— Дэниэл Эберт. Родился 30 октября 1969 года. Вдовец, есть дочь, Тейлор Аннет Эберт, родилась 4 июня 1995 года, — Гамма зачитал первые строчки досье, внимательно отслеживая реакцию мужчины. Если на свое имя он отреагировал без большого интереса, то при упоминании Скиттер встрепенулся и отвлекся от еды. — Прошу, не волнуйтесь, я лишь пробегаю по основным фактам.
— Тейлор! — Эберт почти вскочил со стула, но изрядная доза седативных препаратов, которыми его пичкали последние дни, сделала свое дело. — Я должен вернуться к ней! Где она?!
— Пожалуйста, успокойтесь. Ваша дочь в полной безопасности. Наши люди извлекли ее из петли времени, и в данный момент она находится в палате интенсивной терапии. Если вы сейчас вломитесь к ней, то только навредите.
Последний аргумент возымел эффект. Эберт обмяк на стуле, но в его полубезумных глазах зажглась надежда. Хорошо, очень хорошо. Гамма отложил лист с вводной характеристикой и взял результаты обследований.
— Индекс массы тела... гемоглобин... МРТ... тестирование на паразитов...Вы кушайте, не стесняйтесь, вам нужно поскорее восстановиться. Вы правда больше трех лет оставались в зоне отчуждения?
— Я не мог ее бросить. Не мог! — мужчина снова беспокойно задергалася. — Она звала меня!
Петля была выставлена на три секунды. В принципе, достаточно чтобы что-нибудь выкрикнуть.
— Расскажите, как вы смогли ее найти? Ведь там кипело масштабное сражение, а после город обезлюдел.
— Я ждал ее дома. Она так и не пришла. Потом... искал, долго. Не мог найти. Позвал крыс. Слышал все, видел все. Услышал. Нашел.
Вот, пожалуйста, очередной пример издевательской иронии агентов над паралюдьми. Триггером Эберта послужило желание найти дочь. Сила дала ему огромный радиус действия способностей и очень качественную обратную связь с миньонами, так что поиски не стали проблемой. Вот только помочь он уже ничем не мог. Крысы способны прогрызть кости, бетон и металл, но петля времени оказалась им в прямом смысле не по зубам.
— Присвоенное кейп-имя: 'Крысиный Король'. Присвоенный класс: Властелин-8/Умник-3, тип 'генерал', объект контроля: любые млекопитающие с массой мозга от 0,1 до 10 граммов. Радиус контроля: не менее километра. Количество подконтрольных объектов потенциально не ограничено, но точность контроля и восприятия ухудшается пропорционально количеству миньонов. Впечатляет, весьма впечатляет.
На описание своих сил Эберт не отреагировал никак. Они его не занимали, и были лишь инструментом выживания и защиты владений, чтобы никто не мог подобраться к дочери, которую он охранял годами. Гамма сделал в уме несколько пометок и отложил папку в сторону.
— Хорошо. Сейчас я попытаюсь разъяснить вам ситуацию, в которой мы все оказались. Мы — неправительственная организация, которая защищает людей от них самих. Хотя правильнее сказать 'надправительственная', потому что мы сами себе хозяева, и над нами нет власти. Мы не скованы бюрократией, для нас бессмысленна коррупция, в числе наших агентов есть и кейпы, и люди без способностей. Изначально мы пришли за вашей дочерью, поскольку знали, что она очень могущественный парачеловек, и может помочь нам. Однако возникли проблемы, к сути которых мы вернемся позднее.
— Что с ней? — это все, что его интересовало.
— Доедайте и пойдемте. Я объясню по пути.
Больше упрашивать не пришлось. Эберт проглотил остатки супа чуть ли не одним глотком и встал из-за стола. Гамма собрал бумаги в папку и жестом велел следовать за собой. Мужчина то и дело озирался по сторонам и явно ощущал себя некомфортно. Дело было в отсутствии миньонов. На этой версии Земли не было ни одной крысы. За прошедшие годы Эберт свыкся с ними настолько, что разлучение с ними для него было подобно ослеплению.
— Теперь к делу. Думаю, вы немного знаете о природе наших сил, так что мне придется начать издалека...
Они шли просторными коридорами, где за стеклами были порталы в необитаемые, но полные жизни миры. Без практической необходимости, просто ради живописного вида. Прошли через большой зал, одну стену которого занимали мониторы. За отображающейся на них информацией следил Счетовод, который почти не обратил внимания на вторжение и продолжил заниматься своим делом — регулировкой мировой экономики. Миновали лабораторный комплекс, где Доктор Мама при помощи нескольких простых дронов занималась изготовлением новых составов.
Цель была не только в том, чтобы растянуть время, но и произвести впечатление. Всю дорогу Гамма простыми словами излагал концепцию связанных с паралюдьми агентов и их происхождения из единого источника. Эберт хотя и одичал изрядно за время своего отшельничества, но все же смог уловить суть
— Обычно способности не причиняют непосредственного вреда своим носителям, но изредка сбои все же случаются. Иногда в момент триггер-события, иногда позднее, из-за каких-то травмирующих факторов. Это и есть случай Тейлор.
Они остановились возле одной из палат. Гамма отворил дверь, пропуская Эберта внутрь, и вошел следом. Скиттер лежала на койке в изолированном боксе, уже отмытая, с заживленными ранами и переодетая в больничную пижаму. При виде ее, Крысиный Король вскрикнул и кинулся вперед. Бронированное стекло выдержало напор истощенного человека.
— Я бы не советовал так делать, — заметил Гамма. — Сейчас она под наркозом, и если очнется, то всем станет очень плохо. Она утратит все человеческое, изменится внешне и внутри, и в итоге станет еще одним Губителем.
— Это из-за ее силы?
— Да. Она бесконтрольно рвется вовне, стремясь полность захватить разум и тело Тейлор. Я потерял пять человек, прежде чем мы смогли ее успокоить.
— Так вы можете ей помочь, или нет?!
— Хороший вопрос. У нас нет возможности сдержать сорвавшегося с цепи агента. Это просто за пределами человеческих — и парачеловеческих — сил. При иных обстоятельствах я бы уже отдал приказ на ликвидацию...
Когда Эберт это услышал, то сразу же подобрался, как готовый к броску хищник. Гамма уловил опасное изменение, и сменил направление разговора прежде, чем успела проявиться открытая агрессия.
— Но есть окольный путь. Как уже сказал, цель нашей организации — уничтожение источника всех сил. Источник выполняет роль центрального сервера, если его разрушить, то агенты погибнут. Разумеется, мы с вами потеряем свои способности, но это также спасет человеческий вид — и вашу дочь. Тут все зависит от вас.
— От меня?
— Ваши способности имеют родственную природу, что очень удачно. Займите место, предназначавшееся Тейлор. Станьте одним из нас.
— Хотите, чтобы я работал на вас, — бесцветным голосом произнес Эберт.
Он повернулся к Гамме. В его поведении прослеживалась такая же трудноуловимая, но пугающая неправильность, какой раньше славилась Скиттер. Неестественный изгиб шеи, немигающий взгляд — словно Крысиный Король, надевший кожу Эберта, не очень-то умело обращался с непривычным человеческим телом.
— Я не хочу, чтобы вы работали на меня, потому что это подразумевает извлечение выгоды. Я хочу, чтобы вы сражались плечом к плечу со мной. Собственными руками вы сотворите для своей дочери будущее, в котором она сможет жить счастливой жизнью. А я смогу гарантировать, что она доживет до нашей победы здоровой и невредимой.
Эберт ответил не сразу. Сила Властелина в нем решительно протестовала против подчинения кому угодно, и даже против равноправного партнерства, требуя беспрекословного повиновения от окружающих. Но сила Гаммы уже передала послание, обещающее битвы и новый опыт.
— Словно продаю душу дьяволу, — кейп-отшельник тряхнул головой. — Я согласен. Но имейте ввиду. Если вздумаете причинить вред Тейлор, во всей вселенной для вас не будет безопасного места.
Гамма пожал плечами. В его распоряжении было столько вселенных, сколько нужно. Он нажал кнопку на наушной гарнитуре и сказал в микрофон:
— Эшли, зайди в госпиталь.
— Это срочно?
— Срочно.
Через полминуты рядом раскрылся портал из которого вышла блондинка со стрижкой-каре, одетая в кожаный комбинезон.
— Что за спешка, босс? Созрел для групповушки?
— У тебя пополнение в команде. Эшли, это мистер Эберт, он же Крысиный Король. Мистер Эберт, это Эшли, она же Дева Несчастий.
— Пополнение? Серьезно? — она скептически склонила голову. — Да из него же песок сыплется.
— Он три года держал целый город. В одиночку.
— Хо, — в голосе Эшли появился намек на уважение. — Что умеешь, дедуля?
— Управляю крысами, — сухо ответил Эберт.
— Пффф! И только?
— Ты увидишь, что этого вполне достаточно, — прервал ее Гамма. — Покажешь ему, где комнаты персонала. Познакомишь с остальными, введешь в курс дел. Мистер Эберт, вопрос с миньонами для вас мы решим немного позднее. Думаю, наш специалист сможет обеспечить вас крысами на любой вкус. Летающими, ядовитыми, двоякодышащими... может даже ездовыми.
-Хватит и обычных.
-Лучше иметь что-то и не пользоваться, чем не иметь, когда понадобится.
Дева несчастий и Крысиный Король ушли. Гамма подождал, пока за ними закроются двери и подошел к герметичному боксу.
Успешная вербовка Крысиного Короля была лишь приятным дополнением к главному успеху. Над Скиттер провели тесты, и она оказалась идеально подходящей для поставленных задач. Разумеется, не было и речи о том, чтобы позволить ей прийти в сознание. Даже если бы она согласилась сотрудничать, вероятность чего стремилась к нулю, ею нельзя было рисковать, потому что ценность Скиттер превосходила даже труп инопланетного чудовища, погребенный на нижнем уровне базы. Но и медикаментозный наркоз был недостаточно надежен и слишком вреден. Сразу после обследования, ее погрузили в стазис, где предстояло находиться до нужного момента.
А в боксе лежал выращенный клон, без памяти, личности и сил. Его роль заключалась в том, чтобы обеспечивать лояльность Крысиного Короля. Старику наверняка захочется между миссиями подержать коматозную 'дочку' за руку.
Гамма потребовал портал в центральную мастерскую, где снял маскировку и облачился в привычный бело-зеленый костюм. Плотный супергеройский график никуда не делся.
Земля Бет, Филадельфия
В своем кабинете-мастерской глава Протектората Колин Уоллес, он же Отступник, занимался крайне нетипичным для себя делом: просмотром видео в интернете. Главным героем этих записей был Эйдолон — а точнее тот, кто выдавал себя за него. Ради чистоты эксперимента Колин не только снял шлем, но и отключил все когнитивные имплантаты. Он не мог полагаться на технарское оборудование, как и на силы вообще, они уже показали свою неэффективность.
Эйдолон освобождает жертв Серого Мальчика.
Эйдолон рассеивает ураган.
Эйдолон дает интервью после отбитого рейда Падших.
Эйдолон казнит Ублюдочного Сына.
На последнем видео камера смотрела сверху вниз, снимали со второго или третьего этажа. Эйдолон парил на небольшой высоте, скрестив на груди руки, и активного участия не принимал. Расправу вершили два призрака-проекции. Шевалье огромным пушкомечом расшвыривал тех, кого Ублюдочный Сын подчинил своей силой. Они наседали со всех сторон как пчелиный рой, но реального ущерба причинить не могли, так что Эйдолон их щадил. Вторая проекция не спеша, словно смакуя момент, резала одного из самых опасных кейпов Элиты на куски. Кисти рук, ступни, колени, локти... ну и так далее.
Две трети лица призрака были сожжены до углей, а доспех представлял собой оплавленную, искореженную груду металла, но не узнать его было невозможно.
'Директор, давайте на чистоту: я не буду создавать для вас оружие геноцида'.
'Софииия трусииишка, боииится укооолов'.
'Вы обвиняете меня в убийстве пациента?'.
'Ответ неверный, сэр'.
Колин сдвинул окно браузера и на соседнем мониторе открыл еще одно видео — старую запись одного из боев Шевалье против боевиков наркократеля. На первый взгляд сходство было очевидным: те же стойки, тот же хват меча. Но в движениях призрака чувствовалась скованность, неестественность. Их легко можно было списать на то, что Эйдолон создал проекцию по памяти, или что 'воскрешение' сказалось на боевых навыках героя, но было одно маленькое 'но'. Вторая проекция подобными недостатками не страдала. Она сражалась с такой же текучей точностью, как некогда сам Ахриман.
Все говорили о том, что Эйдолон сильно изменился после своей смерти и возрождения. Он не помнил многих мелочей из прошлого, бросил службу в Протекторате и принял статус независимого героя. Никто понятия не имел, где он живет и на что. Те, кто знал его продолжительное время, в один голос твердили очевидное: под маской скрывается другой человек. Но их голоса никто не желал слышать. Эйдолон был символом надежды для отчаявшихся, спасением для погибающих. Говорили даже, что одолев Ахримана, Эйдолон настолько напугал остальных Губителей, что они только поэтому перестали нападать.
На этом сияющем героическом фоне терялись гораздо более тревожные факты. 'Старый' Эйдолон никогда не был склонен к жестокости, 'новый' ею, похоже, упивался. Эйдолон десятки лет твердо придерживался буквы закона, самозванец начал свою карьеру с публичного линчевания сенаторов. Которое ему сошло с рук, официально те трое погибли в результате атаки китайцев. Эта расправа не стала последней. Самозванец вершил их нечасто, но всегда средь бела, напоказ. Каждая бессудная казнь злодея несла вызов, послание. Он словно призывал героев бить в полную силу, а злодеев — не надеяться на снисхождение суда и драться до конца. Словно хотел видеть, как мир горит.
Колин мог бы заставить себя не думать о личности 'Эйдолона', если бы несколько дней назад он не объявился без приглашения на совещании руководства Протектората и не объявил, что гипотетический конец света, предсказанный три года назад девочкой-пророком, наступит примерно через четыре года. Нет, его нельзя предотвратить, ни чьими силами. Можно только уменьшить ущерб, смягчить последствия. И, будто стремясь подсластить пилюлю, он тут же предложил решение: огромные межпространственные порталы, ведущие в безлюдные реальности. Порталы будут распределены равномерно по миру, пропорционально плотности населения, и независимо от политических соображений. Америка и Европа получат много, Китай еще больше, Российской Конфедерации придется довольствоваться всего лишь несколькими.
Он не уточнил, как именно будут открыты порталы, кто будет заниматься их распределением и согласовывать расположение. Эйдолон в своей новой манере поставил всех перед фактом, не заботясь о том, кто и как среагирует на его слова. Надо ли говорить, что подобные новости не могли не просочиться в прессу, и вся инфосфера уже неделю кипела, споря о грядущих перспективах.
Сегодня утром Колин получил сообщение от Дракон. Из Клетки исчез заключенный. Не погиб, что случалось постоянно, а исчез без следа, прямо их тюремного блока. Пропавшим злодеем была старая знакомая, Бакуда, устроившая вакханалию террора в Броктон Бей. Камеры, разумеется, ничего не зафиксировали. Просто была Бакуда, и вот ее не стало.
