— А в чём? — сразу же насторожился Кесслер. Он не вчера родился и прекрасно понял, что дело тут может оказаться куда сложнее.
— Трейсер, похоже, ставил садист или ублюдок, что, впрочем, одно и то же. Экранирован, но прогон программы безопасности на предмет наличия на корпусе корабля чужеродных предметов позволяет видеть его, как именно чужеродный предмет. Сидит в районе задней левой посадочной опоры, вернее, на самой опоре, но не это главное.
— А что?
— К прибору подсоединено взрывное устройство. Атомное. Небольшое, скорее всего, афиниевый заряд мощностью в пять сотых килотонны, но этого хватит, чтобы превратить "Охотника" в облако пара. Страховка, так сказать...
Кесслер несколько секунд молча переваривал услышанное, потом едва слышно процедил сквозь сжатые зубы нечто непечатное на лагошском. Аллана неплохо знала язык расы торговцев и технократов и поэтому усмехнулась, услышав одно из гнуснейших ругательств на языке обитателей Лагоша.
— Значит, подстраховаться решили? И как далеко страховка эта может идти?
— Во что мы вляпались? — задал прямой вопрос ИИ. — Судя по пульсации, что исходит от детонатора, он имеет встроенный дистанционный активатор. Одно нажатие пальца в любой момент...
— Б...ь! — выругался дакарец. — Извини, Аллана...
— Да я всё понимаю. — Девушка растерянно улыбнулась. — Надо что-то делать, иначе кто может поручиться, что тот или те, кто нас отслеживают, не захотят от нас избавиться.
— Фалько — следи за курсом и принимай управление! — Дитрих расстегнул ремни безопасности и быстро поднялся на ноги. — Идём, Аллана — поможешь мне. Надо эту хрень удалить с опоры.
— Да, конечно! — девушка повторила действия Кесслера с ремнями безопасности. — А в чём моя помощь будет заключаться?
— Подать-подержать. Вдвоём быстрее будет.
Спустившись на нижнюю палубу звездолёта, наёмник и леронийка прошли в машинный отсек, но задерживаться среди массивных кожухов двигателей и заключённого в защитную оболочку из высокопрочного силикобора термоядерного реактора дакарец не стал. Вместо этого он, прихватив с собой кофр с инструментами, быстро пересёк весь отсек и подошёл к видневшемуся в металлическом полу четырёхугольному люку, достаточно широкому, чтобы в него мог протиснуться человек его комплекции. Вскрыв маленькую панель, расположенную рядом с люком, дакарец набрал на наборной панели некую комбинацию, и люк медленно стал расходиться в разные стороны, открывая взору узкое пространство шахты, в которой помещалась выдвижная задняя левая посадочная опора корабля. У пятисоттонников опоры не вдвигались в корпус, а как бы подбирались под него, помещаясь в вертикальных шахтах у самой внешней обшивки.
— Видишь что-нибудь? — спросила Аллана у Кесслера, который, отложив в сторону кофр и нацепив на голову обруч с фотонным фонарём, до половины свесился в шахту.
— Вижу, — донеслось до неё. — Надо лезть внутрь.
— Что тебе понадобится? — девушка раскрыла кофр и растерянно замерла. Ничего из того, что в нём находилось, ей не было знакомо.
Дакарец, неведомыми ей образом извернувшись в проёме люка, оказался внутри шахты и теперь над люком торчала его голова. Но это вовсе не означало, что внутри самой шахты можно было передвигаться в полный рост, если только вы не карлик.
— Пока мне понадобятся пассатижи, микролучевой сканер и моток проволоки, — сказал он, вынимая из кофра перечисленное. — Если что — я дам знать.
И скрылся внутри шахты.
Аллана уселась на какой-то квадратный металлический ящик, торчавший прямо из пола в сантиметрах тридцати от люка. Что это было такое и для чего оно здесь находилось, леронийка не знала. Но по тому, как ящик этот самый гудел и слегка вибрировал, она поняла, что он имеет какое-то отношение к двигателям.
Происходящее и пугало, и будоражило девушку. Почему пугало, было понятно — кому ж в здравом уме будет приятно находиться рядом со взрывным устройством, которое может превратить тебя в пар в мгновение ока? А будоражило потому, что дело оборачивалось очень интересной стороной. Некое чутьё подсказывало доктору Аллане Родан, что они вышли на след, могущий привести их к разгадке тайны исчезновения Младшего из Божественных Братьев. А открытие такого масштаба было способно в корне изменить жизнь того, кто это самое открытие сделает.
Из-под металлического пола послышались сдавленные проклятия и ругань на нескольких языках. Аллана улыбнулась, услышав брань. Кесслер, как обычно, был в своём репертуаре. Вопросы технического характера он иногда разруливал, как он однажды выразился, при помощи кувалды, лома и известной матери. И у него это отлично получалось. Конечно, тут роль играло то обстоятельство, что дакарец превосходно разбирался в сложном хозяйстве своего звездолёта, что было по силам далеко не каждому.
Из проёма люка выпросталась рука с зажатым в ней небольшим чёрным ящичком сантиметров двадцать на двенадцать, из которого наружу торчала пара проводов, явно перекушенных пассатижами. Ящичек шлёпнулся на металлический пол машинного отсека, рука же втянулась обратно в шахту.
— Тебе что-нибудь нужно? — Аллана, встав на колени, упёрлась руками в металлическое покрытие палубы и просунула голову в люк. И едва при этом не столкнулась с Дитрихом, который зачем-то полез наружу.
— Какого... — дакарец осёкся, замерев едва ли не лицом к лицу к леронийке, так, что его глаза оказались буквально в сантиметре от её глаз. — Знаешь, как это называется?
— Что — это?
— Подобный манёвр?
— Траектория столкновения? — улыбнулась девушка.
— Хе, смыслишь немного в навигации? — Кесслер скосил глаза несколько не в том направлении, в котором сейчас было бы нужно.
— Смыслю немного, а ты сейчас куда смотришь? — Аллана игриво толкнула Дитриха в плечо. — Там, куда ты смотришь, нет никакого детонатора.
— Да ну? — усмехнулся дакарец. — А вот я вижу там два таких великолепных детонатора... Эй!
Последний возглас вырвался у него оттого, что леронийка при этих словах Кесслера шутливо замахнулась на него, при этом наёмник отшатнулся и ощутимо приложился головой о край горловины люка.
— Прекрати меня смущать, Дитрих! — Аллана погрозила ему пальцем.
— А что я такого сказал? — Кесслер на всякий случай присел на корточки и поглядел на леронийку снизу вверх. — Я всего лишь сделал тебе комплимент по поводу твоей внешности. Кстати, твоя грудь очень впечатляюща...
— Может, мне раздеться до пояса, чтобы ты смог меня подробнее осмотреть? — ехидно осведомилась Аллана.
— Я бы не возражал!
— Пошляк! — однако в голосе леронийки звучали отнюдь не гневные нотки. Что и говорить, внимание и слова Кесслера были ей приятны. — Так вот эта коробочка и есть детонатор?
— Ага, — пропыхтел дакарец, вылезая наружу и задвигая люк на место. — Только теперь они до посинения могут давить на активатор — я накоротко замкнул центральную цепь взрывателя и взрыва не будет. А сам трейсер того, гавкнулся, — усмехнулся Дитрих. — Не люблю, когда за мной наблюдают. А может, я в этот момент занимаюсь очень интимными вещами?
Произнеся эти слова, Кесслер насмешливо взглянул на Аллану. Слова, разумеется, были несколько провокационными, но леронийка почему-то не захотела возмущаться ими. И она почему-то подумала, что, если бы вдруг Дитрих начал поползновения в данном направлении, то она, скорее всего, не противилась бы подобному повороту событий.
Девушка взглянула на наёмника. Серо-зелёные глаза внимательно глядели на неё и в их глубине Аллана явственно различила весёлые искорки. Кесслер видел все её мысли так отчётливо, словно был телепатом. А может, он и вправду сенс? Только скрывает это от неё.
— Однако в данный момент подобное... мм... сближение в мои планы не входит, — ухмыльнулся Дитрих, поднимая с пола коробочку. — Через шесть минут посадка в Риленте, так что нам надо как следует поразмыслить над тем, какими именно образом мы будем добираться до Сиринора. Сдаётся мне, что придётся воспользоваться услугами местных жителей.
И, кивнув леронийке, Дитрих, насвистывая себе под нос какой-то незамысловатый мотивчик, незнакомый доктору Родан, зашагал в направлении выхода из двигательного отсека, прихватив с собой кофр с инструментами. Аллана, покачав головой и едва заметно улыбнувшись, поспешила вслед за охотником за головами.
Сидя на широкой спине афу, которая мерно вздымалась от дыхания зверя, Дитрих Кесслер с безразличным выражением лица рассматривал свисающую прямо перед ним средней толщины ветку дерева-браул с тонкими перистыми листьями насыщенного зелёного цвета, которые делали ветку похожей на крыло какой-то невиданной птицы. Афу, невозмутимо стоявший под развесистой кроной браула, неторопливо жевал сочную красно-зелёную траву, которую их проводник называл твэнг-твинг, и которая являлась одним из основных блюд в рационе этих верховых животных, используемых аборигенами Юго-Восточного континента. Второй афу, на спине которого восседала Аллана Родан, был занят тем же, чем и его собрат. Причём было незаметно, чтобы оба верховых животных куда-нибудь собирались поспешать. Проводник же, невысокий х'дарр в коротких штанах из грубоватой ткани, тяжёлых ботинках на рифлёной подошве, купленные явно в Риленте, и просторной рубахе из небелёной ткани, с видимым удовольствием растянулся в тени соседнего дерева, стреножив своего "коня" — мускулистого четырёхлапого животного, напоминавшего помесь терранских бизона и носорога — и отправив его пастись чуть поодаль от обеих афу. Наёмник про себя тяжело вздохнул и мысленно выругался — что-либо сделать сейчас не представлялось возможным. Афу слыли редкостными упрямцами и пока они не наедятся, о продолжении пути даже и не стоило заикаться...
Посадка в космопорту Рилент прошла без каких-либо осложнений. Те, кто следил за кораблём дакарца, скорее всего, прекрасно поняли, что установленный ими на "Охотнике" трейсер найден и обезврежен вместе с бомбой. Однако пока они себя никак не проявили, что, впрочем, Дитрих от них и ожидал. Скорее всего, они будут следить за ним до определённого момента, а вот когда он наступит, момент этот самый, дакарец не знал. Впрочем, такие нюансы не слишком расстраивали бывшего рейнджера.
Наведя в космопорту справки, Кесслер и Аллана на самом деле убедились в том, что до бывшего командного центра Братьев-Близнецов, который носил название Сиринор и располагался в дебрях лесного массива Нксс, лучше всего добираться на местных верховых животных, которые назывались афу и которых можно было без особых проблем арендовать вместе с проводником в расположенном неподалёку от порта туземном городке с довольно заковыристым названием Ангдхарнаглам. Правда, жандармский офицер, который давал инопланетянам разъяснения на сей счёт, почему-то не упомянул об упрямстве этих массивных травоядных существ, которые среди туземцев Джухладана весьма высоко ценились.
На вопрос дакарца, не возбраняется ли местными законами наличие у чужаков их собственного оружия при путешествии за пределами зоны ответственности колониальной администрации, жандарм-виндикани усмехнулся и сказал, что за периметром космопорта зона эта самая и заканчивается, а защищать себя на территориях кланов инопланетяне вольны, как им заблагорассудится. Если на тебя напал ткванхральк, ему не скажешь, чтобы отвалил в сторону и не мешал. Здесь мог помочь только выстрел из бластера... ну, или из чего-нибудь потяжелее.
При этих словах жандарма Кесслер как-то странно крякнул и поблагодарил виндикани за предоставленную им информацию. Сделав знак Аллане следовать за собой, он направился назад к звездолёту, а на вопрос леронийки, что он надумал с собой брать в дорогу, лишь коротко бросил: "Оружие".
Оружие... оружие это оказалось двумя бластерами ТХ-44, ручным лучемётом, двумя небольшими хорошо защищёнными от внешнего воздействия контейнерами из фуршинга, внутри которых находились гранаты, по крайней мере, трёх типов, и масс-драйверным пулемётом TF-112, плюс четыре метательных ножа и тяжёлый десантный нож Дитриха. Ну, и ТХ-44 Алланы сюда ещё надо было добавить для полной картины.
При виде этого своеобразного мини-арсенала леронийка вскинула брови и спросила, собирается ли дакарец начать в джунглях небольшую войну. Кесслер, заканчивая проверку лучемёта, сказал ей, что при тех условиях, которые имеют место наблюдаться в данное время, того количества оружия, что они с собой берут, может быть и недостаточно.
Дав распоряжения Фалько запереть наглухо корабль и закапсулировать его силовым полем, а всех мало-мальски подозрительных личностей, оказавшихся в радиусе пяти метров от звездолёта, немедленно сжигать бортовыми лазерами ("Потом разбираться будем!" — пояснил дакарец в ответ на недоумённый вопрос Алланы, как он собирается объяснять свои действия портовым властям), Кесслер и Аллана воспользовались наёмным каром, чтобы добраться до Наглама, как для себя наёмник сократил название туземного города. Найти там верховых афу оказалось не так уж и трудно. На поверку, Наглам оказался небольшим поселением, в котором проживало от силы тысяч десять аборигенов, а прокатная, так сказать, контора в этом населённом пункте была всего одна и принадлежала степенному пожилому х'дарру по имени... а впрочем, заморачиваться с труднопроизносимым для себя именем ксеноса дакарец не стал и попросту сократил его до приемлемого варианта Вальдр. И этот самый Вальдр, ничтоже сумняшеся, внимательно выслушал доктора Леронийского Университета — разумеется, разговор вёлся через лингвер, так как х'дарр, ни разу в своей жизни не покидавший не то что пределов Фаффхрда, а и пределов Джухладана, не владел ни одним из известных галактических языков — и за весьма умеренную плату в размере восьми кофов предоставил в распоряжение пришельцев двух афу и проводника с заковыристым именем, которое было тут же сокращено до приемлемого для инопланетян варианта Унсок, сказав, что лучшего знатока Нксса здесь им попросту не найти.
Афу оказались крупными травоядными животными, похожими на терранских коней, только ростом повыше и с более массивным телом. Длинная вытянутая морда афу оканчивалась короткими слегка закруглёнными бивнями, с помощью которых животные выкапывали из почвы понравившиеся им корешки и плоды. Мощные лапы оканчивались не копытами, а самыми настоящими когтями, пусть и тупыми, но вполне способными охладить пыл любого хищника, решившего, что афу ему по зубам. Длинный пушистый хвост находился в постоянном движении, отгоняя надоедливых насекомых, коих в джунглях хватало с избытком. Афу легко приручались и были вполне послушными и добродушными, вот только такое качество их характера, как упрямство, сводило добродетели на нет. Если афу требовалось перекусить, то вы спокойно могли устраиваться на отдых, ибо, покуда животное не насладится трапезой, никуда оно не пойдёт. В чём, собственно, Кесслер и Аллана сейчас и убедились.
Проводник-х'дарр, которого дакарец и леронийка звали Унсок, являлся типичным представителем своей цивилизации, которая только-только начала постигать азы паровых технологий и постепенно переходить от холодного оружия к огнестрельному. Невысокого роста, как и большинство х'дарров, с неплохо развитой мускулатурой, Унсок был одет так, как одевалось большинство туземцев данного региона Фаффхрда — короткие штаны из грубоватой ткани, тяжёлые ботинки на рифлёной подошве, купленные явно в Риленте, и просторная рубаха из небелёной ткани, из оружия при себе туземец имел длинноствольное ружьё донельзя примитивной конструкции, заряжаемое с казённой части, кинжал с узким прямым лезвием и длинный прямой меч с рукоятью довольно замысловатой конструкции. Две дорожные сумки х'дарра были перекинуты через круп зозара — так назывались здесь животные, которые выполняли функции лошадей. В отличие от афу, зозар в любой момент мог прервать свою трапезу, повинуясь команде хозяина. С афу же такие номера не проходили, поэтому путникам приходилось терпеливо ожидать, пока те соблаговолят продолжить путь.
