— А палочка Драко? — нахмурился Крэбб.
— Не претендую, — ответил Ричард. — Мистер Крэбб, можете её забрать.
Крэбб и Гойл с опаской обогнули змею. Винсент забрал палочку Драко. Затем оба слизеринских крепыша с натугой подхватили обездвиженного Драко и потащили в сторону выхода. Нести тело им было далеко. Обычному пешеходу понадобится минут пятнадцать, чтобы добраться до гостиной Слизерина, а с такой ношей как бы им до отбоя успеть. А ведь ещё нужно не попасться на глаза учителям.
Лишь когда слизеринцы удалились, Рон обрел дар речи.
— Так, значит, Гарри, ты змееуст.
— Есть такое, — признался Поттер. — Я об этом узнал лишь в прошлом году. Сам понимаешь, Рон, дар неоднозначный, поэтому я старался его не демонстрировать.
— Это правильно, — кивнул Рон. — Понимать змей очень плохо. Но мне-то ты мог бы сказать!
— Извини, Рон, даже не подумал об этом… — Гарри слегка возмутился. — По-моему, в умении разговаривать со змеями нет ничего плохого. Это как нож: хороший человек им будет резать хлеб, мясо, сыр; плохой человек будет резать людей.
— Я согласен с Гарри, — подал голос Ричард. — Очень полезный талант. Просто его очернили.
— Это звучало жутко, — заметил Рон. — Свистящее шипение, от которого кровь в жилах стынет. Гарри, что ты приказал змее?
— Приказал ей никого не трогать.
— Ха! — развеселился Рон. — Гарри, видел бы ты морды слизней! Готов поставить сикль на то, что они подумали, будто ты пытаешься натравить змею на них. Они теперь будут считать тебя потомком Слизерина.
— Ребята, — обратил на себя внимание Ричард, — это всё, конечно, хорошо, но нам надо что-то сделать со змеей и быстро валить отсюда, чтобы успеть до отбоя попасть в свои общежития.
— Что-что, — заворчал Рон, не спуская со змеи жадного взора. — В хозяйстве всё пригодится. Гарри, можешь приказать змее выпить зелье?
— Думаю, что могу.
Лицо Рональда украсила сияющая улыбка. Он пошарил в своей сумке и извлек оттуда маленький пузырек. Затем трансфигурировал платок в миску, капнул туда зельем и разбавил водой из бутылочки. После всех манипуляций он пристально посмотрел на Гарри.
— Ну. Прикажи ей попить!
— Рон, что это? — спросил Поттер.
— Напиток Живой смерти, — пояснил Уизли. — Так змею можно будет запихать в сумку и носить с собой, пока не пригодится.
Гарри удовлетворило объяснение друга. Он обратился к змее на серпентарго:
— Выпей из чаши.
Ползучий гад поспешно выполнил приказ змееуста. Он добрался до миски и начал пить, но практически сразу, на радость Рону, бессознательно рухнул головой в миску.
Уизли, фонтанируя счастьем, быстро схватил змеюку и начал запихивать её в сумку.
Ричард наблюдал за всем этим с каменным выражением лица. Под конец он не выдержал и пробормотал:
— Вначале сова Малфоя, теперь его змея… Что дальше?
— Что? — обернулся к нему Уизли.
— Я говорю, — повысил громкость Гросвенор, — Рон, почему бы тебе сразу не запихать в сумку дракона?
Рон с сомнением посмотрел на свою сумку и на полном серьёзе ответил:
— Не-е… Дракон в горловину не пройдёт. Да и достать его проблематично. К тому же самостоятельное содержание драконов противозаконно.
* * *
До рождественских каникул в Хогвартсе было спокойно. Лишь Гермиона-попаданка некоторое время ходила грустной. Она переосознала то, что Гермиона из этого мира закончила девять классов магловской школы и в настоящее время готовится к сдаче экзаменов за десятый класс, то есть изучает программу последнего года средней школы. Сама же она со спокойной совестью остановилась после окончания младшей школы.
Беседы с двойником также не прибавили хронопутешественнице спокойствия. Она осознала нулевые перспективы маглорожденной волшебницы в волшебном мире. По крайней мере, в её родной вселенной точно. Тут-то любой волшебник может устроиться в «Мастерскую Гросвенора» и сделать там карьеру.
В результате Гермиона из параллельной вселенной пришла к мнению, что стоит вплотную заняться изучением программы обычной школы. Она получила от своего двойника на наручный коммуникатор большой набор виртуальных учебников от младшего и до последнего класса старшей школы, после чего принялась грызть гранит науки.
На каникулах Ричард посетил традиционный королевский рождественский ужин. На следующий день он приступил к разгребанию накопившихся проблем в бизнесе. Лишь в последний день каникул он нашёл время посетить Косой переулок, где наведался в лавку продавца волшебных палочек Джимми Киддела.
Торговец обрадовался посетителю.
— Лорд, рад приветствовать вас в моём магазине. Желаете сделать эксклюзивный заказ?
Ричард выразительно обвёл взглядом пустую лавку.
— Мистер Киддел, вижу, торговля у вас идёт не бойко.
— Что есть, то есть, — печально вздохнул мужчина. — Традиционно волшебники идут к Олливандеру, а мне перепадают лишь крошки.
— И вас устраивает подобное положение дел?
— Что поделать, — развел руками Киддел. — Я люблю своё дело. Волшебные палочки для меня всё.
— Мистер Киддел, вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы сделать прорыв? Вы могли бы создать что-то новое. Сделать волшебные палочки иного уровня, более продвинутые, более могущественные.
— Лорд Гросвенор, сделать более могущественную волшебную палочку — мечта любого мастера палочек. Я бы соврал, если сказал, что не хочу сотворить шедевр.
— Тогда у меня есть для вас более интересное предложение, чем покрываться пылью в пустом магазине. Всё равно у вас основные продажи идут летом.
— Любопытно будет послушать, — с интересом уставился на Гросвенора мастер палочек.
— Мистер Киддел, издревле известно, что один в поле не воин. Аналогично обстоят дела в научной сфере. В одиночку создать что-то новое сложно, практически невозможно. У меня замечательное научное подразделение, в котором работают талантливые волшебники. Они изобрели много нового. Я предлагаю вам работу в научном отделе «Мастерской Гросвенора». Вы получите отличное финансирование, помощников-лаборантов, поддержку талантливых волшебников-изобретателей и очень солидную оплату ваших трудов.
Джимми задумался. Предложение казалось ему заманчивым, но он колебался, что не осталось без внимания Ричарда.
— Это не всё, — продолжил он. — У меня появилась идея создания волшебной палочки нового поколения. Что если объединить с волшебной палочкой искусственный интеллект с огромным багажом знаний и невероятной скоростью мыслительного процесса? Как вам идея подать в палочку волшебство, а на выходе получить могущественные чары или идеальную высшую трансфигурацию? При этом не надо быть великим чародеем.
Джимми усмехнулся.
— Граф Гросвенор, вы только что описали легендарную Старшую палочку, обладать который мечтает любой честолюбивый волшебник.
— Не знал о такой. Мистер Киддел, я считаю, что создание подобной палочки вполне реально. В моей мастерской уже создан мощный искусственный разум, полностью подконтрольный чародею. Он может ограниченно управлять волшебством через специальное заклинание. Осталось лишь объединить его и волшебную палочку. Вы можете стать создателем волшебного инструмента нового уровня, который затмит все ныне существующие палочки.
— Лорд, — отбросил сомнения мастер палочек, — я согласен!
* * *
Возвращаясь с каникул в Хогвартс-экспрессе, Ричард засел в купе вместе с Гермионой. Её двойник осталась в Хогвартсе. Гарри, Рон, Джастин и остальные приятели ехали в других купе.
— Ричи, как прошли каникулы? — поинтересовалась Грейнджер.
— Устал, — тяжело вздохнув, Ричард максимально удобно развалился на сиденье. — Столько дел… Ты новости смотрела?
— Нет, — махнула каштановыми кудряшками Гермиона. — Мне было немного не до того. Я решила посвятить свободное время изучению школьной программы. Там было что-то интересное?
— В прессе меня поливали грязью, говорили, что полёты в космос ненастоящие, а съемки на Марсе — постановка, и вообще, такие технологии не существуют. Мне пришлось устроить пресс-конференцию продолжительностью три часа, на которой я пытался развенчать все наветы.
— А что примерно?
— Например, многие упирали на то, что видеотрансляция с Марса идёт без задержек по времени и без искажения сигнала. Мне пришлось убеждать прессу в том, что космонавты используют для передачи информации экспериментальные квантовые передатчики, и говорить о том, что моя компания проводит исследование для удешевления технологии, чтобы обеспечить массовой выпуск квантовых чипов-передатчиков. Тут ещё волшебники…
— Что волшебники? — с любопытством подалась вперёд Гермиона.
— Они пришли в шок от того, что я демонстрирую обычным людям по всему миру возможности магии. На меня пытались наехать, но поправки, принятые МКМ, позволяют выдавать магические продукты обычным людям под видом высокотехнологичных предметов. Так что с этой стороны ко мне не подкопаться. И отменить закон, как предлагали некоторые члены МКМ, уже не получится. Миллиардам людей стало известно о достижениях «Гросвенор джуниор». Нельзя просто взять и стереть всем память или же сказать: «Эй, маглы, это обман! Никакие это не технологии, а самое настоящее волшебство».
— Сложно быть богатым, — заметила Гермиона. — Зато какой прогресс! Люди полетели на Марс.
— Вот-вот! А в следующем году маги-инженеры обещают завершить постройку первых двух космических кораблей, которые будут способны летать меж звёзд. Они смогут брать на борт много пассажиров, так что станет возможным взять с собой обычных ученых.
Гермиона перешла на шёпот и спросила:
— А что с Хроноворотом?
— Есть подвижки. Волшебники разрабатывают чары для ориентации в мультивселенной и для управления Хроноворотом. Это можно будет осуществлять с помощью наручного искина. Слышала о заклинании Приори Инкантатем?
Гермиона задумалась.
— Кажется, я где-то читала о таких чарах, но точно не скажу.
— Гермиона, это заклинание позволяет снять информационный слепок с волшебной палочки. Таким образом авроры могут просмотреть, какие последние заклинания колдовали палочкой.
— Любопытно… Погоди! Ричи, ты хочешь сказать, что информационный слепок можно снять не только с волшебной палочки?
— Теоретически да, — кивнул Ричард. — По идее аналогичное воздействие можно применить к любому волшебному артефакту. Сейчас идет разработка заклинания, которое позволит снять с Хроноворота последние координаты. Вместе с комплексом других чар это позволит путешествовать не наобум, а в нужную вселенную, место и время. Это как с порт-ключами: если известны координаты, волшебник-порталист может создать портал в нужное место.
— Круто! — обрадовалась Гермиона. — Значит, всё же есть шансы избавиться от этой зазнайки?
— Есть. И не маленькие. Я надеюсь, что уже летом можно будет помочь твоему двойнику.
— Ричи, а как у тебя с мамой?
— Никак. Я рассказал всю правду о маме отцу. Он был шокирован и немного обиделся на королеву. Мне пришлось через госпожу Багнолд надавить на мистера Барти Крауча без упоминания ему нашего родства. Теперь он не посмеет что-либо предпринять против моей матери. Маму я об этом уведомил. Но относиться к ней лучше я не стал, она по-прежнему мне чужая.
— Ричи, — с лёгким возмущением произнесла Гермиона, — но она же твоя мать!
— Она бросила меня, когда мне было пять лет! Лучше бы продолжала поить отца любовным зельем или иным образом попыталась бы рассказать ему правду. Осталась бы любящая семья. Конечно, в таком случае я мог бы стать совершенно другим человеком, но и бог с ним.
— Ричи, это твои родители, так что я не буду лезть в ваши отношения, — произнесла Гермиона. — Эх… — вздохнула она. — Хотела бы я побывать на Марсе.
— Так в чём проблема? Давай посетим Марс, а потом в школу.
— Как? — удивлённо уставилась на друга Гермиона. — Мы же в поезде, и нам надо в итоге попасть в Хогвартс.
— Не проблема. Гермиона, у нас в запасе несколько часов.
Ричард выудил из сумки небольшой стальной кубик серебристого цвета и положил его на пол купе. Взмахом палочки он запер дверь. Предотвращая вопросы, он пояснил:
— Это маяк для портала. Мы окажемся в купе ещё до приезда поезда к станции Хогсмид.
— Если так… — Гермиона взбодрилась. От предвкушения у неё заблестели глаза. — Мы на самом деле отправимся на Марс?
— Да, — ответил Ричард, оголив правое предплечье, на котором красовался браслет с серебристыми металлическими шариками. — Положи руку на браслет.
Гермиона тут же впилась в предплечье Ричарда. Мальчик сказал:
— Портус Мастерская Гросвенора.
В тот же миг Гермиону и Ричарда потянула неведомая сила. Через мгновение они оказались в просторном офисном помещении внутри белого круга.
Из-за стойки выскочила молодая ведьмочка-брюнетка. Она тут же узнала начальника и елейный тоном обратилась к нему:
— Лорд Гросвенор, мы рады видеть Вас! Чего желаете? Доложить о вас господину Уизли?
— Нет, — слегка мотнул головой Ричард, остановив свой взор на бейджике. — Моника, никому ни слова, что я тут. Гермиона, пойдём.
Грейнджер с искренним любопытством крутила головой по сторонам. Она сдвинулась с места, лишь когда Ричард схватил её за руку и потащил за собой.
— Тут так… обычно, — произнесла она. — Словно я оказалась в офисе в центре Лондона. Лишь этот круг…
— Портальный круг, — на ходу пояснил Гросвенор. — Создан специально для прибытия рабочего персонала. Он заколдован таким образом, чтобы два человека одновременно не оказались на одном месте. А если круг битком набит, то портал не сработает. Плюс маглоотталкивающие чары, чтобы не шокировать простых людей. А офис специально отделан обычно. У меня же в компании мастерская проходит в качестве научного подразделения. Сюда частенько наведываются курьеры из Лондона, почтальоны и в целом бывает много посетителей из обычных людей. Всё, мы на месте.
— Обычный кабинет? — удивлённо уставилась на дверь Гермиона.
— Вроде того, — толкнул дверь Ричард.
Парочка оказалась в просторном помещении, в котором неспешно передвигались люди в белых халатах. В центре была установлена каменная арка.
