— Дверь на базу.
Опять портал, опять легкий шок для чувств от резкой смены окружающей среды. Со всех сторон меня обволокло знакомое касание, которое тут же отхлынуло — это Хранительница опознала во мне своего и уступила дорогу. Я немного подождал, пока системы костюма засинхронизируются с местной сетью, после чего направился уже знакомой дорогой в лабораторный комплекс.
Доктор Мама обнаружилась именно там, где я ожидал ее найти — в вивисекторной. На операционном столе перед ней лежала надежно зафиксированная Птица-Хрусталь, на — и внутри — которой размещалось множество разнообразных датчиков. Доктор следила за показаниями приборов, время от времени подкручивала частоты и усиленно делала вид, что что-то понимает.
— Порадуйте меня новыми открытиями, Доктор? — спросил я вместо приветствия.
— Тебя не учили стучать, когда входишь?
— Только когда нужно показаться воспитанным. Я так понимаю, результатов нет.
— Это вопрос времени. Птица-Хрусталь — важный образец.
— Разве что для статистики влияния процента 'Баланса' на итоговый состав.
Я сел на ближайший стул, откинув в сторону мантию, и снял маску. Размыкающиеся контакты отозвались болью, а по мозгам ударило резким сокращением сенсорных возможностей, но с Доктором я предпочитал говорить с глазу на глаз. В маске я слишком напоминал прежнего Эйдолона, а вот вид моего лица ее определенно раздражал.
— Я только что разобрался с Эллисбургом. Ликвидация Армии Машин — вопрос ближайших недель, самое большее — месяцев. После этого у Протектората высвободится достаточно ресурсов для изменения стратегии.
— Мы уже это обсуждали. Я против.
— Ваши протесты больше не имеют значения. Так что завязывайте с этой херней, — я кивнул на вскрытую Птицу-Хрусталь, — и сосредоточьтесь на изготовлении новых составов, с пониженным содержанием 'Баланса'. Скоро их потребуется много.
Доктор напряглась и немного подалась вперед, что с ее комплекцией выглядело комично. Без маски, оснащенной множеством сканеров, я не мог считать ее физиологические показатели, но точно знал, что где-то внутри она испытывает страх. Она всегда боялась, хоть не показывала виду, потому что даже стоящая рядом Контесса не гарантировала неуязвимость. В какой-то момент Путь мог счесть ее бесполезной или даже вредной.
Что и произошло, в конце концов.
— Что-то подобное я предполагала. Решил устроить бунт?
— Я не бунтую, а отстраняю некомпетентного руководителя. Ваше 'гениальное' управление и так обошлось слишком дорого, так что радуйтесь, что я позволяю вам продолжать трудиться на пользу дела.
— Контесса и Счетовод...
— Уже давно не с вами. Думаю, если бы вы десятилетиями лет не занимались похищениями и экспериментами, Фортуна бы сохранила к вам толику уважения. Но вам не хватило ни ума, чтобы придумать что-то менее жестокое, ни смелости самой принять состав, — я резко встал и одним движением оказался возле нее. Отложенный в сторону Доктором Мамой скальпель словно сам оказался у меня в руке. — В этом и заключается разница между нами. Я не требую от других ничего, на что не готов пойти сам. А вы просто трусливый и тупой кусок дерьма, которому однажды повезло оказаться в нужное время и в нужном месте. Так что копайтесь на своей тростниковой плантации, как положено хорошим черным, и не лезьте в долгосрочное планирование.
Лезвие скальпеля медленно провело линию в воздухе, как раз напротив сонной артерии Доктора. Я не задействовал силу, хотя соблазн был. Одно движение, и я бы избавился от источника постоянного раздражения... но пока не стоит испытывать на прочность лояльность Контессы.
Я переключил внимание на стол для вивисекции. Птица-Хрусталь не только была жива, но и находилась в сознании, просто вонзенные в мозг иглы не позволяли ей шевелиться или применить силы. Я осмотрел ее еще раз, не упустил ли чего. Внешнее проявление способностей — силикокинез. Воздействие силы может быть нарушено ультразвуком, но это связано не с ее механизмом, а с влиянием на внутреннюю структуру вещества. Возможные применения... атакующие и защитные действия механического уровня. Личность почти разрушена заключением в петле, но быстро восстановится при помещение в реабилитационную обстановку. Нестабильна, склонна к массовым разрушениями, склонна к гомицидомании, нарциссична, одержима бредовыми идеями величия. Возможная польза от применения в качестве полевого или двойного агента не перекрывает трудностей, связанных с обеспечением контроля и лояльности.
Ценность — минимальная.
Экономным движением я сломал Птице-Хрусталь шею. Приборы пронзительно запищали, фиксируя остановку сердца и дыхания.
— Хранительница, будь так любезна, избавься от тела.
Я направился к выходу, труп поднялся со стола и поплыл за мной следом. Уже взявшись за дверную ручку, обернулся к Доктору Маме.
— Жду первую партию из двенадцати флаконов в течение суток. Как видите, я вас не сильно нагружаю.
Я прошел дальше по коридору, прошел еще через два портала, которые Привратник держал открытыми постоянно, поднялся на лифте на верхний уровень. Условно 'верхний', потому что база Котла была размазана по множеству миров. Но на нем не было ни камер с подопытными, но лабораторий, ни огромного грота с хтонической коматозной мерзостью, проклявшей людской род суперсилами. Только законсервированные административные помещения, личные комнаты членов Котла и прочие мелочи. Сверившись с хронометром, я отправился в зал для совещаний.
Контессы и Счетовода еще не было, эти двое всегда появлялись в самый последний момент, и при этом никогда не опаздывали. За круглым столом сидела Дина Элкотт, она же Пифия, и рассеянно теребила в руках свою простенькую маску. От регулярных собраний она была не в восторге, но по понятным причинам я был вынужден советоваться с ней по поводу каждого серьезного шага, чтобы не спровоцировать конец света раньше положенного.
Я поприветствовал ее кивком и посмотрел в другую сторону, где плотной кучкой сидела Бойня, моя Бойня. Ее состав за два года не изменился, зато качественные изменения были налицо.
Эшли оставила в прошлом длинные черные платья, сменив их на киберпанковый кожаный комбинезон в обтяжку, а в ее руках поблескивали металлом имплантаты. Изготовил их я, и в выигрыше оказались оба — Эшли получила практически идеальный контроль над своей силой, а я мог использовать ее силу как собственную, хоть и не слишком часто. Контролировать ее было непросто, приходилось постоянно напоминать, насколько я выше ее, и одновременно чесать за ушком, позволяя быть главной в группе. Но пока что я справлялся.
Кевин, можно сказать, пришел в норму, насколько это вообще возможно в его случае. Я чувствовал, что его тяготит работа в Котле, потому что он мало общался с остальными иначе как по необходимости. Однако его верность граничила с собачьей, а сам он охотно пользовался услугами Привратника, чтобы путешествовать по разным мирам. Он детально изучал каждый обитаемый мир, обязательно примерял что-то по местной моде, пробовал незнакомые блюда, пытался заводить знакомства — даже неважно с кем, но как можно больше. Будто пытался наверстать все, что упустил за двадцать лет мучений.
Эмма была той, чье выживание меня удивляло больше всего. Она была ходячей руиной — внутри, разумеется, сила поддерживала ее в идеальной физической форме. Свое мнение Эмма если и имела, то боялась его высказывать даже самой себе. У нее не было интересов, я не помнил и десяти слов, которые она произнесла за все время, а любым приказам повиновалась безропотно — настолько безропотно, что это даже пугало. Что-то в ней было от коровы, куда погонишь, туда и пойдет. Оживала она только в бою, причем больше от страха, чем от упоения схваткой. В общем, разобраться, что у Эммы творится в голове, я не мог даже с силой Вещания. Опыт работы в психиатрической больнице подсказывал, что там были симптомы шизофрении в начальной стадии, а может и не в начальной. Если так, то однажды ее придется просто усыпить.
Бегло оценив обстановку, я подошел к своим подчиненным.
— Полагаю, раз вы здесь, значит, вопрос на Земле Чейт улажен?
— Ага, — лениво кивнула Эшли.
— Осложнения?
— Никаких.
Я сделал в уме пометку, что одна из радикальных группировок на Чейт ослаблена, и если нанести им визит примерно через неделю, то можно будет убедить их перейти под крыло местного правительства.
— После собрания у вас сутки отдыха. Потом отправитесь на Шин, описание задачи вышлю позже.
Эшли хмыкнула, Кевин молча кивнул, Эмма находилась мыслями где-то очень далеко, выписывая пальцем на столе беспорядочные загогулины. Честно говоря, я думал, что вся троица не протянет и полугода, погибнув на одной из далеких Земель. Однако комбинирование способностей и помощь Технаря в моем лице позволяла им до сих пор не просто выживать, но и выполнять порученные им задания. Занимались они теми делами, на которые Контессе и мне было некогда отвлекаться, от ликвидации проблемных кейпов до доставки флаконов с силами клиентам Котла.
— Эй, босс, — окликнула меня Эшли. — Как вообще так получилось, что мы, Бойня, начали заниматься спасением мира?
— Потому что я так решил.
Дверь открылась, и в зал вошли Счетовод с Контессой. Оба коротко поздоровались с Пифией, заняли свои места и тут же хронометр показал назначенное время.
— Раз все собрались, то начнем, — я еще раз оглядел собравшихся. — Хорошая новость в том, что нам с Пифией удалось понять, каким образом Джек Остряк мог спровоцировать конец света, и каким образом это могу сделать я. Как стало известно из проведенных исследований, сила Джека представляет собой концептуальную передачу информации. Не имея возможности воздействовать на Зиона напрямую, он мог донести до него некую информацию посредством своего агента. Учитывая психологический портрет Остряка, он бы наверняка предложил ему поэкспериментировать с насилием, попробовать различные способы применения сил для причинения страданий и убийства.
Я послал мысленную команду в локальную сеть, и на занимающем большую часть стены экране отобразилась карта мира с пульсирующей где-то в районе мыса Горн желтой точкой.
— Прямо сейчас Зион находится в этом районе Земли Бет. Пифия, если я сейчас отправлюсь туда и начну транслировать всеми доступными способами сообщение, что было бы интереснее не спасать людей, а убивать их, с какой вероятностью это приведет к концу света?
— Девяносто четыре точка ноль двадцать пять.
— Спасибо. Это крайне важная информация, которая позволяет, пусть и очень ограничено, управлять поведением Приоритетной Цели. Это значит, что мы можем избегать провокаций, и вызвать конец света в тот момент, когда будем в наивысшей готовности, не раньше и не позже.
— А ты не можешь отправиться туда и сказать ему, чтобы ни в коем случае никого не убивал, а продолжал снимать котят с деревьев? — подала голос Эшли.
— В теории, это возможно. Но далеко не факт, что он меня послушается. Даже наоборот, я уверен, что он отвергнет это предложение. Изначально этих существ было двое, и одно из них серьезно пострадало при прибытии на Землю, а после было добито Контессой и Доктором Мамой. Хотя мышление Приоритетной Цели принципиально отличается от человеческого, потеря пары является для него очень серьезным раздражителем. Я не уверен, приемлемо ли говорить о 'боли утраты' и 'отчаянии', поскольку эти термины описывают нас с вами, а не всесильных инопланетных чудовищ... короче нет, это неприемлемо.
— Жалко, хорошая была идея.
— Мне тоже жаль, но не все так плохо. Исходя из новой информации, я предлагаю сменить стратегию. Первое: мы откажемся от торговли силами. Флаконы будут распространяться бесплатно, однако получать их будут только лица физически здоровые и психически стабильные, не имеющие деструктивных наклонностей и с достаточно твердыми моральными убеждениями, которые смогут держать себя в руках, даже под влиянием агентов. Контесса будет составлять списки, с доставкой справится Бойня. Второе: с этого момента организация эвакуации населения населенных миров является задачей высшего приоритета. Не только Бет, но и Алеф, Чейт, Шин и прочие. Контесса, Аккорд доступен для использования?
— Да, в последние месяцы его психическое состояние стабилизировалось.
— Хорошо. Я вижу конечную цель в том, чтобы равномерно размазать всю человеческую популяцию по максимально возможному количеству пригодных для жизни миров.
— Для Привратника это может быть слишком большой нагрузкой, — заметил Счетовод.
— Я не собираюсь использовать Привратника. На мой взгляд, эффективнее будет изъять из Клетки заключенную номер 599, Бакуду. С ее специализацией она сможет построить достаточное количество одноразовых устройств, создающих межпространственные переходы. Кроме того, с применением технарских приспособлений будет проще подать идею властным структурам.
Я глотнул воды из графина, после чего сменил изображение на экране. Двухкоординатный график изображал две линии, восходящую и нисходящую. В правой части графика они пересекались.
— Как показывает пример Земли Шин, максимальная удельная численность паралюдей, которую способно вынести общество — один на тысячу, после чего процесс распада социума становится лавинообразным. В настоящий момент таковой показатель для Земли Бет вдесятеро ниже. Ранее деятельность Котла была направлена на сдерживание роста популяции паралюдей, но с новой информацией мы можем пойти ва-банк. На графике нисходящая линия показывает условную стабильность общества, при которой возможна организованная эвакуация, восходящая — количество паралюдей. Счетовод, твоя задача рассчитать, сколько лет или месяцев отделяет нас от точки пересечения.
— Если брать текущие темпы прироста, а также новую схему раздачи флаконов, изменения в законодательстве и общее снижение уровня жизни... — мужчина на секунду замер, пока его сила обрабатывала колоссальные массивы абстрактных данных, — шесть лет и три месяца. Приблизительно.
— Хорошо, — кивнул я. — Сделаем скидку на тот случай, если что-то пойдет не так, и темпы дестабилизации увеличатся. Таким образом, ориентировочно час Х состоится ровно через пять лет. По истечении этого срока я вступлю в контакт с Зионом и передам ему идею об экспериментах с насилием. Пять лет, дамы и господа. За это время мы должны изобрести способ победить непобедимого. Пифия, что по цифрам?
— Приемлемо, — скупо ответила девочка.
— В таком случае, все могут быть свободны. Дальнейшие инструкции получите позже.
Члены Котла разошлись через порталы. Я остался в зале один и устало рухнул на стул. Хронометр услужливо сообщил, что в часовом поясе Балтимора сейчас половина шестого вечера.
Нет, сначала я что-нибудь съем. Разговар с Эми на пустой желудок я не осилю.
Несколько дней спустя
Черепушка чувствовала, что вот-вот ударится в панику. На первый взгляд, волноваться ей было не из-за чего, ведь клиент всю солидную сумму внес авансом, но неприятные нюансы всплыли несколько позже.
