Один из боевиков-людей только разворачивался к дакарцу, а тот уже выбрасывал вперёд подхваченный им с пола боевой нож. Тяжёлое остро отточенное лезвие вошло бандиту прямо в переносицу и пробило мозг. Боевик, как подрубленное дерево, рухнул на пол на том же месте, на котором и стоял.
Ардасси, ругаясь на своём лающем языке, зачем-то решил использовать своё лазеружьё в качестве дубины, вместо того, чтобы просто выстрелить в Кесслера. Ни бить себя, ни стрелять в себя дакарец вовсе не собирался позволять — он стремительно скользнул к инопланетянину и, припав на одно колено, сходу нанёс сильный удар сжатой в кулак левой рукой прямо в пах бандиту. От боли — анатомия жителей Чатука ничем не отличалась от людской — ксенос сдавленно ойкнул и согнулся напополам, будто переломился в пояснице. Дитрих тут же распрямился и правой ногой хлёстко врезал боевику в горло, ломая шейные позвонки.
На ногах оставались лишь двое боевиков — предводитель шайки и молодой арканиец, которого можно было легко узнать в любой толпе по вытатуированным на лбу двум соединённым между собой кольцам — религиозным символам Аркануса, чьи обитатели, ведущие свою родословную от переселенцев-терран Второй Волны, очень почитали свою религию и старались это повсеместно подчёркивать. Всё произошло настолько быстро, что они даже понять толком ничего не смогли. Ну, если только тот факт, что одного из их подельников застрелил снайпер.
Дитрих уже подхватывал с пола свой лучемёт, готовясь открыть огонь, как остатки входной двери слетели с петель, высаженные мощным ударом ноги, и на пороге возник весьма колоритный пришелец. Это был представитель человеческой расы, ростом чуть пониже Дитриха, но гораздо старше возрастом, облачённый в плотные коричневые штаны из синтетической ткани, которые были заправлены в тяжёлые полуботинки даль-разведчика, и эридуанскую полуброню "бехдин", поверх которой были надеты жилет-разгрузка и видавшая виды кожаная накидка тёмно-коричневого цвета. Из-за спины пришельца выглядывало дуло снайперской ЭМ-винтовки, а в обеих руках он держал лазерные винтовки "гарпун". Лицо его было изуродовано шрамом, характерным для выстрела из импульсного ружья, который некогда лишил его правого глаза, а лысая голова матово поблёскивала в свете вмонтированных в потолок светильников.
— Я всегда подозревал, что за тобой, дакарец, проблемы идут по следу! — усмехнулся незваный гость, вскидывая оба лазеружья и нажимая на спусковые курки. Два ярко-зелёных энерголуча вонзились в головы уцелевших боевиков и те беззвучно свалились на пол.
— Разве в том моя вина, Халид? — в свою очередь, усмехнулся Кесслер, от души пнув лежавшего в отключке й'хана ногой под рёбра. — Соко — они такие!
— Ну да, ну да! — Хермани покосился на лежавшего на полу й'хана и резко вскинул правую руку с лазерной винтовкой. Энерголуч прошил голову инопланетянина...
— А это обязательно было делать? — Кесслер безразлично посмотрел на ксеноса.
— Не люблю, когда под ногами всякие уроды путаются! — эридуанец закинул лазеружья за спину, где уже висела снайперка. Наверное, ему так было удобно. — А чего вообще они сюда припёрлись? Их тоже Джеймисон интересует?
Дитрих и Аллана Родан переглянулись, затем дакарец глазами показал леронийке, чтобы она убрала эту злосчастную шкатулку с древним виндиканским медальоном. Незачем Хермани про него знать...
— Они не успели мне сообщить, — сказал Кесслер, возвращая на свои места своё оружие. — Но не думаю, что они по душу подельника Фрица заявились. Скорее всего, они просто пытались ограбить лавку Толорна.
— Здесь подобное частенько бывает, — согласно кивнул Хермани.
— Ты мне вот что скажи, Халид — за каким шиистом ты припёрся сюда? — прищурился Дитрих. — Что, власти Федерации сомневаются в моих способностях? Вроде как я не давал им для этого никакого повода.
— Дело не в этом, Кесслер. Просто Бешеный Фриц уж очень сильно насолил всем в Триумвирате, так что его поимка для властей и Федерации, и Союза, и Консорциума стала делом чести. Если он ускользнёт, это может сильно ударить по престижу Триумвирата и может серьёзно осложнить процесс объединения. Поэтому, если вдруг тебя постигнет неудача, на мои плечи ляжет окончательное решение вопроса Бешеного.
— Допустим, я всё-таки его выследил и обезвредил. Твоё присутствие там как-то отразится на моей награде?
— Ровным счётом никак, — улыбнулся Хермани. Улыбка у эридуанца была не из тех, которые вызывают приятные ощущения. — Я — всего лишь подстраховка.
— То есть, если Фриц меня грохнет, то все деньги достанутся тебе? — понимающе усмехнулся Кесслер.
— Ну, как-то так...
— Интересно получается! — Кесслер провёл ладонью по подбородку. — То есть, с одной стороны, ты собираешься...
— Кесслер — если тебя беспокоит то обстоятельство, что я тебя могу грохнуть сам и таким способом прибрать к рукам награду за голову Делиоса, то ты глубоко ошибаешься, — сказал Хермани. — Я не из той породы людей. Если меня подрядили на подстраховку, то будь уверен, что так оно и есть. Ни больше — ни меньше. Я понятно выразился, надеюсь?
— Более-менее. Хотя меня завалить постараться надо, вообще-то.
— Вот и я о том же. Тебе удалось узнать, где может находиться Джеймисон?
— Узнал. — Дитрих кивнул Аллане, чтобы та взяла футляр с медальоном, после чего перевёл взгляд на сарголийца, который так и стоял за прилавком с застывшим лицом. — Извини за беспорядок, торговец. Это тебе за причинённые неудобства, — на прилавок легли две пятисотфунтовые банкноты. — Сам понимаешь, не мы это всё начали...
— А с трупами что делать-то? — растерянно спросил Толорн.
— Разве у тебя нет помощников или киберов? — пожал плечами Кесслер. — Не я виноват в этом бардаке — они первые начали, а я всего лишь защищался.
— Но...
— Сарголиец — не испытывай моё терпение! — поморщился дакарец, кивком головы указывая Аллане на выход. — Свои деньги за медальон ты получил — что тебе ещё надо? Чтобы я вот эти куски дерьма отсюда убирал? Извини, но я не ассенизатор, я — охотник за головами. К тому же, я тебе заплатил за беспорядок. Трупы же таскать — уволь, это не мой профиль.
И, кивнув Хермани, он решительно зашагал к выходу, перешагнув по пути через труп главаря незадачливой банды наёмников.
Выйдя на улицу, Дитрих внимательно осмотрелся по сторонам, после чего, довольно кивнув сам себе, направился к вездеходу, возле которого стоял вездеход Хермани с арочными колёсами из металлита — мощная четырёхколёсная машина эридуанского производства, которую использовали, по преимуществу, космополицейские Федерации, разведчики планет и колонисты. Этот же вездеход, вдобавок ко всему, являлся именно военной моделью, так как под кабиной Кесслер отчётливо различил закрытые броневые створки отсеков, где располагались тяжёлые лучемёты или что там Хермани был смонтировавши. Хмыкнув про себя, дакарец подумал, что Халид мало чем отличался от него самого, разница была лишь в том, что эридуанец не убивал без раздумий маркабиан. А Кесслер — очень даже убивал. И не видел в том ничего предосудительного.
— Ты мне вот что скажи, дакарец — как ты собираешься искать Джеймисона в Красном Квартале? — спросил Хермани, трогая Дитриха за плечо. — Каждый бордель будем шмонать? Так ведь не выход из положения.
— Зачем же каждый? — усмехнулся Кесслер, отпирая люк и жестом показывая Аллане, чтобы та забиралась в машину. Леронийка, не проронив ни слова, исчезла внутри "Леопарда". В лавке Толорна дакарец её явно впечатлил. Одно дело — разделаться с обычными уличными бандитами, и совсем другое — уложить шестерых профессиональных наёмников, вооружённых до зубов. Пусть и с помощью одноглазого эридуанца. Но то, как он всё это проделал, ещё раз утвердило леронийку, что её выбор был верен. С таким телохранителем ей и вправду нечего было бояться. — Мы направимся именно туда, где развлекается Джеймисон.
— Тебе известно это место? — прищурился Хермани.
— Это мы сейчас узнаем.
— Каким образом, хотел бы я знать? — удивился эридуанец. — Запустишь беспилотника?
— Зачем же беспилотника? Тебе ведь должно быть известно о том, что Красный Квартал — территория не совсем открытая и кого ни попадя туда не пускают. Территория огорожена забором из металлитовой сетки, по которой пропущен ток высокого напряжения, плюс к этому там стоят боевые охранные модули салузианского производства и регулярно проходят вооружённые до зубов патрули. Красный Квартал контролируют "Боевые Братья", а с этой публикой связываться крайне невыгодно для кого бы то ни было. Если Торвальд Джеймисон прошёл в Квартал, то охрана на входе должна была его зафиксировать.
— И ты думаешь, что они вот так просто возьмут и скажут тебе, куда этот соко направился? По доброте душевной?
— А почему нет?
— Дитрих — это же "Боевые Братья"!
— И что? Жить все хотят, Халид. Даже "Братья". А репутация дакарцев в этой части Галактики известна повсеместно от Разлома Палмера до проклятого всеми демонами космоса Маркаба. Так что вряд ли охрана станет пальцы веером распускать. К тому же, я всего лишь их спрошу про Джеймисона.
— Другой вопрос — как ты это будешь делать. Но дело хозяйское. Если что, — Хермани дотронулся до одного из своих лазеружей, — я тебя, так и быть, прикрою.
— Замётано, Халид.
Поднявшись в кабину вездехода, Кесслер протиснулся мимо тихо сидевшей в соседнем с водительским кресле леронийки и, заняв место за пультом управления, активировал двигатель машины. Убрал стояночный тормоз и плавно выжал педаль акселератора.
— Думаете, что я слишком жестокий тип? — неожиданно спросил он Аллану. — Я прав, так ведь, док?
— Ну... — Аллана от этого неожиданного вопроса растерялась. — Наверное... но при вашем роде занятий быть мягкосердечным — это, как мне кажется, не есть хорошо...
— Это прямая дорога к Проводнику Душ. Хочешь увидеть, как утром встаёт солнце, неважно, какого оно цвета и размера — жми на триггер без раздумий. Не жалей лишний заряд, чтобы добить врага — иначе получишь импульс в рожу, как в своё время Халид.
На эти слова Кесслера доктор Родан не нашлась, что ответить.
— А что это за место такое вообще — Красный Квартал? — спросила она через несколько секунд. — Это публичный дом?
— Красный Квартал — это Красный Квартал, док. Слава его далеко разносится по космосу. Каждый уважающий себя мужчина, прилетающий на Вольную, просто обязан там побывать. Иначе неинтересно.
— Вы там тоже были?
— Был. Один раз. По работе. Ну, пришлось, конечно, отвлекающий манёвр предпринять, чтобы соко ничего не заподозрил, но я ведь, если вы успели заметить, живой человек и мне тоже не чуждо ничто... гм... из данной сферы, так сказать... Но я отвлёкся. Красный Квартал — это целый город в городе. Бордели на каждом шагу, все удовольствия, какие только можно себе вообразить. От самых невинных до самых отвратительных. Если честно, некоторые заведения в Квартале я бы с удовольствием спалил, но мне за это не платят, потому они и продолжают свою деятельность. Заправляют всем этим "Боевые Братья" — военизированная группировка с Ксечо, это планета неподалёку от Сигмарис-Прайм, руководят организацией ксечианец Дэвид Морган и морианец Анатолий Беляев. Сфера деятельности "Братьев" — незаконная торговля оружием и технологиями, бутлегерство, охранные услуги. Особого беспокойства организация у законников не вызывает, так как Морган и Беляев стараются не слишком переходить черту. Здесь их боевики охраняют бордели и следят за порядком. Ребята крутые, этого я скрывать не стану, но даже самый крутой тип хочет жить.
— Послушайте, Дитрих — а вы всегда такой... такой... — Аллана явно потеряла то слово, которое хотела сказать.
— Жестокий? — Кесслер аккуратно свернул за угол, бросив взгляд на экран заднего обзора — вездеход Хермани следовал за "Леопардом" будто на привязи. — А иначе нельзя в моём ремесле. Твой противник всегда должен знать, что за ним обязательно явиться кто-то ещё более жестокий, чем он сам. Вот и Фриц это знает, потому и слинял к крайте на рога. Но от меня скрыться очень тяжело.
— Что вы будете делать, если охранники Квартала вас не пропустят или не станут говорить, где этот ваш Джеймисон находится? — Аллана решила сменить тему разговора. — Убьёте их?
— Зачем? — пожал плечами дакарец. — Я их просто спрошу про Джеймисона. К тому же, с "Братьями" я никогда не пересекался, а на Мар Саре мы даже сотрудничали в деле поисков и поимки серийного убийцы Ксавьера Беллами с Нортона-IV. В отличие от тех же придурков из "Чёрной Стаи" или "Сейенор Селахи", они вполне адекватны.
— Но ведь этот тип, Джеймисон, навряд ли с вами так просто пойдёт да ещё будет выкладывать вам про своего дружка...
— Это его проблемы, док. Ему же хуже будет.
— Хм... Значит, Красный Квартал — это один большой публичный дом?
— Точно! — усмехнулся Кесслер, обгоняя едущий в попутном направлении какой-то кар. — Всевозможные утехи, на любой вкус! От обычных домов с проститутками до откровенных извращений, таких, как "естественные садо-мазо" и "дворцов оргий". Причём там есть и узкоспециализированные бордели, например, исключительно для жителей Хефа-VI или выходцев с третьей планеты Борджо Тигарон. А так — кого там только нет! Любого цвета кожи, любой расы, совместимой с людьми — для ксеносов там есть отдельные заведения, для тех из них, кто уж слишком отличен от людей и родственных им видов, о чём я уже говорил.
— Отвратительное место! — скривилась Аллана. — Нет, я, конечно, всё понимаю и я вовсе не ханжа, но это всё равно как-то... неправильно, что ли... Какая-то сволочь наживается на бедных женщинах...
— На ком наживается? — захохотал Дитрих. — Это эти-то бедные?
— Что смешного вы узрели в моих словах? — нахмурилась леронийка.
— Док — процентов девяносто этих "бедных женщин" находятся здесь по своей собственной воле и, поверьте мне на слово, им здесь вполне нравится. И деньги нехилые они тут зарабатывают, пусть и лёжа на спине или в иных положениях. Да, есть десять процентов тех, кому не повезло — кого-то похитили торговцы "живым товаром", кто-то угодил сюда по собственной дурости или легкомыслию, кого-то сюда запихнули за долги. Да-да, не удивляйтесь, и такое бывает.
— Какой ужас!
— Док — мир за стенами Леронийского Университета совсем не такой, каким вы привыкли его видеть из окна своей квартиры или своего аэрокара. Вас, леронийцев, не подвергали Экстерминатусу и не изгоняли со своей планеты, как мой народ когда-то. И вас не травили боевыми газами, как жителей Павена во время хефско-зестафонского конфликта. Поэтому не стоит ужасаться таким вот местам, как Красный Квартал... Однако, мы уже приехали. Посидите здесь. Только ничего не трогайте.
— И в мыслях не было! — фыркнула Аллана.
Вездеход Кесслера, качнувшись на амортизаторах, замер перед массивными воротами из мелкоячеистой металлитовой сетки, натянутой на каркас из пласталевых балок, перед которыми возле небольшого четырёхколёсника стояли четверо охранников в полном боевом облачении, одетые в бронекостюмы с эмблемой "Боевых Братьев" — два скрещённых молота на фоне восходящего из-за планетарного диска красного светила. Все четверо были неплохо вооружены — бластеры, лазерные винтовки, импульсное ружьё у одного из боевиков, двухметрового роста гуманоида с Циля, плюс тяжёлый плазмаган на самом бронеавтомобиле и стационарный масс-драйверный пулемёт на треноге. И все четверо сразу же сфокусировали своё внимание на "Леопарде" и вездеходе Хермани, а уж когда оба охотника за головами появились в поле их зрения, то сделалось ясно, что эти четверо здесь не для красоты поставлены. Трое боевиков тут же взяли свои лазганы наизготовку, а цилеанец как бы невзначай оказался за пулемётом. Башенка с плазмоизлучателем плавно крутанулась, развернувшись на девяносто градусов, и замерла, взяв Кесслера и Хермани на прицел, из чего оба охотника заключили, что пятый охранник находился внутри броневика.
