— Я не знал, что это за штуковина такая, но раз ею интересовался ганфайтер, то я счёл за благо сохранить жезл. Он на борту "Охотника", в...
— У вас на звездолёте находится Жезл Дорга Пракита?! — Аллана едва не сорвалась на крик. — Так какого же фрайга вы мне ничего... а, стоп! Я дура набитая! Вы же не знали до сего момента, что это такое!
— Положим, деталей я не знал, но про Пракита вашего слышал. А вам не кажется странным, что маркабианин интересовался артефактом эпохи Братьев-Близнецов? Зачем он ему понадобился? А?
— Что вы хотите этим сказать, Дитрих?
— А вы уверены, что крейсер Салима Колтара не был уничтожен в результате диверсии? И что Дорг Пракит не пал жертвой ассасина?
— Вы хотите сказать...
— Навряд ли маркабиане тогда могли представлять серьёзную угрозу для Виндикана — их цивилизация тогда только-только отходила от кровавой междоусобицы. Но ганфайтеры уже тогда существовали, к тому же, на момент Войны за Объединение, что вели Божественные Братья, маркабиане уже лет пятьсот как были вышедши в космос.
— На что вы намекаете? — нахмурилась Аллана. Ход мыслей дакарца ей становился понятен, но картина, которая при этом начинала формироваться у неё в голове, ей не пришлась по вкусу.
— Допустим, что противная сторона наняла маркабианских ганфайтеров для того, чтобы осуществить ряд, скажем так, терактов против сторонников Джайлака и Озана. Взорвать крейсер в горячке боя — это просто, достаточно сверхсветовому торпедоносцу выйти из джамп-режима прямо перед кораблём и всадить ему в корму пару торпед с термоядерными боеголовками. Убить военачальника во время штурма крепости — вообще задача для первоклассника. Похитить одного из лидеров противника — да почему же нет? Это ведь только легенда, что Озан пал в бою — но где именно Младший принял тот самый последний бой? Если на, как гласят предания виндикани, Квирзите, то почему никто не сумел ничего предпринять, чтобы тело Озана было сохранено его сторонниками? И был ли действительно убит тогда, а не похищен и потом уже убит?
— Но тогда при чём тут Дакара? — леронийка совсем потеряла нить рассуждений Кесслера.
— Допустим, что некогда — случайно — дакарцы нашли либо останки Младшего, либо саркофаг с ними, либо его могилу. И выяснили, что к этому злодейству были причастны маркабиане. Как, по-вашему, отреагировал бы Высший Совет Виндикана на подобное?
— Ну... Экстерминатус вряд ли бы они им устроили, всё-таки виндикани резко отличаются от маркабиан, но отношения между двумя расами были бы серьёзно испорчены.
— Вот вам и причина, по которой мой народ приговорили к смерти. Но одного маркабиане не учли — мы ведь потомки терран, а человеческая раса очень упрямая и живучая. Так что тут их ждал серьёзный облом. Но повторюсь — здесь нужны твёрдые доказательства. Пока же всё это основано на слухах и домыслах. Вот почему я вам ничего не хотел говорить.
— Мне стало более понятно теперь... — Аллана задумчиво провела рукой по волосам. — Но вы ведь что-то заподозрили в медальоне? Разве не так?
— То, что он — на самом деле некое электронное устройство? Это не есть доказательство. Мне интересно, что за устройство это такое и какое отношение оно имеет к Младшему.
— Вы пытались его вскрыть или разобрать?
— Пока я его всего лишь просканировал. Но это ничего не дало. Обычная электронная начинка внутри. Центральная плата, система охлаждения, что-то вроде микропроцессора, но всё очень древнее и мне незнакомое. Вы разбираетесь в электронике?
— Всех моих познаний хватает только на то, чтобы включить компьютер и освещение! — рассмеялась леронийка.
— Ясно... В общем, пока эту тему давайте отложим в сторону. Известны случаи из истории, когда разрушительные войны начинались из-за куда более мелких пустяков.
— Здесь с вами невозможно не согласиться... — Аллана взглянула в окно. — Похоже, что мы уже приехали. Это ведь Кинваари?
— Действительно, приехали, — Дитрих снизил скорость, так как машина уже пересекла городскую черту, где действовало ограничение скорости. — Так, сейчас поглядим, как лучше всего проехать до квартала Герфеле.
— Не думаю, что это будет слишком сложно. Виндикани всегда строят свои поселения на других мирах по стандартной схеме, что принята у них. Вам стоит всего лишь ввести в компьютер название квартала и он вам выдаст его местоположение.
Кесслер хмыкнул и быстро пробежался пальцами по сенсоратуре, вводя нужные данные. На небольшом дисплее возникла карта, на которой проявилась стрелка, указующая дальнейший путь.
Кинваари — единственный город, выстроенный виндикани на Фаффхрде — на поверку оказался довольно-таки крупным населённым пунктом. Согласно информационному бюллетеню, в нём проживало почти миллион четыреста тысяч колонистов, причём не все из них являлись представителями главенствующей расы Братства. Город был построен на обширной равнине, которая простиралась от цепи мелководных озёр с труднопроизносимым для инопланетян названием до горного хребта, отделяющего земли фермерских кланов Полуночной Луны от территорий, контролируемых механиками клана Северного Грома. Во всяком случае, именно так виндикани переводили названия местных кланов на свой язык, который для любого инопланетянина был на слух как вылитая абракадабра. Кинваари был разделён на девятнадцать секторов разного размера, а нужный Кесслеру квартал Герфеле располагался в седьмом секторе, на Двенадцатой линии, и до него можно было добраться по одной из пересекающих весь город эстакад для наземного транспорта.
Аллана Родан с интересом наблюдала за действиями Дитриха. Было видно, что дакарец в своей сфере является настоящим профессионалом. Он не стал сразу направляться к Шестому жилому массиву, в котором располагался дом, где мог находиться Зиркс, а вместо этого остановил вездеход на небольшой стоянке, что примыкала к какому-то торговому центру.
— А зачем вы сюда свернули? — спросила леронийка. — Вы что-то хотите купить в магазине?
— Нет, — покачал головой Дитрих. — Но сразу подъезжать к дому Зиркса нельзя. Пусть он меня и не знает, но появление вот такого бегемота может его насторожить.
— Да вот же похожий кар проехал! — возразила Аллана, кивая на проезжающий мимо "Леопарда" почти такого же размера вездеход, только четырёхколёсный.
— Вы меня будете учить моему ремеслу? — усмехнулся Дитрих, отстёгивая ремни безопасности и вставая из-за руля.
— Я просто подумала... — Аллана встретилась взглядом с наёмником и сконфуженно замолчала.
— Ладно, проехали. Вы собираетесь идти или здесь будете сидеть?
— Нет, я с вами! — решительно заявила девушка. Встала на ноги и только тут сообразила, что на дакарце боевой бронекостюм. — А, простите, вы в этом так и пойдёте по улице?
— Мне что — голым идти прикажете? — не понял Кесслер.
— Но на вас же броня!
— А, в этом дело? Так это мы сейчас поправим!
Охотник за головами дотронулся до чего-то на левом запястье и бронекостюм неожиданно исчез. То есть, он не то чтобы исчез, но превратился в простой наряд обычного горожанина — рубашку с короткими рукавами зелёного цвета и светло-серые брюки из фрабкорда, заправленными в высокие кросс-туфли на подстраивающейся под рельеф местности подошве. Никакого оружия не было видно и в помине.
— А... это как так вы сделали? — не поняла Аллана. Было очевидно, что с военными технологиями леронийка до сей поры не имела дела.
— "Крестоносец" имеет встроенную систему нанокамуфляжа, которая может придавать ему любой облик, а также позволяет делать обладателя брони невидимым в буквальном смысле этого слова. — Дитрих опять дотронулся до левого запястья и... пропал из виду. Однако Аллана смотрела за действиями дакарца очень внимательно и сумела заметить волну интерференции, пробежавшую по воздуху. Затем Кесслер снова проявился в кабине вездехода. — Так что, как видите, никто не заподозрит ничего.
— Но у меня-то такой системы нет! — вполне резонно заметила девушка. — Мой бластер ведь будет на виду!
— И это дело поправимое, — сказал дакарец. — Генератора маскировочного поля у меня нет лишнего, но это можно исправить...
Дитрих сунулся куда-то за спинку второго кресла и достал из небольшого ящика, прикреплённого к стенке кабины, тёмно-коричневую накидку из какого-то мягкого на ощупь материала, которую он сноровисто обернул вокруг бёдер Алланы. Отошёл чуть назад, внимательно рассмотрел результат своего труда и довольно хмыкнул.
— Это я вот в этом пойду по улице? — леронийка скептически оглядела себя.
— По-другому скрыть бластер я не могу, — повёл плечами Кесслер. — А если у вас вызывает сомнение сей предмет гардероба, то я вас уверяю — это не какая-то тряпка, а самый настоящий барахский плед из шерсти дамара. Тёплый, влагонепроницаемый, хорошо отмывается...
— Я не знаю, что такое этот ваш дамар! — сердито отозвалась Аллана, продолжая себя рассматривать и так, и эдак. — А вам не кажется, что в таком виде я похожа на какую-то деревенскую дурочку?!
— Во-первых, мне так не кажется, — абсолютно невозмутимо произнёс Дитрих, вынимая из активационного гнезда ключ и убирая его куда-то в бронекостюм. — Пледы из шерсти дамара очень популярны не только на самом Барахе, но и в мирах Триумвирата, равно как и на Новой Дакаре. И я даже слышал, что...
— Дитрих — меня абсолютно не интересует, где там эти ваши барахские пледы популярны, — перебила его леронийка. — Возможно... — тут она дотронулась рукой до материала, из которого был изготовлен плед, и замолчала. — Хм...
— Что ещё не так? — Кесслеру уже это начинало надоедать. Ему пришло в голову, что мысль оставить доктора Родан на "Охотнике" была всё-таки вполне здравой. Но дело было сделано и теперь ему ничего не оставалось, как выслушивать капризы леронийки.
Однако, вопреки опасениям наёмника, Аллана не стала больше ничего нелицеприятного о пледе говорить. Она медленно провела рукой по ткани и подняла голову, взглянув на Кесслера.
— Я прошу меня извинить, Дитрих, — снова покраснев, произнесла девушка. — Этот плед... Я раньше даже не знала о таких штуках. Он такой... такой... мягкий и тёплый... А что такое дамар?
— Дамар — самое распространённое домашнее животное на Барахе. Местные жители разводят их ради шерсти и молока, которые являются немаловажной статьёй в планетарном экспорте. Планета-то не слишком богатая и развитая — её жители только-только выбрались из гравитационного колодца. Но сейчас речь не об этом. Вы идёте со мной или останетесь в вездеходе?
— А вам как хочется? — прищурилась Аллана.
— Мне никак не хочется! — отрезал Кесслер. — Пока мы тут с вами обсуждаем барахские пледы, Зиркс может слинять, и тогда мне опять придётся возвращаться туда, откуда я начинал поиски! Так что решайте, док!
Я иду с вами, — тихо пробормотала девушка, смущённо потупив взгляд. — В конце концов, я вас наняла для помощи в поисках артефактов, связанных с Божественными Братьями, а вы вышли не то что на какой-то артефакт, но на возможный след Младшего! Одно это все риски перевешивает!
— Гм... — Дитрих потёр подбородок и кивнул леронийке. — Тогда идёмте. Но будьте готовы мне подыграть, если что.
— Подыграть?
— Да, подыграть.
— А каким образом?
— Изобразим парочку, прибывшую сюда погулять.
— Прошу прощения? — не поняла Аллана.
— Зиркс не дурак, — проговорил Кесслер, спускаясь по лестнице. — Если мы с решительным видом направимся к его дому, а он будет на месте, то сложить два и два ему вполне по силам. Выводы делайте сами.
— Если он такой псих, как вы мне тут говорили, это может составить проблему, — согласилась Аллана, мягко спрыгивая с середины трапа на дасфальт. — А подставлять невинных разумных под его бластеры мы не можем. Это как-то нехорошо будет смотреться.
— Вот и я о том же, — кивнул дакарец. — Поэтому постарайтесь сдержаться и не врезать мне по физиономии.
— Врезать вам по физиономии? — удивилась Аллана. — Да за что же?!
— А вот за это!
Совершенно неожиданно для неё Кесслер неуловимым движением притянул её к себе и крепко обнял правой рукой за талию, при этом доктор Родан явственно ощутила, как правая кобура с бластером, висящая на бедре дакарца, упирается ей в левое бедро. Подняв голову, она встретилась глазами с Дитрихом, и совершенно неожиданно для неё наёмник широко улыбнулся.
— Вот только не делайте никаких скоропалительных выводов, док, — произнёс он, незаметно подталкивая девушку в нужном направлении. — Так нужно для маскировки. Делайте вид, что вы — моя подруга.
— Это вот так, что ли? — Аллана обхватила дакарца за талию.
— Примерно так.
На взгляд девушки, обмен получился неравноценный. Если Кесслер мог чувствовать её тело сквозь одежду, то она ощущала под своей ладонью лишь бронекостюм из керамистали. Непонятно почему, но это обстоятельство неожиданно её рассердило. Но злость быстро растаяла, как снег под лучами весеннего солнца, поскольку девушка отчётливо ощутила исходящее от ладони Дитриха тепло. Подзабытое уже чувство, если честно...
— Если у вас и дальше будет такое же выражение лица, док — вы всё завалите! — с улыбкой прошипел Кесслер, наклонившись к леронийке. — У вас такой вид, словно вы что-то проглотили!
— Ничего я не глотала! — Аллана сильно толкнула дакарца локтем в бок, забыв, что наёмник облачён в бронекостюм. Проклятый нанокамуфляж! — Просто... ваша рука... а, фрайг!
— Что — моя рука? — Кесслер уверенной походкой направился в сторону видневшегося за рядами высоких стройных деревьев с треугольными кронами и листьями яркого салатового цвета шестнадцатиэтажного жилого дома, чья форма очень сильно напомнила охотнику за головами половинку шишки дакарского кедра. На ближайшем к наёмнику углу отчётливо была видна табличка с цифрой "112".
— Я... мне что-то нехорошо...
— Вам плохо? — забеспокоился дакарец.
— Нет, это не то, что плохо... это даже наоборот... тьфу, да что же такое?! — разозлилась Аллана. — Да перестаньте же меня так обнимать! Я мысли не могу воедино собрать!
— А, так вот оно что! — понимающе усмехнулся Дитрих. — Давно вас мужчина не обнимал, я верно понял ваше состояние?
— Кесслер: ещё одно слово — и я в тебя запущу этим самым бластером, что у меня под этим фрайговым пледом висит! — рассерженной кошкой прошипела леронийка.
— Я что-то не припоминаю, когда это мы на "ты" перешли, — невозмутимо отозвался Кесслер. — Но, в принципе, можно и на "ты" перейти. Я не против.
— С чего вдруг такая перемена?
— Сдаётся мне, что, кроме как на пассажирских кораблях, ты не летала. Там народу всегда много и, как правило, никому нет до тебя дела. Другое дело — такой звездолёт, как "Охотник". Либо ты становишься как бы частью экипажа — либо присутствуешь просто в качестве чужеродного организма. Или предмета — кому как удобнее.
— Я не собираюсь быть чужеродным организмом! Я не для того тебя нанимала, чтобы...
— О, ванг шиист! — неожиданно выругался Кесслер, едва только они ступили на тротуар на противоположной стороне от торгового центра. — Какая неожиданность! Зиркс объявился!
