Внезапно раздался низкий рокочущий звук и свечи на стенах поехали в сторону. Круглая комната вращалась. Крауч напрягся.
— Всё нормально, — успокоил его Ричард.
Стены завертелись так быстро, что на несколько секунд синие огоньки вокруг них слились в сплошные полосы наподобие неоновых ламп. Затем, так же внезапно, рокот стих, и всё снова замерло в неподвижности.
— Что это было? — спросил Барти.
— Это для того, чтобы злоумышленники, если вдруг проникнут в Отдел тайн, забыли, в какую из дверей вошли, — негромко сказал Гросвенор.
— А ты неплохо тут ориентируешься, — с подозрением посмотрел на племянника Крауч. — Словно сам работаешь невыразимцем!
— Дядя, ты же не знаешь, кем был мой отец… — с весёлыми нотками ответил Ричард.
Теперь опознать выход было не легче, чем найти крохотного муравья на черном, как антрацит, полу. Мало того — туда, куда им нужно было попасть, тоже могла вести любая из дюжины одинаковых дверей вокруг. Но Ричи, как и любой из невыразимцев, назубок знал формулу, по которой платформа становится в зависимости от дня недели.
— Куда теперь, Ричи? — спросил Крауч.
Вместо ответа Гросвенор вместе с Барти, не отстающим от него ни на шаг, направился к двери, которая теперь находилась прямо напротив. Положив левую бронированную руку на ее блестящую поверхность, он толкнул дверь. Она легко распахнулась.
После полумрака, царившего в первой комнате, свет люстр, низко висящих на золотых цепях в этом длинном прямоугольном помещении, мог показаться очень ярким, но на этот раз светофильтры подстроились гораздо быстрее, почти мгновенно.
Комната была практически пуста, если не считать нескольких столов и огромного стеклянного аквариума, который занимал самую ее середину. Наполненный темно-зеленой жидкостью, он был так велик, что парочка освободителей чужого имущества свободно могла бы в нем плавать.
Приглядевшись, можно было заметить, что в аквариуме лениво плавают какие-то жемчужно-белые комья.
Крауч вгляделся в глубь аквариума и с удивлением вопросил:
— Мозги?
Ричи повернул голову в сторону аквариума. Из вокодера полился его спокойный голос:
— А-а-а, мозги… Некроискин.
— Что? — с недоумением покосился на племянника Крауч.
— Попытка невыразимцев создать искусственный интеллект. Я бы даже сказал, что удачная. Но есть несколько нюансов. Во-первых, производство подобных искинов неэтично, во-вторых, накладно, в-третьих, у них слишком низкая эффективность. Простенький квантовый компьютер моей ИМБА даст сто очков вперёд всей вычислительной мощности этого аквариума.
Барти почувствовал себя неловко. Он не до конца понимал племянника, хотя считал себя умнейшим волшебником.
— Что за ИМБА? — спросил он, не став выяснять, что такое квантовый компьютер, чтобы не потерять авторитет в глазах племянника.
— Мой костюмчик… — Ричард обернулся назад. — Полночь же миновала, а я ориентировался на вторник!
— В смысле? — не понял Крауч.
— Дверью ошиблись. Нам назад.
Стоило двери закрыться за ними, как вновь раздался низкий рокочущий гул и стены снова начали вращаться. Когда все опять затихло, Ричард снова пересек комнату и толкнул одну из противоположных дверей, Барти последовал за ним.
— Вот оно!
Гросвенор сразу узнал это место по танцующему, искрящемуся бриллиантовому свету и наполнению. Со всех сторон парочку окружали циферблаты часов — большие и маленькие, стоячие и настенные, они висели между книжных полок и покоились на столах, расставленных вдоль всей комнаты, так что их деловое неумолимое тиканье наполняло ее, точно звуки шагов крохотной марширующей армии. Танцующий, переливчатый свет исходил от высокого стеклянного сосуда куполообразной формы, стоявшего в дальнем конце комнаты.
Жадный взор Гросвенора прикипел к источнику света — хрустальному сосуду высотой с него самого, который тоже покоился на столе и, казалось, был полон искристого, вихрящегося ветра.
Когда он приблизился к нему, в самом центре хрустального сосуда, в искристом потоке, мерцало крошечное яйцо, сверкающее, как драгоценный камень. Постепенно всплывая, оно раскололось, и из него появился колибри, который вознесся на самый верх, но потом воздушные течения понесли птичку вниз, и ее перышки снова обвисли и стали мокрыми, а у самого дна сосуда она вновь исчезла в яйце.
Словно завороженный, Барти присоединился к племяннику.
— Удивительно, — произнес он. — Ричи, ты понимаешь, что тут происходит?
— Был не прав, — с придыханием прошептал Ричард, — невыразимцы всё же используют хроноворот не на десятую процента…
— Значит, понимаешь, — сам себе кивнул Крауч. — И что это?
Ричард с восторгом продолжал разглядывать повторяющийся процесс, хотя из-под доспехов этого не было видно. Зато по голосу было понятно, что он взволнован.
— Это невероятно! Закольцованная хронопетля. Червоточина, отматывающая время для живого существа. Вечная молодость, заключенная в сосуд. И вечная агония для конкретного колибри. Нужно будет более внимательно изучить архивы…
Вновь Крауч услышал много непонятных слов. Дабы не казаться глупцом, он переспросил:
— Архивы?
— Ага… Архивы невыразимцев.
Барти за этот день устал удивляться. Он лишь устало вздохнул и прямо через балаклаву помассировал виски.
— Даже не буду спрашивать, откуда у моего племянника архивы Отдела тайн…
— Вот и правильно! — радостно заявил Ричи. — Меньше знаешь, крепче спишь… Грузим мне в сумку всё, что есть в этой комнате. Только предельно аккуратно. Ни один артефакт не должен быть повреждён.
Выход из комнаты с Хроноворотами вновь сопровождался знакомыми спецэффектами: чёрная платформа закружилась, сияние синих свечей слилось. Когда платформа застыла, Ричард уверенно распахнул дверь.
Стоило паре авантюристов выбраться в коридор, как внезапно завыла сирена. Ее пронзительный визг впивался в мозг. Барти закрутил головой.
Ричард спокойно произнес:
— Упс! Вот для этого мне и нужен взрослый…
— Для чего? — напряженно спросил Барти. — Чтобы сдать аврорам?
— Родного дядю? — с искренним недоумением вопросил Ричард. — Да ни в жизнь!
— Мне казалось, что ты всё знаешь об Отделе тайн, — с укором произнес Крауч.
— В архивах об этом не говорилось, — честно признался Гросвенор. — Похоже на срабатывание сигнализации на метки, как в магазине, когда выносишь краденный товар.
— Что будем делать? — холодным тоном вопросил Барти, приготовив к бою палочку. — Из министерства невозможно переместиться порталом, нельзя аппарировать. Остаются лишь камины и центральный вход. Я назад в Азкабан не вернусь!
— Дядя, не волнуйся, — холодно сказал Ричард. — Прорвемся! Постарайся никого не убивать, а то нас будут искать с маниакальным упорством, а не как обычно это делают авроры, спустя рукава.
Крауч на это молча кивнул, приняв слова племянника к сведению. Достигнув лифта, он попытался его вызвать.
— Не работает!
— Грамотно, — прокомментировал Гросвенор. — А на лестнице авроры… Что-то много их нагнали, аж пятнадцать человек.
— Как ты узнал об этом? — недоверчиво взглянул на племянника Барти. — Там точно пятнадцать волшебников?
— Поисковые и картографические чары в ИМБА. Пока вижу полтора десятка, но их может быть больше.
— Три боевых пятерки?! — удивился Крауч. — Нам конец…
— Рано паниковать, — невозмутимо продолжил Гросвенор. — Дядя, активируй невидимость и ползи на потолок. Это просто, как управлять метлой. По желанию любой участок твоего костюма может приклеиться к любой поверхности.
Сам Ричи поспешил перейти в стелс-режим и взлететь под самый потолок. Он горизонтально застыл в неподвижности.
Барти понадобилось некоторое время, чтобы разобраться с тем, как приклеиваться. Но и он невидимкой распластался на потолке в форме звезды. Некоторое время он потратил, чтобы пристроить палочку так, дабы её не было заметно, пока Ричи не решил эту проблему, наложив на палочку Крауча дезиллюминационные чары.
— Как? — шепотом вопросил до крайности изумленный Барти. — Ты же в доспехах и без палочки?
Ричи тихо через вокодер транслировал ответ:
— В руки ИМБА встроены экспериментальные волшебные концентраторы…
Барти с облегчением выдохнул. А то он было подумал, что его племянник реинкарнация Мерлина и способен к беспалочковому волшебству, которое недоступно ни одному волшебнику.
Разговоры затихли вовремя. Вскоре распахнулась дверь с лестничной клетки, и оттуда с палочками наготове выскочили пятеро волшебников в красных мантиях. Один из них махнул палочкой.
— Гоменум Ревелио, — тихо запустил он заклинание обнаружения людей.
Барти напрягся и готов был пустить палочку в дело, но с удивлением обнаружил, что аврор подал знак и пятерка стражей порядка рванула дальше.
Ричи оставался спокоен, насколько это возможно, когда в крови плещется ударная доза адреналина. Он прекрасно был осведомлен о том, что и костюм Крауча, и его бронескаф от поисковых чар защищены. А волшебники, как обычно, слишком сильно полагались на магию, поэтому даже не подумали внимательно осмотреть потолок. Тогда у них имелись бы шансы заметить небольшое, практически незаметное искажение. Все пятеро авроров встали возле входа в Отдел тайн и явно не собирались заходить внутрь. Вряд ли они знали, как это сделать, поэтому караулили в коридоре.
Ещё пять магов рассредоточились на лестничной клетке. Остальные авроры дежурили в атриуме.
Ричард планировал переждать на потолке, возможно, даже вздремнуть, а с утра, когда кипиш сойдет на нет, невидимками выскользнуть из министерства. Вот только он забыл поделиться своими планами с Барти.
Крауч при виде авроров занервничал, каждый миг ему всё сильнее казалось, что маги в красных мантиях их заметят. Он нервно реагировал на каждое движение стражей порядка, на каждое их тихое слово. Ему мерещилось, что авроры не просто болтают между собой, а давно заметили их с племянником и делятся планами по обезвреживанию. Барти осознавал, что ему в случае поимки с высокой вероятностью грозит смертная казнь, а матери больше нет, некому его спасать. Отец же без сомнений отправит сына на поцелуй с дементором. Его нервы не выдержали.
— Империо!
Один из авроров застыл со стеклянным взглядом. Зато остальные отреагировали моментально. Четыре красных луча оглушающих заклинаний полетели на звук.
Барти ловко соскочил с потолка и разразился каскадом невербальных чар. От него в сторону стражей порядка полетели красные, зеленые и синие лучи оглушающих и парализующих заклинаний. Но и авроры не мешкали, они действовали умело: двое выставили щиты Протего, парочка кидала оглушающие по резво маневрирующему невидимке.
Ричард не сразу сориентировался. Он разразился грязной бранью и лишь через несколько мгновений после начала боя начал действовать.
Из правой руки выдвинулось дуло дротикомета. Компьютер пометил цели и с тихим шипением стал выпускать дротики.
Из-за неожиданности и удобной позиции он сумел вывести из строя атакующих авроров. Остальные дротики были остановлены щитами.
Авроры сменили тактику: один стал держать щит, а второй высовывал из-него палочку и перешел на взрывные заклинания. Барти защитился от них Протего, а Ричард проигнорировал, для его брони это было подобно плевку.
Привлеченные шумом, с лестничной клетки вниз поспешили пятеро магов.
Ричи с досадой заметил на карте министерства еще десять красных точек, которые присоединились к пятерке в атриуме и начали спуск вниз.
Двое активных стражей порядка явно тянули время до прихода подмоги. Их щит останавливал ливень заклинаний Крауча.
— Нужно прорываться, — через вокодер воскликнул Ричард. — Назад!
Поняв, что дальше тянуть нельзя, он перешел на тяжелую артиллерию. Он дождался, когда Барти выскочит за дверь на лестничную клетку, после чего за секунду выпустил из рейлганов по точно выверенным местам на потолке и полу очередь средней мощности. Тут же раздалась канонада взрывов. Каменные осколки полетели с пола и потолка во все стороны.
Оба аврора быстро возвели самые мощные щиты, на какие были способны, прикрыв себя и поверженных товарищей. Щиты не выдержали, и всех пятерых посекло каменной шрапнелью. Не смертельно, но эти пятеро теперь точно не бойцы. А если им вовремя не окажут квалифицированной помощи, то и смерть не за горами. Но это вряд ли. Волшебники живучие.
Ричи вылетел через выбитую взрывной волной дверь на лестничную клетку вслед за Барти, который стоял слегка контуженный выше на пролет и мотал головой, пытаясь справиться с шумом в голове после оглушения громкими взрывами. Неподалеку от него в стену впечатались обломки двери, чудом его не задевшие.
— Дядя, я полечу вперед, буду танковать, ты меня прикрывай щитами.
— А-а? — приложил руку к уху Крауч.
— ПРИКРОЙ!
Ричи быстро полетел вверх навстречу аврорам. Он все ещё оставался невидимым, как и Барти, который пытался бегом поспеть за племянником.
Завидев спешащих вниз авроров, Гросвенор открыл точечный огонь из рейлганов. Тактический компьютер с математической точностью рассчитал места попадания в стены таким образом, чтобы противников посекло осколками не до смерти, но гарантированно вывело их из строя и при этом не обрушилась мраморная лестница.
Канонада взрывов застала авроров врасплох. Лишь один волшебник успел выставить щит, который помог отразить только треть осколков. Взрывная волна и каменная шрапнель нанесли противникам в красных мантиях именно те травмы, которые были запланированы, гарантированно выводя их из строя. Волшебников раскидало по лестничной площадке.
Ричард продолжил полёт, прорываясь с боем. Барти только и оставалось как можно быстрее бежать наверх и переступать через раненных авроров, попутно собирая коллекцию волшебных палочек. Под конец это выглядело как десять палочек, парящих в воздухе.
Пятеро последних авроров успели отступить назад в атриум, где со второй боевой звездой трансфигурировали каменные баррикады и перекрыли проход к каминам и центральный выход.
Стоило в районе лестничной клетки появиться подозрительному движению воздуха, как в ту сторону отправился град разноцветных лучей. Среди них были и взрывные, и оглушающие, и замедляющие, и режущие заклинания. Но основную лепту внесло наколдованное пылевое облако, которое облепило фигуру невидимки, открыв на обозрение волшебников бронированную серую фигуру голема с устрашающим лицом. Что ещё более страшно — совершенно невредимого голема, которого чары даже не поцарапали!
