Я подумал о том, что как-то глупо все у нас с ней вышло. Прошло немало времени с тех пор, как мы расстались, и боль обиды утихла. Но стило ли бередить старую рану?
Я оставил ее сообщения без ответа. И с Альгоем не стал связываться по понятной причине: наверняка эти двое поддерживали контакт.
Вот разберусь со своими проблемами, а там видно будет...
— Что-то не вижу радости в твоих глазах,— заметил я, как погрустнел Орлик, услышав о том, что я решил взять его с собой в крепость Шиан. Только что он с завистью смотрел на меня, облаченного в доспехи, с оружием на поясе. Но услышав потрясающую, на мой взгляд, новость, приуныл. Только сейчас я подумал о том, что должен был сначала спросить его самого — а хочет ли ОН идти со мной? Мне казалось, что ему понравится моя затея.
— Спасибо, конечно, но... Какой от меня толк? Я не воин, не маг. Я бард, да и то — недоделанный без своих куцых Навыков.
— Расслабься!— хлопнул я его по плечу.— Я не собираюсь бросать тебя в бой против несметных полчищ чудовищ. Просто прогуляешься со мной, хоть немного побудешь свободным.
— Разве что...
По моим прикидкам на дорогу до крепости Шиан у нас должно было уйти дня два. Это при том условии, что в пути не случится ничего экстраординарного. Уже не первое десятилетие территория к востоку от Курона считалась спорной, хотя и числилась номинально за орками. Но жители Карнеолиса, особенно Звездные представители различных кланов, отказывались признавать потерю земель, поэтому и нападали при случае и без оного — ради удали и дополнительных очков Опыта. Правда, закрепиться не могли и неизменно уходили на правобережье, чтобы вскоре снова вернуться. В отличие от них орки не были бессмертными и не могли бесконечно восполнять боевые потери, поэтому предпочитали оборону нападению. Впрочем, изредка и они совершали вылазки на противоположный берег реки, принося смерть и разрушения и забирая с собой добычу и пленников.
Однако был в этой истории один нюанс: еще до того, как в этих краях появились люди и орки, здесь жили оборотни или, как их назвал Сар-Шан — многоликие. Им и принадлежали эти земли. Но их мнения никогда никто не спрашивал, а они особо и не возражали по причине малочисленности и природной кротости. Впрочем, люди сильно их никогда не притесняли — уж больно диковинная и безобидная раса была. Просто оттеснили от реки вглубь степей и забыли об их существовании. Потом появились орки, прошли сквозь земли оборотней, даже не заметив присутствия их законных владельцев. Зацепившись за левый берег Курона, они отражали бесконечные нападения своих извечных противников с запада, не обращая внимания на то, что творилось у них за спинами. Впрочем, там не происходило ничего экстраординарного — оборотни жили тихо-мирно, ничем не досаждая своим незваным соседям. Будто и не было их вовсе.
Но однажды орки, решив подчистить тылы, вынуждены были прийти к неутешительному выводу — оборотни были уже не те, что прежде. Тесное общение как с людьми, так и с орками не прошло для них даром. Они не только переняли облик своих потенциальных и явных недоброжелателей, но и многому у них научились. И знания эти не всегда были из числа тех, которые издавна считаются добродетелью. Куда только подевались те безобидные и наивные существа, чаще всего принимавшие облик милых пушистых зверушек — мышек да сусликов? Отныне оборотни предпочитали превращаться в людей или тех же орков, а то и еще кого похуже. Частенько в бой шли непривычные для Годвигула гибриды с антропоморфными телами и головами хищных зверей — волков, медведей, кабанов. Впрочем, фантазия оборотней была ограничена исключительно их возможностями, а посему иногда появлялась и вовсе такая жуть, какую разве что во сне увидишь и подскочишь в холодном поту. Они освоили навыки владения оружием и ведения боя. Их способность менять форму, позволяла им маневрировать, меняя структуру и ход сражений. Впрочем, приносящим славу стычкам в открытом бою они предпочитали неожиданные наскоки и засады, удары в спину и партизанскую войну. И справиться с ними бывалым воякам оркам так и не удалось. Они вынуждены были заключить мирный договор и оставить оборотней в покое. Те не возражали, будучи по природе своей существами мирными. Сами они никогда не нападали первыми, но и в обиду себя с тех пор не давали.
Границы ареала обитания оборотней были расплывчаты, поэтому я не знал, встретим ли мы их на своем пути до крепости Шиан. Даже если нет, то мне все равно, выполняя поручение верховного шамана, предстояло навестить этих загадочных и непостижимых существ вихНоргороде. И, как ни странно, но это путешествие интересовало меня гораздо больше, чем поручение Двадара. Хотелось взглянуть на представителей самой необычной на мой взгляд расы Годвигула. Правда, для этого мне нужно было сначала пережить встречу с неведомым мне Имаком.
Глава 10
В отличие от меня, Орлик не получил никаких авансов — ни оружия, ни заблокированных Навыков. Даже кадраш не получил, а уходил за пределы города под мою личную ответственность. Его хозяина Гарэша так торкнули бритвенные устрицы, что он не стал возражать и отпустил своего раба легко, с загадочной и заметно глупой улыбкой на физиономии. Двадар напоследок ворчал по поводу потерянной тележки.
— Если ты настаиваешь, я верну ее. Но для этого мне придется потратить драгоценное время,— предложил я ему.
Старому орку пришлось смириться. Время в его положении играло немаловажную роль: он боялся умереть до того, как я выполню его загадочное поручение.
Мы покинули Огул на рассвете через южные ворота, но сразу же свернули на запад, обогнули город и зашагали по степи. Вначале Орликбыл скован, будто бы не верил обретенной свободе, но через какое-то время после того, как крепостные стены Огула скрылись из виду, приободрился и принялся дурачиться, как дитя малое. Впрочем, он и был ребенком, по крайней мере, в душе.
Потом, по мере удаления от города орков, его настроение снова стало меняться. Орлик все чаще посматривал на запад, и, наконец, сказал:
— А может, рванем? До Курона не так далеко отсюда, уже завтра переберемся через реку и...
В отличие от него, я не первый раз оказывался за пределами Огула, и подобные мысли уже приходили мне в голову. Поэтому мне было, что сказать моему спутнику.
— А дальше что? Через несколько дней тебя выдернет в самый неподходящий момент магия крови, и ты снова окажешься в гостях у орков. Только на этот раз они уже не будут так добры к тебе.
— Подумаешь! Мы Звездные, нам нечего бояться!— похоже, свобода вскружила Орлику голову.
— Уже есть. В последнее время много чего произошло, о чем тебе не известно. С некоторых пор и Звездные умирают, как обычные Смертные.
— Да ну!— не поверил мне Орлик.
Он полгода был отрезан от цивилизованного мира, поэтому мне пришлось рассказать ему о том, что произошло в Карнеолисе пару недель назад. Но не все. Теперь пришлось поведать о смерти Маршаля отважного и других Звездных, убитых Малангиром и его приспешниками.
— Ну, так то же Малангир! А орки на такое не способны,— не сдавался мой приятель.
— С некоторых пор вэтом мире творится что-то непонятное, поэтому ни в чем нельзя быть уверенным... А тебе не стоит забывать про сурваш. Как только шаман уничтожит глиняную фигурку, ты вернешься в Огул.
— Не факт. В Карнеолисе немало толковых магов. Возможно, кто-нибудь из них смог бы снять заклятие.
Я тоже думал об этом. И у меня на примете был один человек, разбиравшийся в магии крови — Малтус. Но где его теперь искать?
— Там сейчас не до твоих проблем. Да и мало в Карниолисе настоящих знатоков магии крови.
— Ты так говоришь, будто не хочешь снова стать по-настоящему свободным! Неужели тебе понравилось быть рабом?
— Нет. И если ты не заметил, я делаю все, чтобы вернуть свободу. Просто иду не самой короткой дорогой. А знаешь почему? Потому что точно знаю: короткий путь не всегда самый лучший. А еще... У меня есть пара неотложных дел в Хартлане. Поэтому мне придется здесь задержаться.
Не знаю, удалось ли мне образумить Орлика, но после нашей беседы он стал угрюмым, молчаливым и задумчивым. Правда, хватило его только до полудня...
Я бы удивился, если бы нам удалось добраться до места без проблем. Но нет, степь лишь на первый взгляд выглядела пустынной и мирной. Сначала появился отряд орков, двигавшихся на варгах. Они направлялись на запад, к границе с Карнеолисом. Несмотря на то, что кадраш, выданный Сар-Шаном, в некоторой степени гарантировал нам орочью лояльность, я решил не связываться с ними, заметив штандарт клана Шагна. Эти ребята крайне негативно относились ко всем инородцам. Они могли отпустить нас с миром, а могли и порубить на куски, проигнорировав разрешение чужого шамана. Я не стал проверять. Мы с Орликом притаились в высокой траве и подождали, пока отряд скроется из виду.
Потом на нас напала волчья стая. Этим никакой кадраш не указ. Но и я не стал с ними особо церемониться. Моя катана стосковалась по битве, да и Когти Таноссы давненько не пили горячей крови. Я, хоть и не воин по классу, но 75-й уровень и поднятые не так давно навыки что-то, да значили. Поэтому сеча оказалась недолгой. Стаю я заметил загодя, и первого волка снял из лука. К сожалению, лишь одного — все-таки навыки стрельбы были у меня не так хороши, как у эльфов, рожденных с луком в ладошке. Потом в дело вступил Вазавель. Я с удовлетворением отметил, что достаточно было всего пары ударов, чтобы прикончить того или иного волчару. А проскакивавший время от времени Крит и вовсе разрубал матерого хищника пополам. До Когтей дело не дошло, да и большую часть Навыков я так и не успел применить: волки — те из них, кто уцелел, — разбежались.
Орлик смотрел на меня с восхищением, как на Бога войны. Я не стал его разочаровывать и объяснять, что волки были мелкоуровневые — я даже Опыта с них толком не получил. Были бы на их месте более серьезные противники — те же орки, например,— вряд ли бой оказался бы так скор и успешен.
К слову сказать, разбитая стая не оставила нас в покое. Пережившие сечу волки шли за намидо самого вечера. По пути к ним присоединялись их одинокие собратья, и вскоре стая восполнила прежнюю численность. К нам они не приближались, но раздражали одним своим присутствием. К тому же совсем скоро стемнеет и мне не хотелось всю ночь бдеть у костра, ожидая коварного нападения. Я пытался отстреливать их из лука, но похвастаться было нечем. Поэтому я решил применить самое страшное из имевшегося в наличии оружия — Орлика.
— А ну-ка подуди немного, повесели волчков!
Орлик не был в себе уверен так, как я в нем, поэтому взялся за флейту робко. Первые рваные звуки разодрали степную тишину, заставив замерших волков шарахнуться в сторону. Но мне, находившемуся в непосредственной близости от эпицентра убийственного звука, досталось больше всего. Тут даже 75-й уровень не помог. По нервам будто ржавой пилой провели, волосы встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. Тем не менее, я сказал, стиснув зубы:
— Шарахни по ним еще разок!
На этот раз Орлик, воодушевленный первым успехом, дунул как следует. Меня лихорадочно затрясло, "картинка" перед глазами раздвоилась, отчего количество заметавшихся по степи волков заметно возросло. Но ненадолго: волки оказались не такими крепкими, как я, и поспешили убраться подобру-поздорову. Орлик продолжал выдувать из флейты убийственные ноты, и мне пришлось вырвать у него изо рта оружие массового поражения.
— Достаточно...
Несмотря на то, что в последнее время мне приходилось много путешествовать, я так и не смог привыкнуть к ночевкам под открытым небом. Без потолка над головой и прочных стен с четырех сторон я чувствовал себя неуютно. Правда, ночлег у костра давал возможность перенестись в Междумирье, чтобы насладиться полноценным отдыхом. Но, во-первых, я решил не разводить огонь посреди степи — его было видно издалека, и мало ли кто пожалует во время моего отсутствия? Мне не хотелось оставлять Орлика одного. Он ведь такой беспомощный! Во-вторых, в Междумирье я побывал минувшей ночью. Там, в моей уютной комнатушке, ничего не изменилось.
Поэтому мы, устроились на вытоптанной полянке в тридцати километрах к западу от Огула. Перекусили и договорились об очередности дежурства ночью. Я решил бодрствовать первым. Орлик не возражал и тут же улегся спать, утомленный долгой дорогой. А я уселся рядом, приготовил на всякий случай оружие и еще какое-то время провожал взглядом заходящее солнце.
Именно в его прощальных лучах я увидел не спеша бредущую к нашему лагерю фигуру. Понятия не имею, откуда она появилась. Только что никого не было, и вот она уже в непосредственной близости от полянки — идет и не сводит с меня своих змеиных глаз.
Я сразу узнал ее, хотя видел лишь однажды. Во плоти. Ее изображения попадались мне на глаза чаще, но не слишком, чтобы приесться.
Меня снова посетила Богиня. На этот раз Таносса.
Что ей понадобилось?
Этот вопрос занимал меня больше всего. Я сомневался в том, что она заплутала в степи и решила спросить у утомленных путников дорогу к ближайшему населенному пункту. Не верилось и в то, что она пришла пожелать мне спокойной ночи. Я вспомнил наш последний разговор и обещание, которое я дал ей в минуту отчаяния.
— Пришло время вернуть долг!— подтвердила она мои самые худшие опасения.
— Что же ты хочешь от меня?— сдержанно спросил я.
— Я хочу, чтобы ты отвел меня к Велиалу.
— Ты... Что?!— я не поверил своим ушам. Я ожидал услышать, что угодно, но такое...
— Отведи меня к Велиалу, и мы в расчете! Скажу больше: если ты выполнишь мою просьбу, я щедро награжу тебя. А не выполнишь...— зашипела она, прищурив и без того узкие змеиные глаза.
Мысли путались, а тело мое дрожало, словно в ознобе. Я не знал, что ответить грозной Богине.
— Ты просишь невозможного. Кто я, и кто Велиал! Я видел его один лишь раз, и не скажу, что мечтал об этом всю свою жизнь. Я даже не знаю, где он сейчас находится!
— Я знаю,— снова удивила меня Таносса.
— Я не понимаю...— пролепетал я.— Если тебе известно, где он, какой прок тогда во мне?
— Ты — один из тех, кто присутствовал при его возрождении...
— Да, но не скажу, что меня обрадовало это событие.
— Это не важно. Велиал перед тобой в долгу, и только поэтому не убьет тебя, даже если ты и заслуживаешь смерти. Он выполнит одну твою просьбу. А ты выполнишь свой долг и представишь ему меня. Это все, что от тебя потребуется! После этого мы с тобой будем в расчете.
В общем, мне была понятна ее просьба, но частные вопросы не давали покоя:
— Если все так просто, почему ты сама не отправишься к нему? Ты ведь Богиня! Более того, насколько мне известно, именно ты населила этот мир драконами, и они подчиняются тебе, своей повелительнице.
— Вот именно — Богиня!— ее глаза снова гневно сверкнули.— Уже по этому я не обязана перед тобой отчитываться... Но если честно, все немного не так, как ты себе это представляешь,— неожиданно замялась Таносса.— И если только между нами... Драконы появились в Годвигуле раньше, чем мы — Новые Боги. Поэтому мне они подчиняются только номинально и неохотно. Велиал — вот кто их истинный повелитель. Теперь, когда он вернулся, они и вовсе перестали меня слушаться. Именно поэтому я хочу встретиться с Велиалом, поговорить и все такое. И ты должен мне в этом помочь... Пожалуйста!
