— Ставлю сто против пяти, что у них ронтексовские пульсаторы и K-реактор военного образца от "Нова Атомикс", — откликнулся ИИ. — Только так можно объяснить ту скорость, с которой он сейчас движется. И он перехватит нас задолго до того, как мы выйдем на траекторию гиперпрыжка.
— Значит, нас пасли... — Дитрих откинулся на спинку кресла и задумчиво провёл рукой по подбородку. — Очень интересно... Можешь их просканировать на предмет вооружения?
— Как два пальца обо... э-э... о дасфальт, — поправился компьютер. — Сей момент!
— Он сможет нас догнать? — с тревогой спросила Аллана, глядя на дакарца.
— Я этого не исключаю. Он идёт в четыре раза быстрее, чем должен идти, и в полтора раза быстрее нас.
— Будете драться?
— Возможно.
— А сможете с ним справиться?
— Возможно.
— Однако, как-то вы не очень оптимистично на ситуацию смотрите! — укоризненно произнесла леронийка, неодобрительно глядя на Дитриха.
— А что я вам должен сказать? — пожал плечами Кесслер. — Что я их одной левой уделаю? Я не из тех, кто бахвалится и любит дешёвую показуху. Таких среди нашего брата нет, потому что такие долго не живут. У меня два тяжелотактных орудия главного калибра с каждого борта, четыре автоматических масс-драйверника сто шестого калибра для защиты нижней полусферы и две лазерные спарки наверху плюс двенадцать высокоскоростных ракет "Тайфун-С" на кормовых пилонах. А что у этих соко — я понятия не имею.
— Я тебе сейчас скажу, что у этих соко есть, но, боюсь, тебе это не понравится, Дитрих, — тут же откликнулся Фалько. — Я только что завершил сканирование "Бегущего" — это какой-то неправильный корабль, скажу я тебе!
— Это почему?
— Он набит оружием по самое не могу! Шесть тяжелотактных лазеров в десять гигаватт каждый, две ракетные катапульты барабанного типа, четыре автоматические масс-драйверные пушки калибра сто семьдесят шесть, две носовые и две кормовые турели с лазерами по шестьсот пятьдесят мегаватт каждый — это точно К-реактор у них стоит! А, я ещё про фотонную торпедную установку забыл сказать!
— Е... — тут Дитрих вовремя вспомнил, что он в кабине не один. — Охренеть! Это откуда, интересно, такие шустрые выискались?!
— Знал бы — сказал бы, — отозвался ИИ.
— Ну да... Погоди — а биосканером их можно прощупать?
— А зачем?
— Да так... интересно просто...
— Попробую. — Фалько замолчал, однако спустя пару секунд медленно произнёс:
— Не знаю, понравится тебе это или нет, но биосканер даёт отчётливую сигнатуру...
ИИ замолчал, словно не зная, стоит ли продолжать.
— Ну? — недовольно буркнул Дитрих. — Чего замолк? Даёт отчётливую сигнатуру — чью сигнатуру, Фалько? Люди, ксеносы — кто там на борту?
— Хм...
— Я не знаю такую расу "хм", Фалько. Что за дела, ванг шиист?!
— Маркабиане, — глухо произнёс ИИ.
— Что?!
— Маркабиане, говорю. Сканер даёт чёткую сигнатуру, которая соответствует биокоду маркабиан. Но откуда здесь взялись четырёхглазые — без понятия!
— Так-так-так! — процедил Кесслер. Глаза дакарца сделались холодными и безжизненными, как небо на каком-нибудь безвоздушном планетоиде.
— Дитрих — у нас на борту доктор Родан, — осторожно напомнил ИИ. — Да и Бешеного Фрица надо выследить и сцапать. Не время сейчас маркабиан разделывать под орех! К тому же, там не только они — биосканер видит ещё людей, глипов и сарголийцев.
Кесслер мрачно взглянул на леронийку и плотно сжал губы. Фалько был, безусловно, прав, но и так просто уйти дакарец не мог. А то, что на борту звездолёта находились ещё и представители других рас, для Кесслера ровным счётом ничего не значило. По мнению дакарца, те, кто шёл на сотрудничество с маркабианами, являлись такими же ублюдками, что и четырёхглазые уроженцы системы Снауч.
— Вы на меня внимания не обращайте, — несмело пробормотала Аллана, глядя на наёмника. — Делайте, что считаете нужным.
— Мне неприятно это говорить, но Фалько прав, — нехотя процедил Кесслер. — Не будь вас на борту, я бы...
— Дитрих — он ложится на атакующий курс! — прервал его ИИ. — Нас взяли на прицел!
— Сами, значит, решили инициативу проявить? — осклабился дакарец. — Ладно, в эту игру можно играть и вдвоём!
За кормой "Охотника" вырос длинный белый хвост ядерного огня — это Дитрих врубил форсаж, увеличивая скорость, чтобы оторваться от "Бегущего по лезвию". Но и там не дремали. Корабль преследователей тоже увеличил скорость.
В рубке "Охотника" раздался низкий тревожный звук и два индикатора на панели управления замигали красным. Аллана вопросительно взглянула на дакарца.
— Ракетная атака! — пояснил Дитрих, сноровисто орудуя в виртуальном поле. — Но это не так страшно, как они думают...
Звездолёт охотника за головами выпустил в пространство несколько шарообразных объектов серого цвета, чьи корпуса были абсолютно гладкими, без каких-либо антенн, выступов и других посторонних предметов. Едва лишь покинув борт "Охотника", они тут же исчезли из виду.
— Противоракетные дроны, модель "оберег", полностью экранированы в радиусе десяти метров, имеют встроенные генераторы преломляющего поля. — Кесслер резко увёл корабль влево, меняя курс, но не настолько, чтобы миновать расчётную точку, в которой звездолёт должен было совершить переход на джамп-режим, направляясь в систему Кворристоун. — Так что зря они ракеты расходуют...
Позади пятисоттонника дакарца в космосе неожиданно расцвели яркие белые бутоны — то сдетонировали противоракетные дроны. Ни одной из выпущенных звездолётом преследователей ракет не удалось долететь до цели, чему Кесслер был очень даже рад.
— Фалько — готовь к сбросу "паука"! — приказал Дитрих, внимательно проверяя координаты в навигационном компьютере. — Мы прыгнем через сто пятьдесят секунд! Нехера им за нами тащиться! Я их не звал, вообще-то!
— Принято! — отозвался ИИ.
— Что такое "паук"? — задала вполне резонный вопрос доктор Родан.
— "Паук" что такое? — переспросил Кесслер, заканчивая проверку координат для гиперпрыжка. — Это такая хитрая хреновина, делают её далеко отсюда, на востоке Галактики, в мирах Директората. Стоит дорого, но она того стоит. Это генератор, который при включении формирует в пространстве перед кораблём преследователей непроходимую лазерную сеть, через которую пройти невозможно, так как при попытке через неё пройти корабль просто-напросто нарежет, как бутерброд.
— Вы бывали в мирах Правления?
— Не-а! — мотнул головой Кесслер, снова меняя курс "Охотника". — "Паука" я купил на Шаньдуне — тамошние контрабандисты чего только не имеют на продажу! А вообще я дальше Лагоша и Шаньдуня не летаю. Чего я там забыл?
— "Паук" пошёл! — доложил Фалько. И почти сразу же Кесслер и Аллана почувствовали лёгкий толчок, свидетельствующий о том, что некий объект покинул борт "Охотника".
— Семьдесят секунд до прыжка! — Кесслер быстро пробежал пальцами по сенсорам. — Координаты системы Кворристоун зафиксированы и удерживаются! Гипердрайв активирован, инерциальные стабилизаторы в норме! Генератор гиперполя в норме, 6-осевой стабилизатор включён!
— А как там эти... ну, которые нас преследуют? — поинтересовалась Аллана, пытаясь разобраться в показаниях сканеров. Если честно, ничего у неё не получилось.
— Да они сейчас усиленно пытаются уйти от сети, которую мой "паук" сплёл... — на видеоэкране заднего обзора ярко полыхнуло, и лицо дакарца приобрело зловеще-удовлетворённое выражение. — Не ушли. Ну, сами виноваты... — он покосился на Аллану. — Расслабьтесь, док, и смотрите на гиперпространство! Вы, наверное, его ни разу не видели под таким ракурсом! Хотя, если честно, я не знаю, на что там можно смотреть. Подвал Вселенной — по-моему, это выражение очень точно характеризует гиперпространство!
— Вы специально устроили на борту корабля такую парилку? — спросила Аллана Родан, входя в машинный отсек "Охотника" и обмахиваясь журналом, который она держала в правой руке. — Или вы считаете, что, раз на моей родной планете климат тёплый, то мне будет холодно на борту вашего звездолёта? — она обвела взглядом пространство отсека, ища взглядом дакарца. — Дитрих — где вы? Куда вы запропастились?
— Да здесь я, здесь! — донёсся до леронийки раздражённый голос Кесслера, раздавшийся откуда-то слева, из-за большого цилиндрического устройства, от которого во все стороны отходили шланги и кабели. — Чего вам надо, док?
— Почему на борту так жарко? — повторила свой вопрос Аллана, обходя цилиндрическую конструкцию и останавливаясь перед раскрытым люком в полу, откуда доносилось сердитое сопение дакарца и лязг металла о металл. — И чего это вы там делаете?
— Думаете, я специально устроил эту духовку? — раздался недовольный голос Кесслера, сопровождаемый какими-то нечленораздельными звуками и грохотом. — Реактивный компенсатор охладителя полетел, чтоб его! А нового у меня нет, так что приходится ремонтировать то, что имеется!
— А это надолго? — Аллана присела подле открытого люка и всмотрелась в переплетение трубопроводов и кабелей. Кесслера нигде не было видно, но, судя по раздававшимся звукам, он был где-то неподалёку.
— А фрайг его знает! — раздалось в ответ. — Пока мне никак не уда... а, сучий потрох! Да что ж за херня-то такая?! И куда этот е...й ключ провалился?!
— Вам помочь? — не нашлась что сказать Аллана.
— Чем вы мне можете помочь? — из-под пола послышалась возня, затем последовал глухой удар. — Б..! Да куда же этот грёбаный ключ запропастился?!
Аллана растерянно огляделась по сторонам. Помочь она Кесслеру действительно ничем не могла, но и так просто стоять здесь ей тоже было неловко.
— Быть может, вам подать что-нибудь? — робко произнесла она.
Из-под пола раздались какие-то невнятные звуки и возня вперемежку с грохотом.
— Что вы хотите мне подать? — услышала леронийка раздражённый голос Кесслера. — Оставайтесь лучше снаружи и... твою общую теорию! Да что ж за хрень такая?! Как же ты туда провалился, кусок дерьма?! Вот же б..!
Из-под пола раздалась площадная ругань аж на нескольких языках, из которых Аллане был знаком лишь сарголийский, и какие-то непонятные звуки. Спустя несколько секунд звуки эти сменились довольной опять-таки руганью Дитриха, вслед за чем оттуда донёсся лязг металла о металл.
— У вас там всё в порядке, Дитрих? — обеспокоенно спросила девушка.
— Да в порядке, в порядке! — услыхала она ворчливый голос наёмника. — Нашёл я этот фрайгов ключ! Это ж надо — закатиться под обмотку энергопреобразователя! Еле достал его оттуда!
— А долго у вас займёт ремонт этого вашего компенсатора?
— Да тут всего делов-то! Если бы ещё места тут было побольше... — из-под пола опять донеслись звуки возни. — Знаете, как-то не совсем удобно крутить крепления этой хрени, стоя раком в такой тесноте!
Аллана слабо улыбнулась при этих словах дакарца и присела на проходящий позади неё трубопровод. И тут же вскочила с криком.
— Эй, док — вы там в порядке? — услыхала она обеспокоенный голос Кесслера.
— Да, всё нормально! — сконфуженно улыбнулась Родан. — Присесть захотела, а тут у вас какой-то прям ледяной трубопровод! Аж задницу чуть не отморозила!
— Это вы, скорее всего, присели на трубопровод охлаждения реактора, а там ведь криогенный охладитель циркулирует! — раздался из-под пола тихий смешок. — Чуток холодновато, что есть, то есть!
— Столько всего надо знать, чтобы управлять звездолётом — как вы вообще всё это в голове держите?
— На самом деле, управлять космическим кораблём так же легко, как и аэрокаром, с поправкой на условия космического пространства, — отозвался Кесслер, всё ещё продолжая возиться с неведомой леронийке деталью. — Конечно, для этого нужно пройти курс обучения, который не слишком короток, но если ты хочешь стать пилотом, то это того стоит.
— Но не все ведь умеют хорошо летать, не правда ли?
— Да, попадаются дебилы, которых я бы и на парсек к кораблю бы не подпускал. Знавал я одного типа, с Салузы — такой из себя весь важный был, что прям охренеть можно. Любил красоваться, особенно перед девчонками. Шухерист был знатный — ни одной юбки не пропускал. И что? Как-то раз решил девочек покатать на своём "Гладиаторе" — лучше бы он где-нибудь по пути в астероид впилился! Проблем было бы меньше!
— Это почему? — Аллана, оглядевшись, приметила ещё один трубопровод, укутанный в теплоизоляцию и проходящий над палубой машинного отсека на высоте примерно бедра человека среднего роста, но перед тем, как сесть на него, она осторожно потрогала его руками. Убедившись, что здесь ей не грозит обжечься от холода или ошпариться от кипятка, леронийка уселась на него.
— Мудак он был — вот почему! — из-под пола всё ещё доносились звуки работы, но теперь уже без ругани и сердитого сопения. — Вообразил, что сможет проделать один хитрый трюк, чтоб девиц поразить. Но нихера у него не вышло.
— А что за трюк?
— "Тройная петля Романцева" называется. Вообще-то, трюк не особо сложный, но, во-первых, для этого нужно хорошо уметь пилотировать, во-вторых, гражданских пилотов ему не обучают, потому что это входит в программу подготовки военных пилотов, а в-третьих, для того, чтобы его выполнить, надо пилотировать истребитель класса "Гончая" или, по крайней мере, штурмовик типа "Мародёр", но никак не тяжёлый грузовоз "Гладиатор".
— У него не получилось?
— Нет, разумеется. "Гладиатор" — среднетоннажник, рассчитан на перевозку до пяти тысяч тонн груза, но никак не для воздушной акробатики. Ладно в космосе повыпендриваться, это ладно — но не в атмосфере же! Да ещё и над космопортом Милиус на Локене, где постоянно садятся и взлетают ежедневно до нескольких сотен звездолётов со всей Восточной Периферии!
— Вы там были тогда? — поняла Аллана.
— Ага, был. Приволок одну пас... э-э... одного соко, за которого власти Локена хорошие деньги давали. Террорист и радикал, возглавлял на планете какую-то тамошнюю оппозицию — то ли клейтонцы, то ли дарвинисты, хрен поймёшь, да я и не вникал в это, если честно. Мне посулили хорошие деньги за этого засранца — я взял его на Аркалеме и привёз на Локен. Ну, в припортовой кантине я и встретил Люциуса Абердина. Так звали того придурка. К охотникам за головами не имеет никакого отношения — просто удачливый вольный торговец. Жадный, сука, до невозможности, но когда дело доходит до баб, готов чуть ли не последний шиллинг потратить, только бы затащить понравившуюся ему девицу в свою постель! Так вот... а, зар-раза! Да какого ж ты ... так прикипел-то, а?!
Из-под металлического покрытия палубы машинного отсека снова раздались звуки возни и приглушённая ругань Кесслера.
— Вы его знали?
— Кого ? Абердина? — под полом дважды что-то щёлкнуло и до слуха Алланы донёсся едва слышимый гул. — Ага, пошла, родимая! Теперь ещё вот тут подтянем — и совсем зашибись будет!.. Да, знал, к несчастью. Столкнулся с ним во время одной операции на Ксаро-V — придурок мне помешал стартовать вслед за кораблём Пикца Лаги, вклинившись со своим долбаным грузом замороженных моллюсков с Амары. Дескать, у меня скоропортящийся товар, который ждут на Эриду и я должен стартовать немедленно! Дебил! Он меня тогда здорово разозлил, но гельха я всё-таки взял тогда. Второй раз Абердин мне попался на Микелоне и там я ему показал, кто есть кто в этой части Галактики. Правда, пришлось ему по роже настучать, но салузианец этого заслужил, клянусь Космосом!
