Пока мы шли по проторенной дороге, телега катилась почти сама собой, но после поворота в степь у нас начались проблемы. Высокая трава затрудняла продвижение, да и устали мы, так как Глубокий Овраг находился дальше, чем я рассчитывал.

Так что до цели мы добрались лишь далеко за полдень.

— Как у тебя со Скрытностью?— спросил я Орлика.

— Никак. Не мое это.

Впрочем, и мои Навыки были недоступны, поэтому трава необычно шуршала под ногами, за версту выдавая мое присутствие. Так что я ничем не рисковал, беря Орлика с собой:

— Бросай тележку, идем!

Овраг на самом деле был глубоким и при этом довольно широким и длинным. Извиваясь, он тянулся в сторону моря, почти добираясь до горизонта. Не похоже, что появился он здесь случайно. Наверняка, это был результат какой-то магии. Впрочем, это не имело никакого отношения к делу.

К оврагу мы приблизились, как можно тише.Осмотрелись. Дно провала густо поросло кустарником, так что разглядеть там что-то путное было практически нереально. В овраге без труда мог спрятаться конный отряд в несколько сотен мечей, и его никто бы не заметил.

Покрутившись на краю, я вздохнул и спустился вниз по покатому склону. И сразу же стало как-то неуютно, хотя я понятия не имел, здесь ли Серый Охотник или нет? А ведь помимо него в овраге могли обитать и другие хищники, а то и еще что похуже. Очень удобное место посреди голой степи для надежного логова. К тому же день начался слишком уж удачно. А при моем "везении" это могло означать лишь одно: жди беды.

Я помахал Орлику и бард, скатился вниз вместе с осыпавшимися комьями земли. Я зашипел на него, хотя и подозревал, что чуткий хищник, коль он здесь есть, давно уже знал о нашем присутствии.

Я не спеша брел по нижней кромке склона, надеясь, что, в случае опасности успею выбраться наверх. Правда, толку от этого было бы немного: убежать от разъяренного варга по степи невозможно. Чтобы хоть как-то успокоить нервишки, я подобрал увесистую палку. Толку от нее мало, но раз в год даже ивовый прут может стать грозным оружием. Наблюдая за мной, Орлик приготовил флейту. Со стороны мы, наверное, напоминали самых странных охотников в этом мире.

И все же я недооценил моего спутника и компаньона...

— Смотри!— Орлик схватил меня за локоть и нещадно затряс, тыча при этом флейтой куда-то вдаль.

Я присмотрелся и увидел нечто блеклое на зеленом фоне пышного куста, росшего на выступе, нависавшем над дном оврага. Не сразу, но я понял, что это туша огромного животного, которое спало, свернувшись калачиком. Даже издалека оно выглядело огромным. Вряд ли во всей степи водилось еще одно с таким необычным серебристым окрасом, поэтому я обрадовался: мы наткнулись на Серого Охотника.

Впрочем, радость была мимолетной, и ее очень быстро сменила тревога. Уж больно крупным выглядел старый варг, а у нас кроме корявой палки и сомнительной флейты не было никакого другого оружия. Как и выбора — я обязан был выполнить задание Двадара.

Так или иначе.

Варг крепко спал и только поэтому не почувствовал появление опасности. Или же был уверен в том, что никакой опасности мы не представляем. Приложив палец к губам и призывая тем самым Орлика к соблюдению тишины, я медленно и осторожно стал красться вперед. При этом я не отрывал взгляда от Серого, готовый отреагировать на малейший выпад с его стороны. Но варг продолжал лежать неподвижно, опустив морду на передние лапы. Орлик семенил рядом со мной, натужно сопя от волнения.

Плана действий, как такового, у меня не было. Для начала я собирался подобраться поближе, а там... Там видно будет.

Серый Охотник не оправдал бы своей зловещей репутации, если бы дал нам себя перехитрить. Когда нам до выступа оставалось шагов двадцать, он приоткрыл глаза, лениво зевнул и встал во весь рост. В таком положении он выглядел еще ужаснее: размерами он не уступал взрослой лошади — разве что лапы были покороче; густая шерсть не могла скрыть бугрившихся под кожей мышц; пасть у него была такая большая а клыки — такие длинные и острые, что хищник мог без труда перекусить субтильного человека пополам.

Мы замерли в оторопи.

Варг не стал медлить, слегка присел и спрыгнул на дно оврага.

Мы попятились.

А он пошел вслед за нами, слегка прижимаясь к земле.

— Дудка...— шепнул я Орлику.

Мой компаньон не отрывал выпученных глаз от варга.

— Музыку давай!— повысил я голос.

Орлик очнулся, поднес к дрожащим губам флейту и дунул.

Резкий скрипящий звук пронесся по оврагу, чувствительно резануло по ушам и нервам. Наверное, то же самое почувствовал и Серый Охотник. Он остановился, болезненно встряхнул головой, но нашел в себе силы и продолжил идти за нами.

— Еще!— потребовал я.

Орлик выжал из флейты еще один протяжный, срывающийся на фальцет писк.

Варгу, как и мне, он не понравился. Чудовище прянуло всем телом, припав на лапы, но упрямо продолжило надвигаться.

— Еще! Ему не нравится, бей его!

Бард тоже заметил, что его музыка не нравится варгу. В данном случае этот неприятный факт был лучше самых сладких комплиментов. С гораздо большей уверенностью, чем прежде, он поднес флейту к губам и заиграл.

Однажды я был свидетелем того, как закованный в латы всадник выпал с седла. Его нога застряла в стремени, и испуганная лошадь протащила бедолагу через полквартала. Так вот, тот грохот и лязг металла по брусчатке мог показаться нежнейшей мелодией по сравнению с тем, что сейчас выдувал из флейты бард. Но ему, судя по счастливой физиономии, это нравилось. И очень не нравилось варгу. Несчастное животное позабыло о преследовании добычи и корчилось, едва держась на лапах. Тело содрогалось в судорогах, из пасти текла густая пена. Варг жалобно скулил, словно просил прекратить издевательства. Эффект, конечно, был совсем не тот, на какой я рассчитывал, но уже хорошо то, что Серый Охотник нас не сожрал. Правда, закончилось все некрасиво: издав протяжный вой и поджав куцый хвост, хищник обратился в бегство. Сначала он добрался до своего логова, неуклюже запрыгнул на выступ, а с него — на край оврага.

И исчез из виду.

— Ты что наделал?!— уставился я на Орлика.

— А чего?— не понял он, прекратив дудеть.

— Варг сбежал! Ищи его теперь по всей степи! Быстро за ним!

Разбежавшись, я забрался на выступ, помог подняться не столь проворному барду. Потом подсадил его наверх и с прыжка сам вылез из провала.

Серый Охотник продолжал удаляться, затравленно оглядываясь назад.

— Гаси его, иначе уйдет!— крикнул я Орлику.

Бард с готовностью заиграл на флейте. Ну, как заиграл — дунул в нее так, что от резкого звука во все стороны, пригибая траву, прокатилась мощная звуковая волна. Она настигла варга и сбила его с ног.

Мне тоже досталось неслабо. Я оглох. А проведя пальцами по уху, увидел кровь.

Орлику же все было нипочем. Напротив, его охватил настоящий охотничий азарт! Сорвавшись с места, он бросился вдогонку за варгом, который из последних сил пытался удрать. Он играл на ходу, и каждый новый резкий звук сбивал изнемогавшего хищника с ног.

— Прекрати!— крикнул я, надеясь, что он меня услышит.— Ты убьешь его!

Серый Охотник нужен был мне живым.

Но как только Орлик прекратил играть, варг, словно обретя новые силы, обратился в бегство.

Он не собирался сдаваться.

Чудовищная по мощности музыка лишила меня последних сил, поэтому я серьезно отстал от барда, так что варга преследовал он один. Заметив, что Серый Охотник удаляется, Орлик снова заиграл. Новая волна сбила с ног и варга, и меня. Но мелодия резко оборвалась. Целое мгновение царила умиротворяющая тишина, а потом... Потом я услышал нежную мелодию, разлившуюся по степи. Эффект был просто потрясающим! Только сейчас я заметил, насколько напряжено было мое тело. Мышцы натянуты так, что вот-вот готовы были лопнуть. И вдруг накатила всепоглощающая истома, ноги стали ватными, а глаза начали слипаться. Захотелось прилечь и вздремнуть часок-другой.

Варга разморило не хуже моего. Сквозь стелящийся перед глазами туман я видел, как он с бега перешел на шаг, медленно продолжая удаляться. Но силы покидали и его. Лапы начали заплетаться, несколько раз он падал, но находил в себе силы подняться. И все же Орлик, быстро шедший следом, доконал его. Упав в очередной раз, варг больше не поднялся.

Честно сказать, я и сам едва держался на ногах. Да и стоял только потому, что бард находился от меня слишком далеко, отчего его игра не повлияла на меня так "убийственно", как на Серого Охотника. Под конец он, совсем уж настигнув варга, встал над поверженным врагом и продолжил играть совсем уж тихо.

Еле-еле передвигая путавшиеся в траве ноги, я подошел к охотнику и его добыче.

— Хорош играть!— язык у меня заплетался, а челюсти уже болели от зевоты.

Орлик опустил флейту.

Я улыбнулся:

— А ты молодец!

— Это все она!— восторженно воскликнул бард, показывая флейту.— В ней заключена невероятная силища!

Может быть, какое-то влияние оказала кровь убитого мною кабана? Все-таки не простая тварь это была.

— Только научись ею пользоваться, иначе проблем не оберешься!

— Постараюсь.

Я огляделся. Наш неказистый транспорт стоял метрах в двухстах от нас.

— Сможешь сам дотащить тележку? У меня сил нет,— попросил я Орлика.

— Боюсь, это чудовище в нее не поместится,— засомневался бард.

— Все лучше, чем на собственном горбу переть,— пожал я плечами.

— Хорошо.

Орлик пошел за тележкой, а я присел рядом с варгом. К счастью, хищник был жив. Он лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал. Я осторожно прикоснулся к нему, провел ладонью по вздымавшемуся боку. Не таким уж он страшным был вблизи. Не страшнее огромной собаки.

Я встал, взглянул на Орлика, который добрался до места и, пыхтя, тащил за собой телегу. А когда я снова обернулся, увидел, как приподнимается с земли Серый Охотник.

Сердце екнуло. И я не придумал ничего лучшего, как навалиться на варга, надеясь удержать его на месте. Окрепший хищник даже не почувствовал обрушившейся на него тяжести. Он встал на четыре конечности, и я повис на нем, крепко обхватив могучую шею руками. Не обращая на меня внимания, он пошел прочь от приближавшегося к нам Орлика. Бард был слишком далеко, чтобы угомонить его при помощи своей флейты. Да и не видел он,повернувшись к нам спиной, того, как варг очнулся.

— Орлик!

Напрасно я это сделал. Хищник испугался дикого крика над самым ухом, побежал.

Меня волокло по земле, но я упрямо не разжимал рук. Разожму — сбежит варг, ищи его потом. А я надеялся на то, что бард очнется, заметит и возьмется за дело.

Орлик не подкачал: я услышал писк его флейты но так далеко, что толку от нее уже не было никакого.

Меня нещадно подбросило на кочке, да так, что я неожиданно для себя самого оказался поверх животного. Оставалось только устроиться поудобнее и еще крепче вцепиться руками в густую шерсть.

Варгу это не понравилось. Не сбавляя скорости, он повернул морду и клацнул клыками рядом с моей ногой. Не достал. Попытался еще раз — с тем же результатом. Тогда он прибавил скорости, хотя, казалось, это уже невозможно, а потом резко свернул направо, слегка притормозив. Я завалился на бок и едва не съехал со спины хищника, но удержался и лишь крепче обхватил его ногами...

Уже давно скрылись из виду, и Орлик с тележкой, и скалы близкого уже побережья, а варг все мчался по степи, не оставляя попыток сбросить седока. И все же его силы были не безграничны. Он начал уставать и постепенно перешел на шаг.

— Хороший мальчик!— потрепал я его за холку.

Варг утробно заурчал — это, пожалуй, все, на что он был способен. Я вспомнил про водоросли в моем Инвентаре. Достал пучок, полил его льняным маслом, перемешал и сунул под морду варгу. Хищник заинтересовался, попытался цапнуть. Но я вовремя отдернул руку.

Серый Охотник жалобно заскулил.

— Получишь, если не будешь кусаться!

Я снова, прильнув к холке, поднес траву к морде. Варг запыхтел носом, изо рта потекла слюна.

— Только осторожно!

Я закинул в пасть порцию водорослей — послышалось довольное чавканье, а потом снова скулеж.

— Понравилось?— усмехнулся я.

Взглянув на карту, я увидел, что мы все еще находились недалеко от Огула, правда, теперь уже восточнее.

— Давай так: ты поворачиваешь к городу, а я даю тебе еще немного этой вкусной травки?

Когда я потянул варга за шерсть правой рукой, он послушно взял южнее.

— Умничка! Заслужил!

Я угостил хищника водорослями.

Поздравляем! Вам удалось приручить Серого Охотника!

Будьте ласковы со своим питомцем, и он домчит Вас на себе хоть на край света или будет сражаться за Вас, не щадя собственной жизни.

+3000

Я с сожалением вздохнул: увы, но очень скоро мне придется расстаться с варгом, и на край света он потащит старого Двадара.

Скормив питомцу немного водорослей, я окончательно подружился с ним и повернул в направлении Огула.

Глава 9

Цель: поймать и привести в Огул Серого Охотника — достигнута!

+5000

Отношение с орками +2% (всего 3%)

Отношение с жителями Огула +5% (всего 12 %)

Город встречал своего героя распахнутыми воротами. Дежурившие у входа орки раззявили пасти, глядя на безоружного в обносках раба, гордо восседавшего на легендарном Сером Охотнике. Они беспрепятственно пропустили меня в город, и я продолжил наслаждаться триумфом. Прохожие останавливались, провожали меня взглядами — одни с удивлением, другие с завистью, третьи с ненавистью. Я же довольно ухмылялся — мол, знай наших!

И никто даже не попытался меня остановить.

К дому я подъехал в сопровождении ватаги клыкастой детворы. Прибежали даже те, кто жил на противоположном конце города — все хотели взглянуть на легендарного Серого Охотника.

И на того, кому его удалось поймать.

Варг их впечатлил, а на меня они смотрели косо. Не ожидали они увидеть в героях человека, да еще и раба. И глядя на их кислые мины, я не скрывал своего удовлетворения.

Двадар дожидался меня у калитки. Внешне старый орк был спокоен и почти равнодушен, как будто и не сомневался в том, что я справлюсь с его поручением.

— Но ведь не верил же?!— не сдержался, спросил я его.

— Какая разница?— прокряхтел он.— Если Серый Охотник оказался проворнее, я бы не удивился. А раз ты с ним совладал, значит, есть шанс, что и с моим заданием справишься.

— Это почему?

— Потому что поймать и приручить легенду смогла бы только другая легенда.

— Скажешь тоже,— фыркнул я.