— Осторожней, Халид! — предупредил его Кесслер, закладывая вираж, чтобы обстрелять рейдер со стороны нижней полусферы. И тут же в кабине пятисоттонника взвыла предупреждающая о ракетной атаке сирена.
— Кусаются, суки! — прошипел Дитрих, сваливая звездолёт в пике и выпуская ЭМ-ловушки для ракет. Спустя некоторое время в пространстве расцвели яркие "бутоны" термоядерных взрывов — ракеты маркабиан, клюнувшие на приманки, сдетонировали по командам управлявших компьютеров, которые посчитали, что цель настигнута.
Похоже, маркабиане поняли, что так просто эти две быстроходные цели им не достать, поэтому командир рейдера принял решение выпустить в космос перехватчики. Шесть юрких машин с корпусами типа "летающее крыло" выскользнули из ангара рейдера и, разделившись на тройки, устремились вдогонку за пятисоттонником и штурмовиком. Однако Кесслер и Хермани предвидели такой поворот событий.
Глава 16.
"Охотник" и "Кобра" синхронно развернулись и взяли направление каждый в свою сторону. Разумеется, им на хвосты тут же сели перехватчики, но дакарец и эридуанец словно бы и не замечали их. Оба звездолёта, отлетев немного от рейдера, резко развернулись и понеслись в сторону последнего, распугав при этом пилотов перехватчиков. А на рейдере уже ничего не успевали предпринять против столь неожиданного и резкого манёвра. Ганфайтеры полагали, что, если у тебя на хвосте висят перехватчики, то тебе уже не до контратаки. Полагали, надо заметить, ошибочно.
В ослабленный многочисленными попаданиями сектор щита ударила новая порция энергии, и на этот раз силовое поле не выдержало.
— Гаси его нафрелл! — заорал Хермани, выпуская в сторону рейдера сразу четыре ракеты.
Носовые орудия "Охотника" выпустили по кораблю маркабиан несколько зарядов, которые, свободно пройдя сквозь дыру в силовом поле, спокойно достигли корпуса рейдера и поразили его точно в том месте, куда метил дакарец. Рядом расцвели три ярких бутона — это взорвались выпущенные штурмовиком Хермани ракеты.
— Наблюдаю серию прямых попаданий, — бесстрастно прокомментировал происходящее ИИ "Охотника". — Корпус рейдера повреждён между сто двенадцатым и сто пятнадцатым шпангоутами, фиксирую локальную взрывную декомпрессию. Полагаю, сейчас самое время для нанесения более мощного удара.
— Особый подарочек для тебя, гнида! — прошипел Кесслер, проводя пальцем по какому-то сенсору на приборной панели.
Аллана Родан взглянула на наёмника. Тот, казалось, её совсем не замечал. Превратившиеся в две щёлочки глаза, ходящие желваки на скулах, окаменевшее лицо — да, дакарцы и в самом деле смертельно ненавидели маркабиан. И были готовы отправить их на тот свет даже ценой собственных жизней. Правда, сейчас Кесслер вовсе не собирался совершать самоубийство.
Из-под брюха "Охотника" на длинном хвосте пламени вынесся длинный узкий цилиндр, увенчанный небольшим остроконечным конусом, устремившийся к рейдеру ганфайтеров. И сразу же пятисоттонник резко ушёл вправо, штурмовик эридуанца последовал его примеру, так как Хермани сразу понял, что именно устремилось навстречу звездолёту ксеносов.
Поняли это и на рейдере, но времени предпринять что-либо у них уже не оставалось. Тактическая ракета "тарантул" с пятимегатонной термоядерной боеголовкой на скорости в одну тысячную световой на полном ходу врезалась в борт рейдера.
Кинетическая энергия, выделившаяся при столкновении ракеты с корпусом рейдера, плюс взрыв фактически на внешней обшивке пяти мегатонн привели к весьма печальным последствиям. Всё-таки рейдер — это не крейсер, безболезненно для себя такое перенести ему не удалось. Взрыв вскрыл корпус звездолёта маркабиан, словно консервную банку, однако корабль сохранил целостность, правда, часть отсеков была потеряна из-за взрывной декомпрессии, а несколько палуб рейдера охватил пожар. Понятно, что экипажу корабля враз стало не до пятисоттонника и штурмовика. Пилоты же перехватчиков, судя по всему, получили приказ возвращаться на рейдер и присоединиться к его команде в борьбе за живучесть. Поэтому все шесть машин резко развернулись и устремились к своему носителю. И уже на подлёте к нему им крупно не повезло. Судя по всему, внутри звездолёта маркабиан дела пошли из рук вон плохо — видимо, началась цепная реакция. Серия мощных взрывов охватила весь рейдер, а затем судно исчезло в исполинской вспышке пламени — вразнос пошёл реактор рейдера. Обломки, повинуясь реактивному принципу, прянули во все стороны.
— Осторожнее, Халид! — предупредительно вскрикнул Кесслер, поднимая свой звездолёт выше фронта прохождения ударной волны и следующего за ней роя обломков.
— Я вижу, вижу! — отозвался эридуанец. — Не парься!
— Ха, засранцы получили то, чего заслуживали! — ощерился дакарец. — Теперь и на Геретак курс можно прокладывать!
— А уже! — в голосе ИИ послышались хвастливые нотки. — И заметь — за один переход! Правда, придётся, ради экономии топлива, идти в гипере на меньшей скорости, а это — одиннадцать часов хода в подпространстве.
— Так долго? — нахмурился Дитрих.
— Ну, в принципе, можно уменьшить время до восьми, но это всё, что мы можем себе позволить. Иначе на Геретак мы прилетим почти без топливных картриджей.
— Хорошо, Фалько, вводи курс в навикомп. — Кесслер протянул руку к панели коммуникатора. — Халид — ты всё слышал?
— Восемь часов в гипере? — Хермани хмыкнул. — Ладно, будет время поспать. Передавай координаты и курс.
— Фалько?
— Передача начата.
— Хорошо. — Дитрих искоса взглянул на Аллану. — Пожалуй, я тоже не против отдохнуть. Что скажешь, доктор Родан?
— Ну-у... — протянула леронийка, хитро прищурясь. — Полагаю, что это будет нелишним после всех этих треволнений. Ты скоро освободишься?
— Да. Мне надо ещё кое-что кое-куда отправить. Кое-что важное и срочное...
И с этими словами наёмник отвернулся к панели коммуникатора.
То, что Звёздное Братство, несмотря на своё внешнее миролюбие, очень ответственно относилось к охране и защите своих территорий, Кесслер и Халид Хермани убедились, едва лишь оба звездолёта вынырнули из гиперпространства в системе Ралвиик, в которой, собственно, и располагалась планета под названием Геретак. Из почерпнутой из Интерстара информации наёмники уже знали, что Геретак является одной из аграрных планет Братства и на нём располагаются сразу четыре военные базы Космического Флота. Близость к внешним границам вынуждала виндикани держать на Геретаке крупный гарнизон, усиленный двумя тактическими соединениями Флота — по-видимому, в Братстве всерьёз полагали, что рано или поздно дакарцы всё-таки сцепятся с маркабианами, а ведь от Ралвиика до бывшей родной системы дакарцев было всего лишь тридцать шесть парсек. Не так уж и много по космическим меркам...
С момента выхода из джамп-режима прошло всего лишь минут пять, не больше, а рядом с "Охотником" и "Коброй" в пространстве уже висели пять "Реннаров" — виндиканских тяжёлых перехватчиков с ракетно-торпедным вооружением. Дитрих был в курсе, что в составе флота Двупланетной Конфедерации были три ударные эскадрильи, состоящие целиком из "Реннаров". Эти тяжёлые машины с экипажем из пяти военных космонавтов являли собой весьма грозную силу и один такой перехватчик мог на равных соперничать с дакарским фрегатом проекта "Молот Тора". Поэтому, едва завидя звено виндиканских машин, Кесслер и Хермани немедленно остановились и заглушили реакторы. Оба наёмника прекрасно знали — если перехватчики Братства дадут синхронный залп, экраны их кораблей выдержат только один раз.
— Неопознанные корабли — остановитесь и назовите себя! — прозвучал в рубке голос на галапиджине, интонация которого требовала немедленного выполнения данной команды. — Вы находитесь в пространстве Звёздного Братства! Любое враждебное действие с вашей стороны повлечёт ваше немедленное уничтожение!
— Говорит Дитрих Кесслер, владелец космического корабля "Охотник", регистр Новой Дакары LQF-5879-0285-6547-VGE, — произнёс Кесслер в микрофон своего коммуникатора. — Следую на Геретак с важной информацией для высшего командования Космического Флота Звёздного Братства! Со мной на борту находится доктор истории и археологии Леронийского Университета Аллана Родан, второй корабль принадлежит Халиду Хермани, уроженцу Эриду!
На некоторое время в эфире воцарилось молчание. "Обратку" собеседник Кесслера так и не включил, видимо, полагая, что так будет гораздо солиднее. Ну, ему виднее, в конце концов...
— Что за информацией вы располагаете и почему вы считаете, что она будет интересна командованию Флота? — с подозрением в голосе спросил виндикани. Хотя, быть может, и не виндикани — трудно было судить о личности собеседника, когда не видишь его. Слегка басовитый голос мог принадлежать в равной степени как уроженцу Виндикана или одной из его колоний, так и какому-нибудь ксеносу.
Дитрих слегка усмехнулся.
— Вам о чём-нибудь говорит имя Салим Колтар? — спросил он невидимого собеседника.
На том конце канала связи воцарилась тишина. По-видимому, вопрос Кесслера выбил почву из-под ног у командира звена перехватчиков.
— Э-э... разумеется, говорит, — наконец откликнулся виндикани. — А при чём тут это?
— А при том, что у нас на борту находится его тело... мумия, точнее сказать...
— Что?!
Теперь в голосе военного космонавта Братства явственно чувствовалось замешательство. Что, собственно, было немудрено.
— То, что слышали! — усмехнулся дакарец. — Более того — у нас есть важная информация для Высшего Совета Звёздного Братства, касающаяся возможного местонахождения персоны, известной, как командующий Озан Литар, или Младший Божественный Брат.
На этот раз пауза длилась гораздо больше. Кесслеру даже показалось, что он отчётливо видит изумление на лице пилота перехватчика, его отвисшую челюсть и вытаращенные глаза.
— Если это шутка, то очень дурная, — услышали Дитрих и Аллана голос виндикани. — Если же нет...
В эфире снова воцарилась пауза.
— Я передаю посадочные коды и координаты коридора для пролёта до Геретака, — донеслось из динамиков коммуникатора спустя почти пять минут. — Вас будут ждать на военном космодроме Дальст, Юго-Западный материк. Следуйте за нами — мы сопроводим вас до планеты, чтобы избежать ненужных затруднений при пролёте парковочных орбит.
Дитрих взглянул на монитор радара. Отчётливо было видно, как виндиканские перехватчики выстроились в сопроводительный ордер — один впереди, остальные — по бокам от "Охотника" и "Кобры".
— Да, навёл ты шороху, дакарец! — в створе мультихроматрона возникло лицо Халида Хермани. — Местные шишки явно сейчас будут усиленно свои репы чесать, размышляя о том, что всё это значит.
— Ну, рано или поздно, но подобное должно было случиться, — философски заметил Кесслер. — Не мы, так кто-нибудь другой мог найти Октар. Но лучше всё-таки мы...
— Дитрих — а что за сообщение ты отправил перед тем, как мы прыгнули в гиперпространство? — поинтересовалась Аллана.
— Сообщение.
— Я это поняла. А какое?
— Скажем так — я связывался с одним старым знакомым, которого уже давно...
Неожиданно Дитрих замолк и с некоторой долей удивления уставился на мультихроматрон, в створе которого проявилось рассерженно-недоумевающее лицо Луца Вильмута.
— Привет, дакарец, — произнёс мерасск внешне спокойным тоном, однако Дитрих явственно уловил в голосе инопланетянина напряжение. — Как дела? Чем занимаешься?
— Да вот, лечу... — про себя Кесслер решил, что Вильмуту незачем знать, где он и что делает в данный момент. — А ты где?
— В карантине, — последовал ответ.
— В каком ещё карантине? — не понял Кесслер. — Ты что, заболел?
— Я-то нет, а вот твои сородичи, похоже, явно чем-то заразились...
— В смысле? Говори яснее, Луц!
— Да куда уж яснее! — хмыкнул мерасск. — Я прилетел на одну из ваших колоний, на Диру, для встречи с одним из своих агентов. Я уже собирался покидать планету, как внезапно местные власти объявили о закрытии пространство системы Хольм для полётов всех без исключения гражданских судов, даже дакарских и магратейанских, и подняли в космос целую орду всяких перехватчиков. Что происходит, Дитрих?
— А мне почём знать? — Кесслер пожал плечами. — Может, маркабиане где поблизости объявились?
— Фрайг их знает! — по лицу Вильмута было понятно, что он не слишком верит словам дакарца. — Может, и так. Иначе с какого перепугу к Дире два часа назад прибыла целая эскадра с Новой Дакары?
— О?
— О. И знаешь что, Дитрих — мне очень кажется, что кашу решили заварить ваши.
— С чего ты так решил?
— Двадцать десантных кораблей серии "четыреста двенадцать". Для оборонительных действий они, согласись, не очень-то подходят. А вот для нападения — очень даже. Ты так не считаешь?
— Действительно, — согласился наёмник. — Но если ты полагаешь, что мне по какой-то непонятной причине об этом может быть что-то известно, то ты ошибаешься, Луц. Я — простой охотник за головами, а не офицер Генерального Штаба Конфедерации.
— Ну-ну, — было заметно, что слова Кесслера нисколько не убедили мерасска. — Простой охотник за головами, один из хороших знакомых которого как раз в этом самом Штабе и служит... Да, откуда тебе, и в самом деле, знать, что там замышляет ваш Генштаб!
— Луц — я тебе уши оторву! — пообещал Кесслер. Беззлобно, впрочем. — Если Кирилл Азаров является моим хорошим знакомым, то это совсем ничего не означает!
— Тебе виднее, Кесслер! — усмехнулся Вильмут, демонстративно пошевелив своими длинными ушами.
— Разумеется! — отрезал дакарец. — Оставайся на Дире и следи за развитием ситуации! Если что-то вдруг случится необычного — дай знать!
— Что ты подразумеваешь под этим словом? — подозрительно прищурился инопланетянин. — Это когда вдруг на парковочных орбитах Диры зависнут маркабианские крейсера и начнут орбитальную бомбардировку? Или когда в систему Хольм прибудет половина флота Конфедерации?
— Типа того, — губы дакарца изогнулись в хитрой улыбке.
— Б.., Кесслер! — выругался мерасск. — Чтоб тебе в гнездо бешеных дажжей упасть! Ты явно в курсе происходящего!
— Луц — хорош панику поднимать! — строго произнёс Дитрих. — Что я знаю — не твоего ума дело! Сиди на Дире и наблюдай!
Наёмник протянул руку к панели коммуникатора и, невзирая на то, что Вильмут что-то ещё говорил, отключил связь. Перевёл взгляд на Аллану.
— Ты тоже полагаешь, что мне что-то известно? — спокойно спросил он.
— Полагаю, что мне лучше в это не встревать, — дипломатично ответила леронийка. — В конце концов, есть вещи, в которых я ни фрайга не смыслю.
— Вот это я называю здравым подходом к делу!
Кесслер ободряюще улыбнулся девушке и сосредоточился на управлении звездолётом.
Командир патрульного звена не обманул дакарца. На военном космодроме Дальст их действительно ждали. И если Кесслер ещё не забыл ранги, принятые в вооружённых силах Братства, посадки "Охотника" и "Кобры" ожидал, стоя у бронированного аэроджипа, сам командующий базой Дальст. Его охрана, держа свои лазганы наперевес, выстроилась полукругом, внимательно наблюдая за посадкой звездолётов наёмников.
