— Здарова, Кид, давно не виделись, — от звука знакомого голоса сердце радостно подпрыгнуло. Он выключил калибратор и обернулся.
— Привет, Эгида.
Эгида за прошедшие месяцы изменился мало, даже улыбался как раньше. Вывернута под неестественным углом ступня, обгоревшая до костей правая рука и две сквозных дыры в груди дополняли привычный образ неубиваемого героя. Может, его сила, убирающая уязвимые места, действовала и на психику. А может он получил такую силу потому, что в душе был стоек и способен вынести что угодно, даже то, что сотворили с ними.
Всех Стражей принудительно раскидали по разным городам и запрещали даже вести переписку друг с другом, навалив большую вонючую кучу на их права и официальные процедуры. Подросткам-героям и их родителям прозрачно намекнули на серьезные репрессии, которые последуют, вздумай они в открытую возмутиться — вплоть до приказов на убийство. Все помнили и демарш Стояка, и приказ Александрии вывести из боя остальных Стражей. Тень Ахримана, даже мертвого, нависала над ними всеми.
— Как сам? — герой в красном приземлился рядом и уселся на карниз.
— Бывало хуже, — Кид Вин улыбнулся почти без усилия. — После всего этого дерьма я тут просто отдыхаю. А ты?
— Чувствую себя бесполезной летающей отбивной котлетой, — мрачно пошутил Эгида. — Эти из Янгбаня чихать хотели на пенные гранаты, а ничего помощнее нам не выдали.
Кид Вин открыл еще отсек на спине мобильного доспеха, где размещался неприкосновенный запас на случай аварийной посадки в необитаемой местности, достал оттуда лучевой пистолет и протянул другу.
— Держи. Основной режим — паралич, но переключается в летальный, если сдвинуть вот этот флажок.
— Как бы его не помять случайно.
— Я его кидал с высоты ста метров, а потом по нему проехались автомобилем. Он такой же неубиваемый, как ты.
— Придется поверить на слово, — Эгида взял оружие здоровой рукой и заткнул его за пояс.
На крыше это было не так заметно, но пространство внизу бурлило, переплеталось и скручивалось. Виста, которая с саморазрушительной решимостью отказывалась принимать любые скидки на возраст, при поддержке еще нескольких Эпицентров превращала окружающие кварталы в смертоносный лабиринт. Легкость, с которой она применяла силу, говорила о том, сколь велики были жертвы в этот день.
На ступеньках капитолия стоял Отступник и о чем-то разговаривал с Экзальтом. Бывший глава отделения Восток-Северо-Восток за прошедшие месяцы изменился. Броня из желто-зеленой стала черной, настолько черной, что свет в нее словно проваливался. Это придавало главе Протектората слишком уж зловещий облик, мало вязавшийся с его нынешней ролью. Однако сейчас именно эта броня позволяла ему проходить сквозь шквал атак китайских кейпов, словно через обычный дождь.
— Я начинаю скучать по Губителям, — подумал Кид Вин вслух.
— Серьезно? — Эгида вздернул бровь.
— Представь себе. Пока они регулярно появлялись, у нас было хоть какое-то подобие единства. Всеобщая угроза, с которой нельзя договориться или отпугнуть. А стоило им взять паузу, как мы моментально вцепились друг другу в глотки.
— А, в этом смысле... Знаешь притчу про скорпиона и лягушку? Помнишь, чем все кончилось?
— Такова наша природа, — пробормотал Кид Вин.
Он закончил с двигателем и еще раз прогнал программу диагностики. Оставались мелкие неполадки в различных подсистемах, но они не несли критической угрозы функционированию, а на их исправление потребовалось бы слишком много времени.
— Кид, готовься, — напряженно сказал Эгида. Он взлетел чуть выше и настороженно всматривался вдаль. — Они идут.
Технарь молча кивнул и загерметизировал бронекостюм. В затылок снова воткнулся штекер, импульс пронзил позвоночник острой болью, но когда она прошла, он снова ощутил себя самим собой. Он взмыл в небо и осмотрелся.
Небо прочертили дымные следы — китайские корабли выпустили ракеты. Одновременно с этим засверкали вспышки, когда в дело вступила высадившаяся реактивная артиллерия.
— Всем кейпам Бугай-3 и ниже — в укрытие, — скомандовал по рации Отступник.
Кид Вин остался на месте, броня давала ему уверенный рейтинг Бугай-6, требовалось прямое попадание ракеты, чтобы нанести ему ущерб. Он активировал радар, чтобы отследить траектории полета снарядов. И похолодел.
С позиций китайской армии было выпущено несколько десятков снарядов. Не так уж много для артиллерийского удара по довольно плотной городской застройке. Но Янгбань не сидел сложа руки, и каждую секунду количество снарядов удваивалось. В отсутствие ядерного оружия, Китай нашел новый способ стирать с лица земли целые города, как будто Губители с этим справлялись недостаточно хорошо.
И что самое худшее, обстрел шел по слишком широкой области. Одним из режимов стрельбы Универсальных Энергетических Пушек был микроволновый излучатель, способный выводить из строя взрыватели. Теоретически, Кид Вин мог защитить площадь около десяти гектаров... но не тысячи. На периферии обзора сенсоров он видел других парящих кейпов, в том числе обладающих силой создавать силовые поля, и несколько модулей Дракон. Недостаточно. Их сил просто недостаточно.
'Виста, — подумал Кид Вин. — На большой высоте нет людей. Виста могла бы исказить пространство, отвести снаряды в сторону'.
Но Висты рядом не было. Она укрылась под наспех отрытом убежище вместе со всеми, кто не был достаточно прочен. И не оставалось времени, чтобы ее позвать.
Сверкнула зеленая вспышка.
Над головами героев засверкали тысячи взрывов, но грохот слышался приглушенным, словно издалека. Потому что снаряды, не долетая до земли, детонировали об исполинскую пелену силового поля, накрывшую собой весь город.
Несколько секунд — и все смолкло, а защитное поле пропало, когда в нем исчезла необходимость. И Кид Вин, повинуясь внезапному наитию, обернулся.
Белая маска. Длинная зеленая мантия. Невообразимая мощь.
Это не мог быть Эйдолон, смерть которого подтвердила Дракон по микроскопическим останкам после ядерного взрыва. Это было немыслимо, невозможно, невероятно. И все же он парил в небе прямо перед героями, и любые сомнения развеивала исходящая от него мощь.
— Вы хорошо держались, — произнес он голосом, хорошо знакомым по многочисленным видеозаписям и интервью. — Я очень боялся не успеть.
Эйдолон был слишком далеко, но Кид Вин слышал его так же, как если бы он стоял рядом. Что-то подсказывало Технарю, что сейчас воскресшего героя слышал весь город.
— Отступайте. Защищайте мирных жителей. Я беру все на себя.
Янгбань уже приближались. Хотя их ряды несколько поредели после всех столкновений, это не особенно сказалось на их боеспособности. Они должны были вступить в бой сразу после артподготовки, и защитное поле стало для них сюрпризом. Вероятно, они решили, что справятся и так, используя численное преимущество и наличие полусотни разнообразных сил у каждого их них. Отступник несколько секунд колебался, после чего произнес в общий канал одно слово:
— Отходим.
Кид Вин подчинился приказу, но не раньше, чем выпустил автономного дрона с камерой панорамного обзора, и дал ему команду отслеживать Эйдолона. Тот оставался неподвижным, словно не замечал воздушного строя из пятидесяти кейпов, двигавшегося прямо на него. Вот они уже оказались близко. Настолько, что камера могла различить их маски.
Эйдолон широко развел руки. Будто собирался обнять своих противников разом.
А потом резко хлопнул в ладоши.
Всей кейпы Янгбаня словно налетели на невидимую стену, а потом начали сыпаться на землю. Некоторым удавалось восстановить полет, другие успевали использовали свои силы, чтобы спастись как-то иначе. Но не меньше трети просто грохнулись с огромной высоты на землю и больше не встали.
Эйдолон оставался неподвижным и безучастным. Он сложил перед собой руки и склонил голову, будто в молитве. Потустороннее зеленое свечение у него под капюшоном стало ярче, а потом воздух рядом с ним замерцал, как помехи на телеэкране, потемнел... и сгустился в три фигуры, знакомые каждому человеку в мире.
Александрия, Легенда, Герой. Не ожившие. Даже не материальные. Призрачные проекции, будто сотканные из теней и тумана.
Кид Вин переключил видеопоток на Отступника и спросил:
— Сэр, вы когда-нибудь видели, чтобы Эйдолон применял такие силы?
— Это не Эйдолон, — ответил глава Протектората. — Эйдолон был на полголовы ниже.
— Только не говори этого вслух, — вмешалась Дракон. — Он на нашей стороне, и это главное.
Призраки Эйдолона сорвались с места. Александрия начала зигзагами метаться в воздухе, разрывая дезориентированных летунов на части почти неуловимыми касаниями. Легенда спустился до уровня крыш и принялся заливать лазерами тех, кто пережил падение. Герой остался подле Эйдолона и поднял свою знаменитую дезинтеграционную пушку. Вырвавшийся из ствола золотистый луч ударил в сторону аэропорта. Полыхнул взрыв, к верху начало медленно подниматься грибовидное облако, а через несколько секунд до позиций Протектората докатился оглушительный грохот. Развернутая в аэропорту артиллерия была уничтожена.
Тень первого Технаря прицелилась снова, теперь уже по кораблям. Выстрел. Второй. Третий. На этот раз обошлось без взрывов. Золотые лучи, которые выпускало оружие Героя, испаряли металл, точно сухой лед — но только металл. Лишенные каркаса, китайские эсминцы начали складываться внутрь себя под собственным весом, погребая вместе с собой экипаж. Хотя река Делавэр не отличалась глубиной, всего двенадцать метров, этого оказалось вполне достаточно, чтобы пойти на дно.
— Прикажите Бутылочному Горлышку разрешить телепортацию, — прошелестел в ушах у каждого голос Эйдолона.
— Но тогда Янгбань сможет атаковать сразу Конгресс, — возразил было Отступник.
— Они не смогут.
'Осведомлен о Бутылочном Горлышке, — подумал Кид Вин. — Откуда он мог это знать? Хотя... это же гребаный Эйдолон'.
Слова Отступника о том, что под маской скрывается другой человек, сознание удерживать отказывалось под напором отчаянной надежды. Что сильнейший герой действительно смог одолеть даже смерть, и пришел на помощь, когда ей нуждались больше всего.
Кид Вин не почувствовал, как пропал запрет на телепортацию, но зато через камеру дрона увидел результат. Эйдолон за считанные секунды сделал несколько быстрых скачков, то поднимаясь на высоту, то припадая к самой земле. Везде он повторял одно и то же — заключал тех кейпов Янгбаня, что еще оставались в живых, в полупрозрачные пузыри. Какая-то разновидность локальной остановки времени.
Затем последовал еще один скачок. На большое расстояние, так что дрон едва смог его различить. Эйдолон появился над рекой, где экипажи уничтоженных китайских кораблей пытались спастись вплавь. Появился, и тут же камнем рухнул вниз. Река на километр вверх и вниз по течению разом побелела, превратилась в лед. Вместе со всеми, кто находился в воде.
Глядя на безжалостное массовое убийство беззащитных людей, пусть и военных, Кид Вин вдруг понял, что не может заставить себя им сочувствовать. Что какая-то его частичка, пусть и малая, радуется участи, постигшей врагов. Да, все верно. Они пришли сюда с войной, убили множество невинных. Пусть получают, что заслужили.
Снова скачок.
Эйдолон возник прямо перед капитолием на высоте всего нескольких метров над землей. Призраки-проекции тут же слетелись к нему, окружили его наподобие почетной стражи. Вблизи стало отчетливо видно, насколько искажены они были по сравнению с настоящими героями. Их неестественно бледные лица несли на себе заметные следы трупного разложения, и таращились они в пространство белесыми, незрячими глазами.
Кейпы Протектората затаили дыхание. У большинства из них был опыт боев с Губителями, и Триумвират они видели вживую неоднократно, но сейчас от Эйдолона исходило нечто неосязаемое, вызывающее одновременно благоговение и страх. Промозглый зимний ветер не трепал его мантию, и даже свет падал на него как-то неправильно.
Он медленно огляделся по сторонам, словно высматривал кого-то, а потом приземлился перед входом. Проекция Легенды выстрелила лазерами, которые снесли двери, но больше ничего не повредили, и Эйдолон со свитой вошел внутрь.
— За ним, — велел Отступник.
— Сэр, а ничего, что у нас тут еще есть живые китайцы? — спросил кто-то по общему каналу.
— Второстепенно, — отрезал глава Протектората.
— Что-то мне подсказывает, что он идет потолковать с нашим Конгрессом, — сказал Кид Вину подлетевший Эгида. — А еще мне что-то подсказывает, что разговор будет не из приятных.
Искать не пришлось. Восставший из мертвых герой прокладывал себе путь напрямик, через стены офисов и перекрытия, не считаясь с материальным ущербом — прямо в укрепленный бункер, где были заперты сливки американского истеблишмента.
Когда он проломил последнюю стену, раздались сначала испуганные визги а потом, когда конгрессмены разглядели пришельца, взволнованный ропот и редкие аплодисменты. Эйдолон не обратил на них внимания. Он висел над полом, скрестив на груди руки, будто специально дожидался, пока остальные герои его догонят.
— Леди и джентльмены, — начал он. — Много лет назад я, Эйдолон, поклялся защищать Конституцию Соединенных Штатов Америки от всякого врага, внешнего и внутреннего. Большую часть своей сознательной жизни я противостоял самым разнообразным угрозам, несущим хаос и опустошение нашей родине. Увы, я был слеп. Даже всех моих бесчисленных сил не хватило, чтобы разглядеть худших из врагов, который свили гнездо прямо в сердце нашей великой страны. Мне пришлось умереть и возродиться обновленным, чтобы осознать свою ошибку, и все разрушения и жертвы сегодняшнего дня — моя вина, ибо я чуть было не опоздал.
Он пересек зал и встал за трибуну, с которой, как предполагалось, президент должен обращаться к нации в случае чрезвычайных ситуаций. Кид Вин поймал себя на том, что слушает речь с предельной сосредоточенностью и вниманием, и все вокруг заняты тем же самым. Эйдолон тем временем продолжал, повысив голос.
— Я обращаюсь к собравшимся здесь героям! Вы при разных обстоятельствах обрели свои силы, и разными путями попали в Протекторат. Однако у вас есть одна общая черта — вы много раз на деле доказывали, что являетесь героями по духу, а не по должности! Со многими из вас я сражался плечом к плечу против Губителей! В этих битвах вы теряли коллег, друзей и любимых! Вы проливали свою кровь, вставали стеной между невинными людьми и ужасом, и вот как вам отплатили! Вас сделали расходным материалом, топливом для реализации политических амбиций!
Эйдолон умолк, а Кид Вин примерил его слова к себе и понял, что они попали в точку. В самую болезненную точку. Он вспомнил чувство растерянности, когда по телевизору объявили о разрушительной реформе Протектората. О том, как его самого поставили перед фактом, что команду Стражей Броктон-Бей расформируют, а ему самому придется еженедельно отмечаться, словно осужденному на условный срок преступнику. Он точно знал, что не был единственным, кого возмутили действия собственного правительства. Взрослые герои на новом месте, даже некоторые Стражи, проклинали новые законы, но их голоса тонули в шквале заказных новостных сюжетов, демонизирующих прежнюю полуавтономную структуру. Некоторые не выдерживали и уходили, порой целыми командами, но и о них СМИ умалчивали. Бесконтрольные и неорганизованные паралюди автоматически порождали проблемы, но элиты сочли, что они являются меньшей угрозой для их власти, чем организация паралюдей, не подконтрольная им полностью.
