— Доберемся, у нас уже и портал есть...
— Ну, я тогда пойду, спущусь на пару уровней, прогуляюсь... Прощайте, юная леди!
— До свидания, дядя Ланселот!
Рыцарь, элегантно поклонившись Мелиссе, поправил на руке щит. Ксенобайт вдруг тихо
ойкнул. Ланселот, звеня доспехами, величественно удалился.
— Внучка, — спросил Ксенобайт, как только шаги рыцаря стихли за поворотом, — ты
рассказала Ланселоту, что ищешь?
— Э-э-э... нет. Он просто появился возле трактира, спросил, почему я грустная... Я ему
сказала, что мои друзья попали в беду. Он тогда заявил, что его рыцарский долг —
помогать слабым, и ринулся в портал. Даже не спросил, как меня зовут. Настоящий
добрый рыцарь!
— Это точно, — поморщился Ксенобайт. — Хорошо, что он ничего не спросил...
— Ксен, ты чего? — спросила Мелисса, глядя на задумчивую физиономию программиста.
— Да так, ничего, — проворчал Ксенобайт. — Ты заметила, какой девиз выбит на щите у
этого доблестного сэра?!
— Какой?
— «Убью и съем», — процитировал Ксенобайт.
Внучка тихо присела на пол.
— Ой... Не может быть.
— Любимая присказка Поликарпыча, — задумчиво заметил Банзай. Сиди они на свежем
воздухе — можно было бы смело сказать, что тень главного редактора нависла над
искателями приключений и на миг заслонила солнце, а так остается констатировать
только, что все крепко призадумались.
— В следующий раз, когда будем с ним торговаться, надо бы поосторожней... А то, чего
доброго, и вправду...
— Пошли-ка домой, — Ксенобайт решительно поднялся, нащупывая за шиворотом
камеру. — Внучке еще материал монтировать.
Бета-тестеры
Эпизод 4: Фанат «Звездного Конвоя»
Реальность
Логово бета-тестеров
3 февраля, 16:20 реального времени
— Беги, МакМэд! Беги!
— Да сколько ж можно?!
— Беги, не останавливайся, Ксену осталось проверить всего пятьдесят четыре...
— Тридцать два! — перебил программист, на миг отрываясь от монитора.
— ...тридцать два адреса...
— Ух... Ы-ых... Я вам страус, что ли, столько бегать?
— Ладно, сейчас что-нибудь... О! Пещеру видишь? Давай туда!
— МакМэд, продержись еще пару минут! — взмолился Ксенобайт. — Только не атакуй
его! Слышишь? Не атакуй!
— Тебе легко говорить! — взвыл ходок. — А ты эту хреновину видел? Видел, какие у
нее зубищи?!
— Только без паники...
МакМэд добежал наконец до входа в пещеру и рыбкой нырнул в нее. Здоровенная
тварюка, с виду — помесь игуаны, кабана, сколопендры и дятла, истерически вереща, последовала за ним, слегка застряла, но извернулась и все-таки пролезла в пещеру.
— Еще немного! — завопил Ксенобайт.
— Ноги, МакМэд, ноги!
— Вашу мать! Я... оно... это... ТУПИК!!
— Мак, я его отсек, сейчас, секунду... Только не стреляй!..
МакМэд, прижавшись спиной к каменной стене, с животным ужасом глядел на
приближающуюся тварь. Дизайнеры постарались на славу. Уж сколько монстров
перевидали тестеры на своем веку, но этот все равно вызывал в глубине души
первобытный, граничащий с суеверным, ужас.
— Не подходи! — завопил МакМэд, вскидывая оружие, по виду напоминающее
змеевик от самогонного аппарата с глушителем. — Изыди, антихрист, пропади с глаз
моих...
— Не надо! — чуть не плача, крикнул Ксенобайт. — Все труды даром пропадут...
Тварь, не особо спеша, разворачивалась перед МакМэдом. Ее длинный, игольчато
острый клюв нацелился ему прямо в глаз...
— Мама, — неожиданно спокойно заявил МакМэд. — Сейчас как долбанет...
Палец ходока лег на гашетку. Ксенобайт тихо взвыл. Банзай прикрыл глаза ладонью.
— Программа обратилась по недопустимому адресу и будет закрыта, — вдруг
радостно сообщил приятный женский голос.
— Есть! — в полном восторге завопил Ксенобайт. — Попалась!
— Ты дамп записал? — устало спросил Банзай.
— Ты меня за кого принимаешь?! — обиделся Ксенобайт.
— Ладно, тогда я пошел МакМэда выковыривать...
— Пива!
Это были первые слова, произнесенные МакМэдом с тех пор, как его выкинуло из
вирта. Лицо его до сих пор было перекошено, широко раскрытые глаза смотрели куда-
то в сторону туманности Андромеды, а указательный палец правой руки рефлекторно
дергался, нажимая несуществующую гашетку.
— Мак, сколько пальцев ты видишь? — строго спросил Банзай, махая перед ходоком
ладонью.
— Пива! — с надрывом повторил МакМэд.
— Нормально, приходит в себя, — кивнул Банзай.
— Привет, ребята! — раздался вдруг в машинном зале жизнерадостный голос.
— Привет, Внучка, — кивнул Банзай, задумчиво светя в зрачок МакМэда фонариком.
— Пива!
— Ой, а что это МакМэд такой бледный?
— Завис слегка, бедолага, — пояснил Банзай.
Ксенобайт рассеяно махнул рукой Внучке и снова забарабанил по клавиатуре.
— А где остальные?
— Махмуд отправился к тренеру по рукопашному бою, а потом — к горячо любимой
бабушке. Мелисса заявила, что ей нужен отпуск, взяла байдарку и рванула куда-то на
Алтай.
— Зимой? — изумилась Внучка.
— Ничего, мы ей на Новый Год ледоруб подарили, не пропадет. Скоро вернется, вертолеты спасателей уже прочесывают район.
— Ой, как жалко... — огорчилась Внучка.
— Что «жалко»? — удивился Банзай. — Что вернется?
— Да нет, совсем наоборот... В смысле — жалко, что их здесь нет.
Ксенобайт высунулся из-за монитора. На его физиономии явственно читалось
подозрение.
— Так. Судя по тону, товарищ Внучка снова пристроила нам халтуру? — строго
спросил он. — Я так и знал!
— Эх, — скорчив обиженную гримасу, всхлипнул Банзай. — А я-то думал, ты пришла
проведать старика...
— Ребята, ну что вы такие противные, — насупилась Внучка, — я же вас с
Рождеством поздравила?! Вот. А знаете, сколько у меня сейчас работы?
— Ладно, — махнул рукой Банзай. — Что за игра?
— Нет, — уверенно буркнул Ксенобайт, не отрываясь от монитора.
— Не понял? — вскинул бровь Банзай. — Ты же даже не выслушал...
— Нет, — спокойно повторил Ксенобайт.
— Ксен, ты чего?! — удивилась Внучка.
— Пива! — добавил позабытый всеми МакМэд.
Ксенобайт, последний раз щелкнув по клавише, чуть отстранился от монитора и
напялил на нос черные очки.
— Объясняю, — наставительно произнес он, доставая из кармана трубку и не спеша
ее раскуривая. — Во-первых, мы и так не в полном составе, а Поликарпыч в последнее
время подкидывает нам через тебя такие головоломки, что просто караул. Во-вторых, МакМэд ближайшее время будет неадекватен. Во всяком случае, в виртуалку не
полезет ни за какие коврижки. Принесите ему, кстати, пива, страдает же человек... Ну
и, в-третьих, нам надо писать баг-репорт по одной очень живописной игрушке. Бизнес
есть бизнес. Так что, увы, все заняты.
— Как все?! А Банзай? — встрепенулась Внучка.
Ксенобайт равнодушно пожал плечами.
— Он в одиночку полезет в виртуалку? Сомневаюсь. Нет шансов. Дед, в основном, аналитик, а не ходок.
— Эй! — строго заявил Банзай, появляясь в комнате с банкой пива в руках. — Ты, шпаненок, меня со счета не сбрасывай! Я клаву топтал, когда ты еще бейсик в детском
саду учил!
— Увянь со своим пещерным сленгом, — махнул рукой Ксенобайт. — Каждому свое. Я
вот, кстати, тоже не рвусь конкурировать с Махмудом в вышибании мозгов всяким
ботам.
— Да я на «Абрамс» с одной гранатой ходил! — взвился аналитик. — Я радары в
Триполи с одного захода уничтожал! Да я «Принца» за сорок минут... Да... Где моя
шашка? Где буденовка?!
— Народ, хватит ссориться! Я даже не сказала, что за игра! — перебила обоих
Внучка.
Ксен и Банзай запнулись и выжидательно уставились на Внучку.
— Ну?
— «Звездный конвой — 4»!
Ксен лишь пожал плечами. Выпав из ослабевших пальцев Банзая, глухо стукнула об
пол банка с пивом.
— А-а-а!
— Пива!
— Да успокойтесь же, у меня башка от вас трещит, — взмолился Ксен. — Объясните
толком, что в этой игре такого особенного?!
— Конвой! Конвой! Нейтронные аппараты на «товсь»! Залп из носовых орудий!
Истребители по курсу!..
— Наконец-то Банзая настиг старческий маразм. Жаль, крепкий был старик, —
грустно заметил Ксенобайт.
— Я знала, что он так будет реагировать, — гордо заметила Внучка.
— Та-ак. Тогда лучше рассказывай все по-хорошему, — с тихой угрозой предложил
Ксенобайт.
— Ксен, ну ты просто кошмарно дремучий тип! Серия «Звездный конвой» была одной
из первых виртуальных игр в классе космических симуляторов! Лет семь назад она
лидировала во всех рейтингах. Потом вышли «ЗК-2» и «ЗК-3». И снова бум! Вот уже
года четыре ее создатели, «Аргон Вирт», молчали в тряпочку, а сейчас вдруг, без
предупреждения, выпускают новую игру! Все старые поклонники «Конвоя» просто
взбесились. И — я так и думала! — Банзай относится к их числу.
— Ксен! — гаркнул Банзай в ухо программисту, тихо подкравшись к нему сзади. —
Абордажную команду в шлюз!
Ксенобайт подпрыгнул, машинально перекрестившись.
— О Боже... Банзай! А ну-ка, быстро пришел в себя!
— Пива! — напомнил о себе МакМэд.
— Тьфу, контра! На, успокойся...
— Ксен! — неожиданно трезвым голосом произнес Банзай. — Ты как хочешь, но
статью по «Конвою» должен писать я! То есть, писать, конечно, будет Внучка, но под
моим руководством. У нас неделя до сдачи номера. Заводи шарманку!
— Товарищ Банзай! — рявкнул Ксенобайт, вскакивая из-за монитора. — У нас нет ни
Мелиссы для предварительного сбора информации, ни Махмуда для силовых
взаимодействий...
— Ему там все равно нечего делать! Нужен только МакМэд как канонир!
— Черта вам лысого, а не канонира, — раздался голос МакМэда.
Вся компания разом обернулась к ходоку. Тот, встав на нетвердых ногах, аккуратно
поставил на стол пустую банку и обвел коллег тяжелым взглядом.
— Я ухожу в монастырь, — гордо заявил он. — Все, хватит с меня. Никогда больше
не сунусь в виртуалку. Завязал.
Шаркая ногами и ссутулившись, стрелок вышел из комнаты.
— Чего это он?! — удивленно спросила Внучка.
— Ты когда-нибудь зависала в вирте при вылете по критической ошибке? — холодно
спросил Ксен.
— Не-а, — поежилась Внучка.
— И не советую. Ощущения очень запоминающиеся. И каждый раз новые... В общем, Банзай, канонира у тебя тоже нет. И на меня не рассчитывай: у нас отчет горит.
Банзай тяжело ссутулился. Потом вдруг резко выпрямился, щелкнул каблуками и
решительно застегнул верхнюю пуговицу на рубахе. Во взгляде его полыхнуло
благородное безумие. Разгладив усы, Банзай возвестил:
— Тогда я иду один! И никто меня не остановит!
Ксенобайт молча покрутил пальцем у виска.
Реальность
Логово бета-тестеров
04 февраля, 12:07 реального времени
На следующий день первое, что увидел Ксенобайт, зайдя в машинный зал, —
упакованного в вирт-шлем Банзая. За соседней машиной валялась Внучка. Глянув на
монитор, Ксен покачал головой и отправился к кофеварке.
Минут через десять из динамиков послышался мелодичный перезвон. Банзай глухо
заворчал и, невнятно ругнувшись, стащил с головы шлем. Искоса глянув на
программиста, который в этот день тоже не блистал жизнерадостностью, Дед с
кряхтением выбрался из кресла и направился опять же к кофеварке. Несколько минут
он тупо глядел на нее, осмысливая то, что агрегат уже включен.
— Юнга, подъем! — недовольно проворчал Дед.
— У-у-у...
— Хватит ныть, кофе скоро будет готов.
— Вы что, всю ночь тут сидели? — мрачно поинтересовался Ксенобайт.
— Точно. Как в старые добрые времена! — хохотнул Банзай, потом, охнув, схватился
за поясницу. — Черт... Как все изменилось...
— И как успехи?
Банзай пасмурно глянул на программиста, словно тот только что плюнул ему в
тапочек.
— Они там в «Аргоне» совсем ошалели... Нет, игрушка классная, выше всяческих
похвал... Только уж слишком много там всего... А корабль здоровый, как стадион...
Пока добежишь из рубки в машинный... Пока из машинного на палубу... А уж если сел
в истребитель, пока вернешься...
— Они что, не могли все функции управления в рубке сосредоточить? — удивился
Ксенобайт.
— Ни фига ты не понимаешь! — поморщился Банзай. — В этом-то и прелесть игры!
Чувствуешь себя на настоящем космическом крейсере!
Зажегшийся было в глазах Банзая фанатичный огонек тут же угас.
— Хотя, готов признать, они несколько переборщили. Внучка, магнитный якорь тебе
в глотку! А ну подъем, три тысячи чертей!
— У-у-у...
Внучка, точно зомби, восстала из анатомического кресла и, подойдя к Банзаю, присоединилась к нему в нелегком деле созерцания кофеварки.
— Пиастры, пиастры, пиастры, — саркастически заметил Ксенобайт, возвращаясь к
разбору дампа памяти.
Космическая база «Кассиопея»
ангар №13
05 февраля, 14:43 реального времени
— ...Чтоб тебя в сопло затянуло, дебил! Куда прешь, скотина? Торпеды грузи, торпеды! Да протонные же торпеды грузи, имбецил, а не квантовые... Внучка! Внучка, разрази тебя протуберанцем!
— Чего?
— Что там механики говорят?!
— Что-то говорят, и много, только я ничего не понимаю, — недовольно огрызнулась
Внучка. — Слушай, мое дело видеосюжеты снимать!
— Внучка! — взвыл Банзай. — Не могу же я за всеми этими олигофренами сам
