— Э-э... — Аллане потребовалось секунд десять, чтобы собраться с мыслями. — Слушайте, но ведь не могут же разумные существа так зверски относится к другим разумным существам, пусть даже они для них чужие со всех точек зрения! Вы уверены, что это не пропаганда ваших средств массовой информации?
— Док, — добродушно произнёс Дитрих, — мой прадед по материнской линии принадлежал к морриганской ветви дакарцев и служил в то время в одном из планетарных гарнизонов. Так что не верить ему оснований у меня нет, хотя он и умер задолго до моего рождения. Он успел спасти своих жену и детей, посадил их на один из последних эвакуационных транспортов, сам же уходил на последнем корабле, которому удалось прорваться через блокаду рейдеров ганфайтеров — это был миноносец "Кевин Броуди".
— Но к чему такие зверства со стороны маркабиан? — пожала плечами Аллана. — Это же... просто в голове не укладывается! Да за такие зверства Маркаб следует подвергнуть остракизму!
— Остракизму? — Кесслер как-то нехорошо усмехнулся. — Не-ет! За всё то, что эти четырёхглазые суки сотворили с моим народом, их паршивую планету следует сжечь вместе со всеми её обитателями. К сожалению, у нас нет таких технологий, чтобы сварганить бомбу космического излучения, но рано или поздно, мы выжжем этот гадюшник. Хватит и обычных термоядерных зарядов!
— Какая кровожадность, однако! Хотя... после вот этого, — леронийка потрясла планшетом, — я вас прекрасно понимаю. Но всё равно — в голове не укладывается!
— Это потому, что вы — не с Дакары... Однако, мы уже приехали...
Вездеход, сбавив скорость до минимума, аккуратно поднялся по опущенной бортовым ИИ аппарели, после чего Дитрих мастерски завёл его на предназначенную для него платформу и выключил двигатель. Взглянул на доктора Родан.
— Итак, док — вот мы и прибыли, — произнёс дакарец, вылезая из-за пульта управления. — "Охотник", конечно, не какая-нибудь космическая яхта какого-нибудь богача, он всего лишь переделанный пятисоттонник, но с удобствами здесь всё в порядке. На верхней палубе вы найдёте свободную каюту, Фалько вам её покажет...
— Фалько? Так вы не один летаете на своём корабле?
— Фалько — не человек, и вообще не является живым существом. Это бортовой Искусственный Интеллект, который в моё отсутствие присматривает за "Охотником".
— А-а, вот оно как! А удобства у вас какие имеются на борту?
— Обычные, — усмехнулся Дитрих, открывая дверцу кабины "Леопарда" и спускаясь по лестнице на металлический пол транспортного ангара. — И все в каюте.
— Обычные — это какие? — не отставала Аллана.
— Ну, туалет, там, умывальник, душевая кабина. Душ, кстати, не ионный, а самый обычный. Не люблю я ионами умываться.
— Нечасто можно встретить на частном корабле настоящий душ! — Аллана явно было впечатлена.
— Ну, если возможности позволяют, то почему бы и нет?
Едав лишь леронийка ступила на палубу "Охотника", как откуда-то в ангар влетел идеальной формы шар серого цвета, утыканный антеннами эффекторов и анализаторов, с большой красноватой линзой видеодатчика. Описав довольно сложную петлю между вездеходом и БТРом, шар завис перед нею, сфокусировав своё внимание на докторе Родан.
— Пассажир? — услышала девушка баритональный голос интеллект-компьютера.
— Как бы да, но не совсем, — отозвался Дитрих, возящийся с мета-магнитными захватами, крепя ими вездеход. — Это доктор истории и археологии Университета Лероны Аллана Родан, в данный момент — наш наниматель.
— Мне казалось, ты не собираешься отвлекаться от поисков Бешеного, — произнёс Фалько, рассматривая леронийку. — Или что-то изменилось, о чём я не знаю?
— Ничего не изменилось, хватит бурчать! — недовольно пропыхтел Кесслер, вставляя в гнездо фиксатор захвата. — Просто доктор Родан держит путь туда же, куда и мы.
— А куда мы держим путь? — полюбопытствовал компьютер.
— Фаффхрд. Устраивает вас такой вариант?
— Фаффхрд? — шар — автономный модуль ИИ — покрутился вокруг своей оси. — Это очень интересная планета, и тот факт, что...
— Есть информация, что Делиос может быть связан с неким Йакаром Шимо, — сказал Кесслер, фиксируя последний захват и подхватывая с пола кусок ветоши, чтобы отереть руки. — В свете этого ситуация становится очень интересной.
— Кто такой этот Йакар Шимо? — последовал вполне резонный вопрос.
— Ганфайтер.
— Ган... Что?!
— Примерно такой реакции я от тебя и ожидал! — усмехнулся Дитрих, бросая ветошь в стоящую неподалёку корзину для мусора. — Действительно, всё это очень странно. Как и то, что доктора Родан — и меня заодно — в Барроу пыталась прибить весёлая компания соко.
— Причина?
— Давай потом, Фалько. Проводи доктора Родан в её каюту и всё там покажи. Я же поднимусь в рубку и займусь прокладкой курса до Фаффхрда.
— Придётся идти своим ходом, — предупредил модуль, крутанувшись вокруг леронийки и направляясь к выходу из ангара. — Ближайшие гиперворота в том направлении расположены в системе Гахани, но это почти тридцать семь часов хода от Вольной. К тому же, там...
— Гахани не подойдёт, — согласился Кесслер, перебивая компьютер, что вызвало заинтересованный взгляд Алланы Родан. — Можно прыгнуть к Фаффхрду через ворота Кворристоуна, но это ещё дальше — почти два дня полёта.
— Зато безопаснее, — сказал ИИ.
— Зато безопаснее, — согласился Кесслер. — К тому же, у тебя будет время обследовать одну хреновину, которую доктор Родан приобрела на Вольной и из-за которой нас чуть не пристрелили.
— О, это становится интересно! — модуль опять крутанулся вокруг своей оси. — Доктор Родан — прошу вас, следуйте за мной. Я покажу вам ваши апартаменты на борту этого звездолёта. Это, ясное дело, не пассажирский лайнер класса "Звёздный странник", но мы с Дитрихом стараемся держать марку, так сказать. Думаю, вам понравится у нас.
— Я надеюсь на это, — улыбнулась Аллана. — И, Фалько — зовите меня, пожалуйста, по имени. Доктор Родан — это как-то официально.
— Но проблемо! — отозвался ИИ.
— Ладно, лингвист — давай, приступай к своим обязанностям гида! — усмехнулся Кесслер. — Док — мой вам совет: если соберётесь принять душ — этот лучше сделать после того, как мы войдём в гиперпространство. До Кворристоуна нам придётся прыгать дважды, чтобы лишнее топливо не тратить, так что времени у вас будет на марафет.
— То есть, мне можно будет понаблюдать за взлётом "Охотника" из рубки? — спросила Аллана с видимым интересом.
— Разумеется.
— Спасибо, Кесслер. А когда взлетать будете?
— Минут двадцать у вас точно есть.
Произнеся эти слова, дакарец резко повернулся и быстро скрылся в дверях, ведущих из ангара во внутренности звездолёта.
Навряд ли Дитрих Кесслер дожил бы до сегодняшнего дня, если бы он не уделял должного внимания вопросам безопасности. Учитывая то обстоятельство, что "Охотник" всегда во время стоянки в любом космопорту находился в режиме готовности к экстренному старту, времени на прогон бортовых систем требовалось минимум. Собственно говоря, Кесслер мог взлетать хоть сейчас, но он не стал этого делать. Он никогда так не поступал.
Поднявшись на верхнюю палубу корабля, Дитрих быстро прошёл в отсек управления и занял место в пилотском кресле. Надев на голову ажурную полудугу вириала, наёмник тут же подключил целый комплекс следящих систем и запустил сканирование корпуса и внутренностей звездолёта на предмет наличия всяческих сюрпризов наподобие трейсеров и взрывчатки. Несмотря на то, что "Охотник" при отсутствии Кесслера на борту находился под наблюдением бортового ИИ, нельзя было исключать вероятность того, что какой-нибудь соко мог незамеченным подкрасться к кораблю и прикрепить на его обшивке какую-нибудь гадость. Благо, способов для того, чтобы это провернуть, было достаточно.
Сканирование не выявило чего-либо лишнего на обшивке либо внутри корабля, а следящие устройства не обнаружили ничего подозрительного в радиусе, равном размеру территории космопорта. Кесслер задумчиво постучал пальцами левой руки по поверхности пульта управления и поцокал языком, после чего запустил тестирование реактора и двигательной установки.
— А у вас довольно мило, Кесслер, — услышал он за своей спиной голос Алланы Родан. — Сразу видно, что вы следите за своим кораблём и поддерживаете тут порядок.
— Кому понравится свинарник у себя дома? — усмехнулся дакарец, разворачивая кресло пилота в сторону входной двери. — А вы уже...
Кесслер запнулся на полуслове и откинулся на спинку кресла, прищуренными глазами рассматривая леронийку, которая, воспользовавшись ситуацией, привела себя в порядок в каюте и сейчас была одета в кремового цвета бриджи из тонкой синтеткани и лёгкую блузку с каким-то довольно сложного рисунка орнаментом. Дополнялся весь этот гардероб светло-коричневыми кросс-туфлями на подстраивающейся под рельеф подошве.
— Что это с вами? — притворно удивилась девушка. — Никогда не видели особу противоположного пола на борту своего корабля?
— Мм... кхм... нет, не в этом дело...
— А в чём тогда?
— В том, что вы очень красивая девушка, доктор Родан. — Кесслер хмыкнул и снова повернулся к пульту.
— Спасибо, — улыбнулась Аллана. — А почему вы упорно продолжаете называть меня "док"? Я же сказала, что можно звать меня по имени.
— Но вы же как бы мой босс...
— Да перестаньте, Дитрих! Какой из меня босс! Я вас просто наняла для того, чтобы вы меня от всякого отребья охраняли — только и всего!
— Э-э... — было заметно, что Кесслер явно растерялся. — Ну... ладно, если вам так будет удобно...
— Вот и договорились!
Леронийка уселась в соседнее кресло и огляделась.
— Мне ещё ни разу не доводилось бывать в пилотской рубке звездолёта, — произнесла она, оглядываясь. — И как только вы во всём этом разбираетесь?
— На самом деле, здесь нет ничего сложного, — отозвался Кесслер, просматривая данные диагностики и поочерёдно запуская нужные для взлёта системы. — Главное — знать геометрию многомерного пространства, тензорное исчисление, гравитационные уравнения четвёртого порядка, ну, и до кучи — статистическую механику гиперполя. И всё.
— И всё? — усмехнулась Аллана, покачав головой. — Да я после слова "знать" так и не поняла ничего!
— Это потому что вы историк, а не пилот. — Кесслер произвёл какие-то непонятные для леронийки манипуляции с какими-то сенсорами и тумблерами, после чего вызвал трёхмерную проекцию, в которой Аллана ровным счётом ничего не поняла. Ломаные линии, какие-то закорючки и загогулины — вот всё, что ей удалось рассмотреть. Однако для дакарца проекция имела смысл — используя виртуальный контактор, Кесслер деловито принялся что-то передвигать и соединять внутри неё.
— Это так вот вы прокладываете курс через гиперпространство? — спросила Аллана.
— Нет, — последовал спокойный ответ. — Я всего лишь перераспределил топливные потоки и подал питание на реактор. Мы взлетаем через три минуты.
— А, вот оно что! — леронийка сконфуженно улыбнулась. — Понятно...
Дитрих молча покосился на доктора Родан, но промолчал.
— Все системы функционируют штатно, — доложил Фалько, который, параллельно ознакомлению Алланы с её каютой, проводил предстартовую диагностику корабля, — так что можем спокойно взлетать.
— Ты ничего подозрительного не заметил вокруг? — спросил Кесслер, отключая проекцию и сверяясь с поступающими на один из дисплеев данными.
— Что именно я должен был заметить?
— Те шестеро соко, которые нас чуть не поджарили у торговца антиквариатом, сюда не на бревне прилетели. И что-то я не очень верю, что их тут только шестеро было. Скорее всего, это была ударная группа.
— Ты что-то слишком уж мрачноватую теорию разработал, Дитрих, — отозвался ИИ. — Может, всё гораздо проще?
— Может. — Дакарец защёлкнул ремни безопасности и знаком велел Аллане проделать то же самое. — Но я почему-то в это не очень верю.
— Это из-за того ганфайтера?
— И из-за него тоже. С какого перепугу маркабианин может интересоваться артефактами Братства? Тем более — ганфайтер? Зачем они ему?
— Значит, есть зачем...
— Вот то-то и оно. — Дитрих тронул один из сенсоров на пульте управления и всё пространство кабины наполнилось басовитым гудением расположенных в кормовой части "Охотника" четырёх мощных атомных турбин, питаемых от бортового реактора. — Ладно, пора мотать отсюда. Вы пристегнулись, д... э-э... Аллана?
— Пристегнулась, как видите, — леронийка указала на зафиксированные ремни безопасности.
— Хорошо.
Под днищем "Охотника" вспыхнули предупредительные алые огни, грозно взревела сирена, и звездолёт медленно оторвался на антигравах от утрамбованной грунтовой поверхности взлётного поля космопорта Иджис, втягивая внутрь корпуса мощные посадочные опоры, оканчивающиеся четырёхпалыми "башмаками". Развернув корабль носом по вращению планеты, Дитрих уже хотел было включить стартовый режим, но внезапно хмыкнул и быстро развернул звездолёт в обратную сторону.
— Что-то не так? — спросила леронийка, для которой все эти действия дакарца являлись совершенно непонятными.
— Да всё так! — усмехнулся Кесслер, выдвигая из правого подлокотника кресла джойстик управления. — Просто я подумал, что стоит и подстраховаться немного. Те соко, которые хотели нас поджарить в лавке Толорна — я очень сильно сомневаюсь, что они были вшестером.
— Думаете, что насчёт медальона всё серьёзно?
— Пока не знаю. Но упоминание о ганфайтере уже наводит на нехорошие мысли. И меня это начинает серьёзно беспокоить. Поэтому лучше сбить с толку возможных преследователей.
— Наверное, вам виднее, — пожала плечами Аллана. — Я в этом, если честно, ничего не понимаю.
— Это естественно...
"Охотник", развернувшись против вращения Вольной, резво устремился в ночное небо. Аллана, подавшись вперёд, с огромным интересом наблюдала за тем, как звездолёт пробивает атмосферу — до сего момента она ни разу не видела взлёт космического корабля с такого ракурса. Сорок шесть секунд — и вот уже вокруг царит вечная космическая ночь, в которой горят бесчисленные огоньки далёких звёзд. Пройдут миллионы лет — многие из них взорвутся, погаснут или превратятся в красные гиганты или белые карлики, но сейчас до этого момента было ещё очень и очень далеко.
— Красиво, вы не находите? — тихо спросила девушка, заворожённая представшей перед её взором картиной. — Так и хочется что-нибудь из раннего Айта Ундерсо прочесть. Вот, например...
— Я вполне допускаю, — не слишком вежливо перебил Аллану Кесслер, — что этот Айт Ундерсо мог действительно написать что-нибудь стоящее по данному поводу, но сейчас мне не до выспренных строк, Аллана. За нами "хвост".
— Э-э... что, простите? "Хвост"?
— Корабль класса "Бегущий по лезвию", без регистрационных знаков — по крайней мере, моё оборудование не видит никаких идентификационных кодов. Взлетел из Иджиса через минуту после нас и очень быстро нас догоняет. Это, собственно, меня не удивляет — на звездолётах этого типа стоят прямоточные пульсационные турбины и реакторы D-типа, но этот что-то уж слишком быстро идёт. Не иначе, незаконно модифицирован. А, Фалько? Что скажешь?
