На левой руке д'Ин Амита полыхнула темным пламенем Паутина — знак благосклонности Ллос. Не часто она позволяет принять этот знак мужчине, а уж тем более — человеку. Нечасто. Но все-таки, случай хоть и редкий, но не уникальный. Если бы на другой руке нашего со светлой мужа не сияла мягким серебристым светом ветвь Древа Жизни. И вот такого сочетания Знаков Благоволения я и не припомню даже в легендах.
— Вот как-то так, — улыбнулся д'Ин Амит. — Мир меняется. И, хотя первые шаги сделал Кайларн, дальше нам вместе предстоит торить новый путь... Изменчивый путь.
Пьен, ученик колдуна, наместник Беленджера
Посланцы гномов вошли важно и торжественно. Впрочем, во многом их важность потерялась: зал, в котором посланников изволил принимать лорд-маг д'ин Амит был рассчитан на то, чтобы принимать в нем делегации от троллей, или даже посланников Замков-в-Небесах, титанов. Гномы же, несмотря на свойственную мужчинам этого народа массивность сложения, не отличались высоким ростом. Так что на фоне обширного зала смотрелись несколько... забавно. Особенно — если учесть их напыщенный вид и богато разукрашенные одеяния, на которые явно ушла не одна мера самоцветов и довольно-таки много золота.
Тяжело ступая, глава делегации, безошибочно опознаваемый по самой дорогой одежде, вышел на середину, и загудел гулким, как из бочки, басом:
— Подгорный престол требует...
Понятно. Рассчитывают на то, что д'Ин Амит, подобно многим Неумирающим, не взял на себя труд изучить дипломатический этикет и протокол "предпочитая содержательное общение пустой вежливости"... Ну-ну. Это точно не наш случай. И встречное оскорбление у д'Ин Амита уже заготовлено.
— Стоп-стоп! — Альмиера шагнула из-за трона властителя домена, где стояла до сих пор, не скрываясь, но и не привлекая к себе особенного внимания. Уже то, что переговоры ведет не сам хозяин земель и подданных — давало бы не слишком приятный намек. Но вот то, что вместо человека с гномами говорит эльфийка... Уж не знаю почему, но подгорные коротышки эльфов не любят даже светлых. Конечно, действия Альмиеры — скорее утонченная издевка со стороны д'Ин Амита, а не смертельное оскорбление, но все же... Хотя, в целом, "око за око". Гном начал с хамства и получил грубость в ответ. — Я, Альмиера, представляющая на этих переговорах владыку Семи башен, Серых холмов и Черной скалы, хотела бы сперва увидеть верительные грамоты уважаемых посланников, дабы знать точно, представляют ли они Подгорный престол, одного из Королей-под-Горой, или же танство Дорлет! — а вот это уже плевок в лицо. Но — не придерешься. Сами подставились, начав с выдвижения требований, а не передачи документов, как следовало бы.
Лицо молодого гнома, судя по всему, получившего должность главы делегации не по способностям, а, скорее, из-за влиятельных родственников, налилось кровью. Но сказать он ничего так и не смог. На лицах некоторых из сопровождающих его лиц отразилось злорадство. Зря это вы... Сами — ничем не лучше. Брали бы лучше пример с того гнома с военной выправкой, что стоит за левым плечом главы. Как говорил Учитель "идеальный косплей каменного голема во многих случаях является как минимум "хорошим" решением".
Из плотных рядов делегатов протолкалась девушка-гнома. Вообще-то, женщины этого народа не часто покидают их хорошо укрепленные холды. Но случается и такое. И чаще всего — именно в составе дипломатических делегаций.
С поклоном она протянула эльфийке толстую кожаную папку, изукрашенную дорогими камнями и золотым узором.
— От имени тана Дорлет, представленного в этих землях нашей делегацией, я, Лоримариэль, по слову Дурина, сына Кователя Хурина, счастлива вручить Альмиере, славному листу от ветви вечно цветущего Древа Жизни... — по губам светлой я прочел слова "ехидина малолетняя", немало повеселившие гному. В принципе — понятно. Хотя гнома и не показала этого ни словом, ни взглядом, но между словами "лист" и "от ветви" так и напрашивалось "отпавшему". И тут тоже ничего не поделаешь: эльфийка сама сказала, что представляет не Вечный лес, но хозяина домена, эльфом не являющегося.
Еще некоторое время дипломаты перебрасывались колкостями ко взаимному удовольствию, и все возрастающему бешенству формального главы делегации, которого полностью оттеснили от переговоров. Впрочем, все на свете имеет конец. Так что, как бы не была интересна и приятна обеим сторонам эта перепалка, слабо замаскированная под дипломатическое общение, но закончилась и она. Стороны признали, что верительные грамоты вручены и приняты, а посольство получило пакет предложений лорда-мага о взаимном признании и сотрудничестве, и разошлись обдумывать следующий раунд переговоров.
Лори, участница посольства, гнома
Едва кованные ворота тронного закрылись за нами, Дурин набросился на меня. Длинная речь, обвиняющая меня чуть ли не в падении Нараг-зигила длилась и длилась, к вящему удовольствию Глоина, который, собственно, и выпихнул меня, когда эльфийка прервала заготовленную речь Дурина и тот закрутился вхолостую, как круг без точила. В принципе, понять ветерана можно. В делегацию его впихнули как представителя как раз той фракции, которая принципиально враждебна той, что протолкнула Дурина на пост главы делегации. Так что косяк главы — ему в плюс. А с другой стороны, в отличие от самого Дурина, орущего на меня прямо перед дверьми местного сюзерена, и демонстрирующего ему и его подданным отсутствие единства и сплоченности как минимум в нашей теплой компании, Глоин поступил правильно. Накосячь я вслед за Дуриным — и можно было бы легко свести все к "самоуправству наглой малолетки", "эксцессу исполнителя".
Наверное, мне стоило бы обидеться на так подставившего меня ветерана. Но... После всего этого концерта, даже самому тупому куску пустой породы будет очевидно: ни третьей, ни, тем более, второй женой я к Дурину не пойду, а он меня — не возьмет. Просто потому, что я буду напоминать ему о неудаче в первой же дипломатической миссии. И даже если поездка наша закончится оглушительным успехом, и лорд-маг согласится на все наши требования (что примерно так же вероятно, как прибытие посла дроу с проектом соглашения о дружбе и сотрудничестве) — обязательно найдутся те, кто ткнет Дурина носом в его ошибку в самом начале, и напомнит, как вместо "уважаемого главы" перед лордом-магом и его двором выступала я — никому не известная девчонка.
Улицы Серых холмов, по которым нас вели, пустынными отнюдь не выглядели. Множество людей спешили туда и сюда, временами среди праздной и не очень толпы двигались зеленошкурые громады, на две головы вышел любого человека, и почти в два раза выше гномов. Разумеется, зеленые не могли просто жить спокойно, так что периодически вспыхивали драки. Если орки дрались между собой, что патрулирующие улицы големы этого демонстративно не замечали. Разве что, если орки мешали пройти, им об этом вежливо сообщали, и предлагали пройти подраться в специально для этого отведенное место. А если орочье веселье никому не мешало — то и ему никто не мешал. Если же орки начинали докапываться до людей, то големы, на железных руках которых отчетливо виднелись три жирные белые полосы, быстро растаскивали дерущихся, вразумляя неразумных. Впрочем, как минимум один раз я видела, как в драку, начатую зелеными орками, вмешался черный. И я не сказала бы, что участь зеленых от этого была намного легче. Метелил сородичей черный долго и с явным удовольствием, пока уже к нему не подошел погонщик големов, и не предложил перенести процесс вразумления заблудших и неразумных на полигон, с чем черный тут же согласился, и повлек зеленых туда, где им светило продолжение расправы.
Нас доставили к невысокому, достаточно уютному зданию, где делегация могла расположиться с большим удобством. Признаться, я ожидала, что устроят нас в "белокаменных хоромах", что было бы продолжением издевательства, неявного, которое даже предъявить невозможно. "Лучшие здания предоставили". А что в высоких и светлых помещениях гному неудобно — это уже были бы наши проблемы. Но нет. Хотя дома и были выстроены в человеческом стиле, но и гному в них было вполне уютно. Особенно — если занавесить окна плотной занавеской.
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
В весенней, расцветающей степи мы отнюдь не сидели "просто так". Культисты на ездовых крикунах шныряли по всей границе, зарисовывая кроки местности. А потом Лар, используя "Малое проявление Всетворящего" — создавал макеты местности, по которой мы и двигали фишки отрядов, разбирая возможные действия противника и свои ответы.
Младшие командиры кочевников пытались отбрыкаться от участия в "детских играх". Но после того, как Язид-нойон понаблюдал, как мы с Ларом разбираем одну из линий вероятного будущего, подбирая наилучшие решения к ходам тархана Будаха — он стал собирать своих подчиненных... некоторых — буквально пинками. А те, кто не сумели собраться в достаточной мере, чтобы осознать суть и смысл происходящего — оказались разжалованы в рядовые.
Но конкретно сейчас все приготовления были прекращены, личный состав сосредоточенно отдыхал. Войска тархана Будаха приближались к границе доменов. Пусть диверсантам и удалось задержать их продвижение почти на трое суток, но полностью остановить врага они были не в состоянии, да и не ставил никто перед ними такую задачу. Но, тем не менее, враг еще не пересек черту, за которой на него посыплются новые неприятности. Так что было время на "немного расслабиться". И Лар, расположившись в своем шатре, установил перед собой связной артефакт, пару которых они с д'Ин Амитом вскладчину купили и Гильдии Торговцев.
Вообще-то, пространственная магия — вещь всегда очень и очень дорогая. Хотя бы потому, что она не входит в стандартные Школы. Ходят слухи, что школа Пространства, вообще говоря, существует. Вот только где ей учат — ведомо разве что самим магам этой школы и верхушке Торговой гильдии. Точно известно только одно: ни одному из Неумирающих она еще ни разу не попалась. Так что магов Пространства — очень мало, и услуги их... Сказать, что "дороги" — все равно что промолчать. И выражается это "дорого" отнюдь не в деньгах. Достаточно упомянуть, что полноценную портальную сеть может поддерживать только фракция в пределах свой метрополии. А одиночный портал в столицу фракции — крупная Марка, и то, при условии того, что большую часть цены этого портала оплачивает именно что метрополия. И даже этот одиночный портал делает Марку значительной силой.
Такие вот "малые переговорные артефакты", вроде того, что используют сейчас Лар и д'Ин Амит, позволяющие поговорить с владельцем парного предмета, или просунуть ему небольшой предмет, вроде свитка заклинания — стоят дешевле. Но все равно, покупка его — событие. А на цену, отданную за конкретно эту пару, и Лар, и д'Ин Амит могли бы возвести в своих владениях нанималку существ высшего, седьмого ранга, да еще и выкупить двух-трех-недельный прирост. Но предпочли организовать надежную и не перехватываемую связь с союзником.
Волшебник д'Ин Амит сидел на своем троне в верхнем зале донжона Серых холмов. А у него за спиной стояла и массировала ему плечи темная эльфийка. Вообще-то, пропустить темную жрицу себе за спину, всеми знакомыми с этой гротескной пародией на Перворожденных почиталось за особо извращенную разновидность самоубийства. Но вот я уже не в первый раз вижу, как эта... Гелдиира массирует плечи своего сюзерена, и не пытается воткнуть ему в спину висящий у нее на поясе кинжал. И хоть я и вижу это своими глазами, но постигнуть эту противоестественную картину ни зрением физического тела, ни Взглядом Видящей — не могу. И даже мама, которой я отправила описание увиденного с призванной совой — смогла ответить только "Игры богов, доченька. Игры богов".
— ...думаешь, не коммерческий проект? — отбросив попытки осознать существования темной жрицы, не пытающейся предать того, кто ей доверился, я снова прислушалась к разговору Неумирающих. Подозреваю, с точки зрения Вечного князя, или той же Высшей жрицы темных, эти двое сейчас выдавали тайны, хранить которые следовало бы под грифом "до прочтения — сжечь", как говорит в таких случаях Лар. Но сами Неумирающие считали это "обыденностью".
— Конечно, — расслабленное лицо д'Ин Амита выражало искреннее наслаждение. Тем более, что темная жрица в процессе массажа, старательно прижималась к его спине своими... достоинствами. — Посуди сам: проект — максимально хардкорный. Никакой "защиты от дурака". Загнать себя и свой домен в воронку неразрешимых противоречий — легче легкого. Ввод доната — жестко ограничен. На культуру отмены, критическую расовую теорию и прочие изыски гипертолерантности — изначально возложили большой и толстый. Те же черные вожди торгуют своими подданными так же лихо, как торговали во времена колонизации Африки. Многие сделали эту торговлю основным источником доходов своих владений...
— До сих пор судятся по этому поводу, — усмехнулся Лар. — Но на любые аргументы издатели тычут пальцем в "максимально точное историческое моделирование" и исторические документы, из которых следует, что процентов девяносто рабов, прибывших на американский континент, были не "захвачены в набегах", а вполне себе "цивилизовано" куплены белыми работорговцами у их черных коллег.
— Ага. И отношение ко всяким "гендерно-небинарным" вполне себе... Местами — вплоть до посажения на раскаленный железный кол. Вместо того, чтобы заявлять, что "это" — "не есть заболевание психики, а вполне себе норма".
Признаться, я вздрогнула, когда осознала выраженные не слишком знакомыми словами понятия иного мира... И удивилась, заметив точно такую же реакцию у темной. Что же это за ад — родной мир Неумирающих, если отношения, презираемые даже демонами ада — у них пытаются насаждать как "вариант нормы"? Ненаказуемый и даже не подлежащий лечению? Нет, случалось, конечно, что эльфы на второй сотне лет, наскучив "правильными и нормальными отношениями", ударялись во... всякое. Но целителям разума, как правило, удавалось привести их в норму. Ну, а те, кого не удавалось вылечить... "Безболезненное усыпление" в данном случае — не "наказание", а "избавление популяции от неудачных комбинаций генов".
В этот момент в шатер влетела Ариса, назначенная адъютантом командующего, и сообщила, что в лагерь пришел очередной обоз из Азира с запасами наработанных эликсиров. Я улыбнулась про себя. Изрядная часть "свободных доходов домена", то есть тех, которые не уходили на обязательные платежи и строительство, Лар пускал на найм, а временами — и покупку алхимиков. Так что в Ветровске уже работали две алхимические лаборатории, кроме той, что там была при захвате города, а в Азире — четыре. И с очередным караваном рабов, купленных на аукционе Торговой гильдии в Темном храме, в столицу домена прибыли еще двое. Как и всем прочим им было предложено отработать собственный выкуп, а если они захотят — то и предоставленную им лабораторию. Так что эликсиры маны, хотя и не самого высокого качества, поставлялись в действующую армию "в промышленных масштабах", что бы это слово не значило.
