Плоды проклятого древа

Я замолчал, переводя дух и оценивая реакцию. Шляпа, Рубашка, Эшли, Эмма, Кевин. Даже вездесущий дух, которого назвали Хранительницей. Мне удалось захватить их внимание, заставить себя слушать, и это было прекрасно. Все портила только Доктор, которая наверняка даже не была настоящим доктором.

— Поготь, чувак, — сказала Эшли. — Так ты — тот самый Ахриман, Четвертый Губитель?

— Так меня зачем-то назвали в СКП, я не был настоящим Губителем и становиться им не собираюсь. Но да, это я.

— Хо, — высокомерное выражение с ее лица никуда не делось, но зато появилось что-то похожее на уважение. — Тогда не удивительно, что ты прикончил Остряка.

— Что значит 'прикончил Остряка'? — переспросила Доктор. — Ты имеешь ввиду...

— Да, именно это я имею ввиду, — раздраженно перебил ее я. — Около получаса назад мною при содействии еще нескольких лиц был уничтожен Джек Остряк, бессменный глава Бойни ?9. В настоящий момент один из моих ассистентов сейчас везет труп в Филадельфию, дабы получить причитающуюся за его голову награду.

Выражение лица Рубашки не изменилось, но я ощутил его внезапно возникшую печаль. Погодите... серьезно? Этот тип расстроился из-за смерти Джека? Однако похоже, что на меня зла он не держал. Кажется, к его гибели он отнесся как чем-то неизбежному, что должно было произойти рано или поздно.

— Считайте это жестом доброй воли с моей стороны, — добавил я. — Мне известно, что катализатором Конца Света мог стать либо я, либо Джек. Устранив Джека, я устранил элемент неопределенности. В настоящий момент либо я спровоцирую Конец Света в ближайшие десять лет, либо это произойдет само по себе примерно через двадцать. Такой прогноз дает Элкотт, и на вашем месте я бы не отмахивался от ее слов.

Доктор и Шляпа переглянулись.

— Мы не можем ему доверять, — сказала толстуха.

— Полчаса назад Путь изменился, — ответила Шляпа. — Теперь Кёлер его необходимая часть.

— Полчаса... то есть сразу после смерти Джека.

— Я обладаю большой силой, и могу стать еще сильнее, — напомнил я. — Вы потеряли Триумвират, но я уже доказал, что могу достигнуть того же уровня при достаточных ресурсах и времени. На моей стороне могучие союзники: бывшая Панацея и сильнейший пророк. Этого парня я вчера достал из петли Серого Мальчика, результатом стало обретение им очень мощных сил. Я могу встать на вашу сторону или стать вашим врагом. Все зависит от того, раскроете вы мне правду или нет. И только попробуйте солгать или недоговорить о чем-то.

— Пусть твои люди выйдут, — сказала Шляпа.

— Простите?

— Эта информация для тебя, а не для них.

— Я ненавижу фальшь. Рассказывай при всех или не говори вообще.

— Потом ты сам решишь, стоит ли пересказывать им правду. Но сам не захочешь этого делать, поймешь почему.

Я прищурился пытаясь за бесстрастным лицом Шляпы разглядеть уловку, попытку оставить меня без прикрытия, отделить меня от союзников... и ничего не видел. Она была пуста, как чистый лист, и настолько же бесхитростна.

— Подождите в том конце коридора.

— Уверен, босс? — спросила Эшли.

— Верь мне. Все в порядке.

Мои спутники удалились, а потом Шляпа заговорила. Она говорила долго, не меняя тона и почти не делая пауз, и явно пользовалась при этом своей силой. Ее рассказ одну за другой подтверждал мои гипотезы и домыслы, но как оказалось, правда была в миллион раз хуже. Зион, Губители, Триумвират, 53-и, Сибирь и Серый мальчик, триггерные видения — все постепенно складывалось в единую картину.

— Покажите это, — попросил я спустя какое-то время. — Я чувствую, что внизу находится что-то огромное, что-то невероятно могучее. Моя сила после второго триггера чувствует и считывает других агентов.

— Дверь на пятый уровень, — сказала Шляпа до того, как Доктор успела ее остановить.

В воздухе раскрылся шестиугольный портал, ведущий в обширный ангар. Такие же порталы соединяли между собой разные части базы... значит, за них отвечает еще один парачеловек. Или... или даже два. Один воспринимает просьбу и указывает целевые точки, а другой связывает их каналом.

Шляпа прошла через портал и жестом велела следовать за собой. Доктор Мама торопливо сказала Рубашке приглядеть за всем, и кинулась следом.

То, что ждало меня в том ангаре... это было невозможно описать. Нечто неописуемое, ужасное и прекрасное одновременно. Моя сила тянулась к ЭТОМУ, пыталась охватить его, как делала это с обычными силами. Все равно, что пытаться выпить море через соломинку. Я помнил, что мне стало дурно, и Шляпа торопливо уволокла меня обратно в зал с экраном, где сунула под нос пластиковую бутылку с водой.

— Значит... это и есть оно? То, что мы видим при триггере?

— Ничтожная его часть, — ответила Шляпа. — Оно сбросило большую часть себя. Все агенты — это его составляющие. Как клетки у живых организмов.

— И Зион — он такой же?

— Скорее всего. Мы не видели его истинное тело.

Я мимоходом проверил бутылку — вроде бы без яда — и за один присест осушил ее наполовину. Воды оказалось явно недостаточно, мне нужно было что-нибудь позабористее.

— Я в деле.

— В деле он, — поморщилась Доктор. — Контесса, ты не могла бы предупреждать заранее о подобных шагах?

Шляпа пожала плечами.

— Предположим, Кёлер, что я действительно соглашусь принять тебя в Котел после того, что ты натворил. Каким образом ты собираешься помочь нашему делу?

— Всем, — я допил остатки воды и в голову, как по заказу, пришла идея. — У Эйдолона же были запасные костюмы? Они у вас остались?

Шляпа, которую у меня язык не поворачивался называть неподъемным словом 'Контесса', сунула руку во внезапно возникший портал, вытащила оттуда стопку зеленой ткани и протянула мне. Это оказалась мантия, и завернутая в нее безликая белая маска.

— Эшли! — позвал я.

— Чего еще?

Я набросил мантию на плечи и повернулся к ней.

— Как думаешь, мне идет зеленый цвет?

— Слово 'эйдолон' в переводе с греческого означает 'дух', 'образ'. Ближайший синоним — латинское слово 'genius', — сказал Рубашка. — В условиях сложившейся кризисной ситуации появление могущественного кейпа в узнаваемом образе позволит снизить криминогенную нагрузку и активность злодеев, снизит вероятность международных конфликтов, а также позитивно скажется на Протекторате.

— Они поймут, что это не настоящий Эйдолон, — скептически сказала Доктор.

— Людям нужна надежда, а не правда, — ответил я и взял в руки маску.

Когда-то с нее все началось. С реплики, купленной в сувенирном ларьке за пять долларов. Теперь я держу настоящую маску величайшего героя, и чтобы достигнуть цели, мне придется годами жить под ней. Не будет славы и признания, которыми я когда-то грезил. Будет только одна большая ложь, тяжкий труд и вечное проклятие.

Я готов.

9.1: Год первый

Декабрь 2011, Филадельфия, штат Пенсильвания

В каком-то смысле, это было неизбежно. Пока вожак ведет стаю уверенно, его слушаются беспрекословно. Стоит ему промахнуться, из-за старости, болезни и случайности, и сразу поднимается вой. Молодняк чует кровь, чует слабость, и набрасывается на бывшего лидера с кровожадными неистовством, чтобы сомкнуть челюсти на шее, низложить бывшего лидера и занять его место. Ради лучших кусков добычи, ради готовых спариваться самок, но прежде всего — ради самой власти. Иногда власть может быть заодно инструментом для чего-то еще, но в конечном счете она всегда является самоцелью.

Америка промахнулась. Америка показала слабость. И соперники не упустили случая вцепиться ей в глотку. Крючкотворство политиков и улыбчивое фарисейство дипломатов ушло в прошлое, новая эра была жестокой, варварской... и честной.

Планы вторжения Императорский Союз Китая вынашивал давно, для разведки и правительственных кейпов-Умников это не было секретом. Точно также, как США планировали интервенцию в Мексику а Европа — атаку на Советский Союз, ну или на то, что от него осталось. Такие планы всегда разрабатываются, и их участь — сгинуть в недрах архивов, никогда не приведенными в действие.

Ну что же... кризис Ахримана сломал множество вещей, ранее казавшихся незыблемыми.

Первые тревожные звонки начались вскоре после гибели Триумвирата, когда ИСК развил бурную деятельность с военными учениями, на которых отрабатывалось взаимодействие паралюдей из Янгбань и обычных войск. По первоначальной оценке, целью должны были стать американские базы в Юго-Восточной Азии и Тихом океане, с меньшей вероятностью — Индия. Но спустя примерно полгода по всей Евразии прокатилась волна похищений паралюдей, в том числе хорошо известных публике. Разумеется, была куча свидетельств, что это дело рук Янгбань, и разумеется, Китай все отрицал, объявив свидетельства ложью и подделкой.

И дело бы ограничилось обычным дипломатическим скандалом, но в числе похищеных оказался парачеловек из Гезельшафта. Нагльфар, один из редчайших кейпов, способных к массовой телепортации в планетарном диапазоне, и это в корне меняло все. Китай намеревался нанести удар за океаном, и долго ждать его не пришлось.

На самом деле, события развивались слишком стремительно, чтобы дать хоть какое-то время на размышление. Между первыми расплывчатыми предупреждениями штатных пророков Протектората и первой, самой кровопролитной атакой Янгбань, прошло всего несколько часов. И только чудом первая же атака не стала последней. Этим чудом был один спидстер из Протектората Филадельфии, который ценой своей жизни сумел поднять тревогу. Благодаря ему подкрепления начали прибывать гораздо раньше, и блицкриг китайцев забуксовал.

Дело в том, что в Филадельфию временно перенесли ключевые государственные органы, из-за чрезмерной близости Вашингтона к неспокойной Новой Англии. Естественно, правительственные учреждения постарались прикрыть получше, для чего установили генераторы силовых полей, разработанные Дракон, мощные системы блокировки и даже автотурели. Но главную роль в обороне временной столицы сыграл недавно обнаруженный Случай-53, получивший имя Бутылочное Горлышко. Он не мог передвигаться самостоятельно, а общались с ним с помощью специально собранного технарского прибора, но при этом обладал силой, выборочно блокирующей движение в огромном радиусе. Любое движение. Даже телепортацию. Именно из-за него Янгбань пришлось прорываться с боем через многие километры городской застройки, а не появиться сразу в зале заседаний Конгресса.

Первые прибывшие на подмогу кейпы погибли почти все, но они успели задержать силы вторжения. Потом подоспели робокостюмы Дракон, Странник одну за другой перебрасывал к месту схватки все новые команды, и казалось, что вторжение удастся сокрушить. Однако Янгбань не позволил себе увзянуть в бою, и изменил тактику. Используя силы Движков, связанная в единую сеть армия паралюдей отступила и захватила плацдарм в аэропорту. Смысл этого маневра распознали не сразу, а когда сообразили, было слишком поздно.

В русле реки Делавер один за другим появлялись боевые корабли китайских ВМФ. Прежде Нагльфар не мог перемещать настолько массивные объекты, но у Янгбань было достаточно инструментов, расширяющих возможности паралюдей, и еще больше таковых они захватили во время своих рейдов. Стало очевидно, что маневр был не просто тщательно спланирован, а просчитан до мелочей. Корабли телепортировались со строго заданной ориентацией в размеченные спутниковыми маяками точки, и их орудия смогли открыть огонь буквально через секунды после перемещения.

Шрапнельные 130-миллиметровые снаряды с программируемым подрывом сеяли опустошение среди кейпов-летунов. Даже тем, у кого в довесок к полету имелась суперстойкость, приходилось несладко. Шквальный поток зенитных ракет снес несколько робокостюмов, и остальным пришлось прижаться к земле, чтобы избежать уничтожения. Когда стало ясно, что силы Протектората дрогнули, следующий залп артиллерия дала уже по земле, расчищая место для десанта.

Регулярная армия против паралюдей. На первый взгляд, даже смешно, но американских кейпов даже во времена безраздельного владычества Косты-Браун никто не готовил к настоящей войне. Что уж говорить про нынешний Протекторат, которому собственное правительство с упорством, достойным лучшего применения, вырвало зубы. Вдобавок, китайский десант поддерживали собственные кейпы, и довольно быстро оказалось, что крупнокалиберные пулеметы и осколочно-фугасные снаряды все еще смертельно опасны для тех, кто не обладал неуязвимостью, а оставшихся Янгбань мог давить числом.

Хотя Протекторат, в первую очередь за счет робокостюмов Дракон и подоспевших бомбардировщиков, ухитрился избежать разгрома, ситуация складывалась катастрофическая. Янгбань и китайская армия оперативно перекрыли все наземные и воздушные пути, поэтому Протекторату осталось только занять оборону в правительственных кварталах, где оставались президент, конгрессмены, весь кабинет министров и сотни чиновников пожиже. Вывести было невозможно — стоило бы Бутылочному Горлышку разрешить телепортацию в подконтрольной области, Янгбань мгновенно начал бы штурм всеми силами. Подвергаться же смертельному риску и эвакуироваться с уцелевшими летунами или модулями Дракон не захотели уже сами политиканы, и, пребывая на грани истерики, требовали обеспечить, сотворить из воздуха, родить безопасность лично для них.

А время стремительно утекало...

[Центральный процессор... норма]

[Модуль тактического анализа... норма]

Вскоре самодиагностика закончилась. Кид Вин выдернул из затылка штекер нейронного интерфейса и на несколько секунд замер, заново привыкая к ощущению собственного тела, пугающе хрупкого и ограниченного лишь теми функциям, что заложены в него природой. Ни мультиспектральных сканеров, ни гравитонных двигателей, ни комплекта вооружения, не уступающего лучшим бронекостюмам Дракон. Просто человек, уязвимый и бессильный.

Собравшись с силами, юный Технарь выбрался на открытый воздух. Его громоздкий мобильный доспех стоял на крыше здания, переоборудованного для заседаний Конгресса. Нужно было провести быстрый ремонт, пока снова не начался бой, иначе снижение мобильности может стать смертельным. Он достал из встроенного в корпус отсека квантовый калибратор и принялся восстанавливать двигатель из массива его мнимых состояний. Не самый надежный метод, но мастерская далеко, и не факт, что он вообще ее увидит.

Для Кид Вина эта операция стала первым серьезным делом за почти семь месяцев. Семь месяцев всеобщей подозрительности, шепотков за спиной, внезапных проверок снаряжения и удушающего одиночества. Выходцам из Броктон Бей правительство не доверяло, в Протекторате их сторонились как чумных, и в той же мере боялись, а уж ему доставалось столько же, сколько всем остальным вместе взятых.