морозному Зверю вылезать. Существование Мэри, часто дышавшей позади, я игнорировал, чтобы никак не выдать ее присутствие. Вдвоем мы направились по асфальтовой дорожке вверх по склону, спокойно, неторопливо. В нашем медленном приближении тоже скрывалось послание. Мы неотвратимы, мы неумолимы. Мы пришли за вами.
— Кевин, ты должен кое-что знать, — сказал я негромко. — Ты вряд ли помнишь, но наша цель — это кейп по имени Джек Остряк, вон тот бородач с ножом. Именно он и его подручные заставили тебя мучиться в петле времени. Это твой шанс отомстить. Джек — мой. С остальными делай что хочешь.
Он ничего не сказал, не кивнул, только шагнул в сторону и мгновенно сменил форму. Вихрь нестерпимого холода начал расти по мере того, как эпицентр удалялся от меня. Хм, неплохой прогресс.
Я посмотрел на Девятку. Строго говоря, Девяткой она сейчас была лишь номинально, кроме Джека здесь было всего шестеро кейпов. Я вытащил нож из ножен и на пробу резанул им перед собой. Раздетый по пояс, покрытый синими татуировками лысый мужчина, стоявший рядом с Джеком, рухнул на землю с перерезанным горлом. Слишком опасен, нельзя было приближаться к нему.
Мое послание ушло вместе со взмахом ножа: 'вы все покойники'. Оставшаяся пятерка отреагировала мгновенно, двое ринулись в мою сторону, трое начали применять силы дистанционно. Я шагнул чуть в сторону и махнул ножом еще раз. Не чтобы убить, только ранить и сбить прицел. Белая вспышка с грохотом полыхнула рядом с моим виском, но волны жара не было. Не энергетическая атака, нет. Искажение пространства и времени, небрежно смятое и брошенное словно наобум. Слабый контроль над силой у кейпа, который отчасти компенсируется невероятной атакующей мощью.
От следующей атаки, чем бы она ни была, меня заслонил уже Морозный Зверь. Его послание тоже было недвусмысленным: 'вы приблизитесь к нему только через мой труп'. Вот и отлично, пусть развлекается. И уцелевшие гражданские так не окажутся посреди вихря.
Я сосредоточил внимание на Джеке. Он не изменился за прошедшие месяцы. Все та же короткая бородка с усами, белая рубашка без единого пятнышка и свежевыглаженные брюки. Видимо, Девятка устроила налет на прачечную. Он выглядел обманчиво расслабленным, и подбрасывал на ладони мясницкий нож с такой небрежностью, словно собирался нарубить говядины и угостить всех барбекю. Несколько раз лезвие ножа пересекло мой силуэт. Нет-нет, дружок, так это не сработает.
— Конни! Вот так сюрприз! — Джека, казалось, ни сколько не смущало, что его Бойню прямо сейчас рвут на части.
— Джеки! — громко крикнул я и приветственно раскинул руки. — Джеки, Джеки, Джеки! Сколько лет, сколько зим, старый ты педик? Обнимашки?
Остряк, кто бы мог подумать, остался на месте.
— А я уже не чаял увидеть тебя снова. Протекторат с такой помпой объявил о твоей гибели, только что салют не устроили.
— Слухи о мой смерти сильно преувеличены, — я отвесил замысловатый поклон, взмахнув перед собой рукой. В рукаве было спрятано лезвие опасной бритвы, и оно прошлось точно напротив горла Остряка, не причинив вреда. Эффект Мантона работал в обе стороны. Ожидаемо, хотя и немного обидно. — Ты же должен был понять еще раньше: я всегда возвращаюсь. Можно убить меня, замучать, сломать морально, свести с ума, сделать что угодно. Я все равно восстану вновь.
— Рад, что тебе еще есть, чем меня удивить. Вижу, ты завел нового друга?
Джек посмотрел в стороны разгорающегося побоища. Один из новых членов Девятки уже исчез, затянутый в вихрь абсолютного холода, замороженный и разорванный в клочья, но остальные держались. Уклонялись, маневрировали, атаковали издалека. Незнакомая мне женщина со снежно-белыми волосами посылала в Морозного зверя одну искажающую вспышку за другой, которые ему явно не нравились, но угнаться за ней у него не получалось — каждая вспышка обладала очень мощной отдачей.
— Он слишком прямолинеен, но это поправимо. Потенциал у него неплохой, — подытожил Остряк.
— Я тоже так думаю. Ты с ним уже встречался ранее, хотя вряд ли помнишь. Примерно двадцать два... хотя уже почти двадцать три года назад твой Серый Мальчик зафиксировал его в петле времени. Результат налицо, как видишь.
— Интересно, интересно... Николас бы очень расстроился, ведь он считал свои петли нерушимыми.
— Все, что создано, может быть и уничтожено. Даже звезды не вечны.
Для стороннего наблюдателя мы обмениваемся лишь словами, но воздух между нам чуть ли не искрит от напряжения. Каждое слово — это направленный сигнал. Каждый жест и движение мимики — это послание. Каждый взгляд — это сообщение. За малозначительными фразами стоят бесчисленные оттенки и смыслы, направления атак и пути уклонения, векторы приложения сил и противодействия.
Две расходящиеся волны сталкиваются и порождают беспорядочную рябь.
Помехи.
Мы начинаем медленно двигаться по кругу. Я не могу уловить момент для атаки. Не может этого и Остряк. На его стороне огромный опыт и физическая сила, на моей — увеличенная скорость реакции и движений, а также очки-анализатор. Я не беру в расчет часы-портал и револьвер-дезинтегратор. Ситуация пока под контролем, я не стану выкладывать козыри без крайней необходимости.
Для меня сила трансляции в новинку, я еще не привык использовать ее в бою, не могу реализовать ее полный потенциал. Джек не привык драться вслепую, без подсказок своей силы, он пытается скрыть растерянность за бравадой и первым делает пробный выпад.
— Видели бы твои родители, во что ты превратился, — он руководствуется памятью о моем прошлом воплощении, в надежде найти брешь в защите. — Герой, которым они так гордились, пал так низко, и замарал руки их кровью.
Его слова болезненны, но точно в цель не попадают. Это было давно, в прошлой жизни. Те лица, которые помню я, принадлежат чужим людям из другого мира. Добрым, сочувствующим, по-своему близким, но все равно бесконечно далеким. Я возвращаю ему этот укол.
— Стесняюсь спросить, куда же делись твои папа с мамой, Джеки. Тебе ведь было двенадцать или около того, когда Король взял тебя к себе? Ты его вроде зарезал потом. Он просил называть себя 'папочкой'?
