Возможно от того, что уверенная и властная манера держаться выдавала в клиенте кейпа, но маску он не носил. Или от того, что вторым человеком в комнате была печально известная Красная Королева. Или от того, что Черепушка увидела в отсканированных воспоминаниях заказчика.
Заказ звучал предельно просто: скопировать воспоминания одного тела и записать их в другое. Подобная работенка хоть и граничила с убийством, но Черепушка занималась подобным не впервые и проблем не видела. В конце концов, ей ничего не мешало создать резервную копию памяти реципиента, так что теоретически она могла 'оживить' его. И все бы ничего, но новое тело не валялось в отключке или связанным, а возникало прямо сейчас из ванны с биоорганической массой. Красная Королева сосредоточенно склонилась над ним, и использовала свою силу, чтобы сформировать нижние конечности и внутренние органы.
Почему-то процесс создания человека из полужидкой массы казался Черепушке более тошнотворным, чем если бы человек живьем растворялся в кислоте. Ее клиента, однако, подобные вещи не смущали. Он стоял чуть поодаль, расслабленно прислонившись к стене, и внимательно следил за работой Красной Королевы.
— Правую ногу укороти на миллиметр в голени и на столько же в бедре, — сказал он зачем-то.
— Если такой умный, делай сам, — огрызнулась теневая правительница Балтимора, не прерывая своего занятия.
— Я не хочу, чтобы мой напарник заново учился ходить.
Черепушка избегала смотреть в его сторону. При первой встрече он показался ей обычным молодым мужчиной, достаточно приятным для мимолетного флирта. Но здесь, в неизвестном месте, куда ее доставили с помощью телепортации, с него словно слетел невидимый флер очарования. В клетке с голодным тигром она бы чувствовала себя спокойнее.
Где-то через четверть часа все кончилось. В пластиковой ванне лежал голая копия заказчика. Грудь клона мерно поднималась и опускалась, но глаза оставались закрытыми. Сейчас это была не более чем пустая болванка, не содержащая ни личности, ни памяти, ни сознания. Кусок мяса, да и только, едва ли отличающийся от протеиновой пасты с добавкой карбоната кальция, которой он был недавно.
Теперь настал черед Черепушки действовать. Она заранее подготовила и откалибровала все свои приборы и инструменты, так что процесс пошел быстро. Помогало и то, что донор и реципиент воспоминаний были полностью идентичны друг другу, вероятность ошибок стала ничтожной.
Воспоминания записывались в мозговую кору клона, данные дублировались на экране ноутбука, и в сюрреалистических переплетениях графиков и чисел перед Черепушкой разворачивалась прежняя жизнь своего заказчика. Специализирующаяся на мнемотехнике Технарь почувствовала, как по спине снова пробегает холодок.
— Должен сообщить вам кое-что важное, и прошу за это прощения, что упоминаю об этом только сейчас, — произнес клиент, словно угадав ее мысли. — Когда вы закончите работу, то подвергнетесь процедуре очистки памяти. Она безболезненна, в целом безвредна, и коснется лишь сегодняшних событий, не повлияет на ваши более старые воспоминания. Отказ не принимается.
Черепушка могла лишь безропотно кивнуть. Спорить с этим существом означало номинировать себя на премию Дарвина.
Клон открыл глаза и тут же сел в ванне. Несколько секунд он озадаченно оглядывался по сторонам, а потом посмотрел на свою левую руку, на которую Красная Королева поместила родимое пятно в виде греческой буквы 'эпсилон'.
— Ясно, — произнес он. — Значит, все получилось.
Клон вылез из ванны, несколько раз взмахнул руками, подпрыгнул на месте, нанес несколько ударов в воздух, и только потом принялся одеваться.
— Координация в норме, — протянул заказчик. — А силы?
Вместо ответа клон вынул из стопки одежды армейский нож и махнул им в сторону. На стене осталась тонкая вытянутая выбоина.
— Ты забыл подготовить запасной комплект снаряжения, — сообщил он. — Заканчивай тут, а я на Первую площадку.
— Сделай сразу два. Когда закончишь...
— ...отправляюсь к Мазерс, я помню. Дверь, пожалуйста.
В воздухе появился прямоугольный проход в какое-то другое помещение, более просторное и шумное. Клон шагнул в него и проход за ним закрылся.
— Ладно, дамы, поглазели и хватит, — заказчик похлопал в ладоши, привлекая внимание. — Продолжаем работу.
'Прости меня, Боже, ибо не ведала я, что творю', — подумала Черепушка.
9.3
База Котла, исследовательский этаж
Писк медицинской аппаратуры оповестил об остановке сердца подопытного.
— Это фиаско, — прокомментировал Гамма.
— Может, мы поторопились тогда убирать Сердцееда и его выводок? — подумал вслух Эпсилон.
— Там было бы тоже самое.
— Вероятно, у Сердцееда была лучше связь с агентом. Много лет активности, множественные дочерние агенты.
— Или же дело не в связи носителя с агентом, а в возможностях самого агента.
— В любом случае, нужно продолжать.
Тело Жан-Поля Василя, он же Взлом, он же Регент, отправилось в утиль, как и многие до него. Двое находившихся в лаборатории людей в лаборатории забыли о нем через секунду, и больше не вспоминали. Для них он был даже не кейпом-злодеем, а просто отработанным материалом, не оправдавшим ожиданий. Или, скорее, еще одной тонной пустой породы, которую просеяли в поисках самородка.
— Думаю, стоит вернуться к идее извлечения Сплетницы, — высказал мысль Эпсилон. — Даже со всеми доступными ресурсами, сейчас мы вынуждены идти во тьме вслепую, используя Пифию в качестве даже не поводыря, а палки для прощупывания пути. С силой всеведения...
— Нет! — отрезал Гамма, и было заметно, как его передернуло. — Тебе что, память записали битую? Или ты уже забыл, насколько она злопамятна? Она уничтожит все, что мы строим.
— Мы сможем ее контролировать. С силой Вещания, с помощью Контессы...
— И думать об этом забудь. Сплетница слишком сильна. Вопрос времени, когда она раскроет слепые пятна Контессы или наши собственные слабые точки, о которых мы даже не подозреваем.
— Да, это она может.
— И тогда мы дружно пустим себе пули в рот, искренне уверенные, что это наше собственное решение!
— Вот интересно, я всегда был истеричкой-паникером, или это меня так жизнь помотала?
— А суицидальные наклонности у меня родные или это Эми опять херни наворотила?
На несколько секунд в лаборатории воздух словно сгустился. Оба носили одинаковые бело-зеленые костюмы со всем прилагающимся вооружением. Однако противоречия между ними не могли быть разрешены силой.
-Мы с Дельтой недавно обсуждали вероятные развития события в случае успешного устранения приоритетной цели, — наконец неохотно сказал Эпсилон. — Если проект Восьмой площадки потерпит неудачу, придется иметь дело с образовавшимся хаосом. У нас нет никакой возможности предсказать поведение агентов после уничтожения источника. Возможно, они отключатся сами. Возможно, произойдет что-то похуже..
Гамма нахмурился.
— Я вижу риски, но все еще не вижу, с какой стати пытаться использовать Сплетницу. Не нужно самому пробовать яд чтобы понять, что он убивает.
— Нам нужны инструменты широкого спектра при приемлемых рисках. Ее мотивы просты, как у любого злодея. Личный комфорт, власть, плюс стремление знать все и обо всех, диктуемое силой. Эти качества гарантируют, что она не попытается действовать против нас, пока мы не справимся с приоритетной целью, иначе под угрозой окажется ее собственное благополучие.
— Я против. Во всяком случае, не сейчас. В данный момент слишком много неустойчивых переменных, слишком много вещей требуют нашего внимания. У нас нет ни времени, ни возможности присматривать за пригретой на груди змеей.
На ретинальных дисплеях у обоих одновременно появилось напоминание: 'Бет, Хабаровск, встреча'. Эпсилон без лишних слов развернулся и пошел к выходу, потому что сейчас была его очередь эйдолонить. Гамма упал в кресло и уставился в потолок.
— Дожили. Мои собственные клоны строят заговоры у меня за спиной, — произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Какой заезженный сюжет.
На самом деле, это не было неожиданностью. Он сам не единожды возвращался мыслями к петле времени, в которой находилась Сплетница (а вернее то, что от нее осталось) — одной из немногих все еще существующих. Фактически захватив власть в Котле, он больше не мог мыслить прежними категориями, и видел в злодейке в первую очередь сильного кейпа — а значит ценного кейпа. Она дважды смогла победить его предыдущие итерации, а это чего-то да стоило. Но он был Гаммой, он стоял ближе к Альфе и Бете, имевшим дело со Сплетницей непосредственно, и страх перед ее силой все еще мог влиять на его решения. Дельта и Эпсилон, осознавая себя клонами, могли отстраниться от этих эмоций и мыслить более рационально.
Может быть, когда нибудь и он преодолеет страх. Но сейчас речь не о том. Сейчас его задачей был поиск кейпа-Властелина для Восьмой площадки. За прошедшие месяцы они втроем перебрали многих. Контесса здесь ничем не могла помочь, подобные вещи находились в одном из ее слепых пятен, так что действовать приходилось буквально наобум. Кого-то забраковывали на начальном этапе, кого-то — позже. Кто-то переживал обследование, кто-то нет. Результат в любом случае оставался нулевым.
Впрочем, у него была идея, где искать требуемый самородок. Об этом ему напомнило упоминание Сплетницы, ведь последняя действовала не в одиночку. Эту кандидатуру единогласно выставили все трое в самом начале, но когда подсчитали затраты на обеспечение безопасности, решили попытать счастья с другими кандидатами. Практика показала, что это решение ошибочно.
Вот только у самородка были острые зубы... а точнее, ядовитые жвала, и очень много.
Несколько недель спустя, руины Броктон Бей
Останки города за годы изменились мало. Где-то наросла непрошеная трава, где-то потрескался асфальт, но в целом все осталось так же, как было — пустые здания, не погребенные кости, куча техники на спущенных колесах и Ров, пересекающий город по диагонали. Своего рода, незаживающее напоминание о давнем поражении.
Трем частям одного целого, пришедшим сюда, не было дела до прошлого. Они посвятили свое существование цели, превратили себя в совершенные инструменты ее достижения. С высоты их могущества, власти и дел старая вражда и обиды казались чем-то настолько мелочным, что даже вспоминать о них было неудобно.
Они действовали слажено, согласно разработанному плану. Появившись на окраинах Броктон Бей, они первым делом отрезали его от внешнего мира. Сторонний наблюдатель не должен был увидеть или просто заподозрить, что в заброшенном городе что-то происходит. Вторым шагом Триумвират зачистил территорию. Потоки модулированного микроволнового излучения выжигали насекомых и все с ними схожее, тяжелые клубы газа укрывали квартал за кварталом, убивая мышей и крыс, но только их.
— Наблюдаю движение, — сообщил Гамма, приблизившись к бывшей школе Уинслоу.
— Скорее всего, это папаша, — подтвердил Дельта. — Я займусь.
Телепортационный прыжок. Струя транквизаторного газа в лицо. Толчок в грудь. Почти утративший человеческий облик мужчина, единственный живой житель Броктон Бей, упал в открывшийся за его спиной портал. Проход тут же схлопнулся.
— Как он тут вообще выживал?
— Рыбалка... и крысы, — Дельта огляделся по сторонам. — Здесь у него логово. Недурное он хозяйство наладил.
— Давайте в темпе, — прервал обоих Эпсилон. — Мы не знаем, сколько еще провозимся. По статистике, с вероятностью 93% нам придется иметь дело со вторым триггером.
Все трое собрались в холле школы, где рядами стояли шкафчики. Узнать нужный было несложно, он не только выделялся на фоне прочих своей монохромностью, но также повелитель крыс превратил его с помощью подручных материалов не то в алтарь, не то в мемориал.
С помощью дезинтеграторов Триумвират расчистил область вокруг петли. Шкафчик словно остался висеть в воздухе, когда исчезли прилегающие стены и пол. Затем Эпсилон разместил на нужных позициях якоря хронодисперсера и телепортационные маячки. Также петлю окружили капсулы с газом и картечные заряды — на крайний случай. На якорях выставили таймеры, настроили автоматику. Взлом петли должен был пройти так, чтобы в зоне покрытия агента не было никого из Триумвирата, иначе они могли стать целью повторного триггер-события, и тогда на всех планах, как и на будущем человечества как биологического вида, можно было ставить жирный крест.
— Дверь на базу, — произнесли все трое, когда с приготовлениями было покончено.
Холл школы Уинслоу погрузился в покой, чтобы через несколько секунд снова ожить. Сначала сработал хронодисперсер, возвращая шкафчик в нормальное течение времени. Через одну двадцатую долю секунды точно под ним раскрылся портал, в который шкафчик как раз начал падать. Одновременно с этим сработала газовая капсула, предположительно, способная сделать содержимое шкафчика безвредным для окружающих.
Шкафчик пролетел через портал и грохнулся на пол в пустом зале, заполненном безвредным для людей инсектицидом. Зал от холла школы Уинслоу отделяли бессчетные измерения, пути двух миров разошлись так давно, что на этой версии Земли жизнь отсутствовала в принципе, а атмосфера за пределами подземного бункера была смертельной для людей.
Триумвират собрался возле терминала дистанционного наблюдения и следил за телеметрией, которую передавали размещенные в зале датчики.
— Объект неподвижен. Биометрия не нарушена. Транквилизатор отработал штатно.
— Фиксирую волновую активность.
— Ага, ее способности действуют даже в бессознательном состоянии.
— Второй триггер?
— Неизвестно, — пожал плечами Дельта и вдавил кнопку громкой связи. — Контесса, путь к тому, чтобы проникнуть в приемную зону Площадки-666, не попав под влияние Властелинов?
— Два шага, — ответила женщина. — Попросить Привратника открыть портал. Пройти в портал.
— Понятно, спасибо.
— То есть, угрозы нет.
Все трое синхронно облегченно вздохнули. Скиттер удалось извлечь из временной петли без потерь, самое рискованное было позади.
Несколько суток спустя
Мужчина ел медленно. Он очень осторожно зачерпывал ложкой из миски суп-пюре, будто боялся, что тот исчезнет от прикосновения, недоверчиво осматривал его, и только потом отправлял ложку в рот. Поболтав немного суп во рту, точно придирчивый дегустатор, он его глотал, замирал, прислушиваясь к ощущениям, после чего зачерпывал снова.
Гамма терпеливо ждал. Его гость был сильно истощен, скудная диета из рыбы и крыс не лучшим образом сказывалась на здоровье немолодого уже человека. Видимо, сила каким-то образом поддерживала его, раз он за это время не умер от цинги. Его обстригли, отмыли, дали нормальную одежду взамен плаща из крысиных шкур, но годы экстремального дауншифтинга даром пройти не могли.
Он переключил внимание на папку с бумагами. В них не было ничего такого, чего Гамма и так не знал, но текущая роль требовала создания определенного впечатления. Сейчас он не носил ни мантию Эйдолона, ни доспех Ахримана, представ перед Крысиным Королем в обычном деловом костюме без галстука и без маски.
