— Опять перебиваешь, поганец?! А яйцо в утке, утка в зайце, а заяц в ларце. Ларец
на дереве. Я те говорил, дерево ищи?!
— Они все это специально! — обиженно взревел Махмуд. — Тарелку угробили, как
только эта баба про яйцо сказала...
— Ясен пень, специально, — легко согласился Банзай. — Это же «Фикус», их же
хлебом не корми — дай над игроками поизмываться! И вы это знали! Знали, и все
равно попались, как дети.
— Что теперь-то делать?! Последний сейв на перевале остался!
— Слушайте меня внимательно. Девочки, вы готовы?! Отлично. Где мы сейчас? Ага...
Головорезы, слушай мою команду... Нале-... -ВО!
Тестеры с трудом вписались в поворот. Позади раздался грохот врезавшегося в стену
Кощея, но никому и в голову не пришло обернуться. Все уже знали: старый тиран — на
редкость крепкий пенсионер.
— Лево руля! Право руля! Поднажали, ребята, прямой участок... Махмуд, ровнее.
Класс! Я такого удовольствия не получал с тех пор, как впервые «Need for Speed»
увидел!
— Развлекаешься, старый пень?!
— Р-разговорчики! Впереди окно. Ксен, сигай прямо сквозь него, остальные -
приготовиться к повороту налево...
Программист с отчаянным воплем рыбкой ушел в окно. Кощей, потратив секунду на
решение, кого ему преследовать, все же выбрал парочку воинов и, зло плюнув вслед
Ксенобайту, припустил дальше.
Ксенобайт, кувыркнувшись в воздухе, с треском врезался в крону огромного дерева.
— Ай! Ой! Уй! Ять...
Проломившись сквозь крону, программист повис на одной из нижних ветвей. Подняв
голову и ошалело оглянувшись, он завопил:
— Банзай! Вижу сундук на дереве!
— Замечательно.
— ОН ПУСТОЙ!
— Какая жалость, — вздохнул Банзай. — А что под деревом?!
Ксен глянул вниз.
— Мелисса с Внучкой... Какого хрена?!
— Слезай, остальные скоро тоже подтянутся. Возьми у Внучки камеру, побудешь
видеооператором.
Ничего не понимающий Ксенобайт рухнул с дуба и молча уткнулся в протянутую ему
камеру. Внучка с Мелиссой приняли эффектные позы.
— Итак, дорогие наши читатели, приближается финальный эпизод прохождения этой
замечательной игры, которая требует от игрока не только ловкости и мужества в
накачке скиллов, но и чуть-чуть смекалки и сообразительности. Вы уже видели, чем
может закончиться попытка решить проблему Кощея грубой силой. Сейчас за дело
возьмется корреспондент журнала Внучка. Как сообщают наши наблюдатели, кортеж
Кощея Бессмертного уже приближается...
И точно. В облицованный мрамором садик, посреди которого росло дерево, ворвалась феерическая процессия, состоящая из несущихся во все лопатки Махмуда с
МакМэдом и размахивающего двуручником, точно вертолет лопастями, Кощея.
Дождавшись, пока погоня совершит два круга почета по садику, Внучка крикнула:
— Эй, господин Кощей!
Старый душегуб удивленно затормозил и вытаращился на подбоченившуюся Внучку, в высоко поднятой руке которой белело яйцо. Где-то впереди с грохотом покатились
Махмуд с МакМэдом.
— Всего доброго, господин Бессмертный, — заявила внучка и эффектно запустила в
Кощея яйцом.
Яйцо смачно хрустнуло, врезавшись в нагрудник. И...
— Ничего, — заметил осипшим голосом Ксенобайт.
— Ну зачем вы так, сударыня, — расстроенно проговорил Кощей, ошарашенно глядя
на стекающий по кирасе желток.
— ИГЛА! — заорал Банзай. — Как я мог забыть, в яйце игла!!
Ксенобайт, швырнув камеру в сторону Мелиссы, тигром прыгнул вперед. Кощей
запоздало начал замахиваться двуручником. Но поздно. Программист, врезавшись в
старого злодея, сшиб того с ног, размазывая желток по кирасе. Что-то хрустнуло у него
в пальцах...
Эпилог
Кощей умер на удивление тихо, без драматичных вспышек молний и грома с небес.
Под деревом просто лежал труп очень старого и очень усталого человека. Подошедшие
Махмуд с МакМэдом молча сняли с голов шлемы. Ксенобайт, сложив Кощею руки на
груди поверх двуручного меча, закрыл ему глаза и молча зашагал к выходу.
Остальное было делом техники. Найти в подземелье Княжну и отправить ее с
подоспевшими к шапочному разбору партизанами в Киев. Посмотреть ролик с
чествованием героев. Снять вирт-шлемы и выключить компьютеры.
До конца недели Мелисса куда-то исчезла. Тестеры решили устроить себе отпуск. И
вот как-то вечером она ворвалась в комнату, размахивая свежим номером журнала.
— Глядите! — гордо крикнула она.
На обложке крупным планом была изображена Мелисса в костюме из «Тридевятого
Царства». Позади нее на фоне мрачного пейзажа Кощеева Царства остальные тестеры
героически сражались со злобными тварями. Ксенобайт почему-то затесался среди
монстров. На самом видном месте был анонс:
«На компакт-диске! Смотрите захватывающий и драматичный репортаж о
прохождении игры «Тридевятое Царство». Такого вы еще не видели! Репортаж с места
событий ведет наш корреспондент Внучка и профессиональный бета-тестер Мелисса!»
— Это точно, — проворчал Махмуд, — ТАКОГО они еще точно не видели. И не увидят!
— Вот и приклеилось к Внучке прозвище, — хмыкнул Банзай.
— А мне, между прочим, — заявила Мелисса, — предложили место постоянной
ведущей видеораздела «Репортаж из игры». Вот!
Ксенобайт, лениво перелистывая страницы журнала, нашел что-то и протянул его
Мелиссе.
— Что это?
— Читай.
— Хм. Рубрика «Советы Мастеров». «Советы, хитрости и секретные заначки игры
«Тридевятое Царство», а также коды и пасхальные яйца... Автор...» — Мелисса с
подозрением глянула на программиста, — «Ксенобайт и группа товарищей».
— Менее выпендрежно, зато почетно и востребованно, — лениво заметил Ксенобайт.
— Ха! Зато мое лицо скоро будет на постерах, и я прославлюсь! А ваши рожи так
никто и не увидит!
— И слава Богу, — прошелестел Ксенобайт, натягивая на нос темные очки.
Бета-тестеры
Эпизод 3: Следствие ведут тестеры
Где-то в Вирте
Пятница, 12:13 реального времени
Ксенобайт, опустив бинокль, задумчиво почесал затылок и
уткнулся в переносной терминал. Хмуро глянув на данные,
кивнул МакМэду:
— Так, теперь — бумерангом.
Воин, пожав плечами, достал из-за пояса изогнутую
металлическую пластинку. Оба тестера балансировали на самом
пике чудовищной скалы. Это была максимально приближенная
к «краю мира» точка карты, до которой они смогли добраться.
Что важно, отсюда можно было увидеть этот самый «край».
Справедливости ради надо заметить, что выполнен он был вполне пристойно: текстура
неба плавно сходила в абсолютный мрак.
— Не понимаю я, Ксен, кому придет в голову сюда залезть?! И тем более швыряться в
небо бумерангом. К тому же я в него уже и кинжалы швырял, и из арбалета палил...
— Это все не то, — отмахнулся Ксен. — Мощность стрелкового оружия ограничена. Тут
все честно: до неба ты просто не дострелишь. С бумерангом интереснее: дальность его
полета напрямую зависит от силы персонажа, следовательно...
— Дальность броска кинжала — тоже, — перебил МакМэд, примериваясь.
— Да, но кинжал не возвращается. Запускай.
Широко размахнувшись, МакМэд со всей силы метнул снаряд. Бумеранг с тихим
шелестом рванул в сторону края мира. Ксен уткнулся в бинокль, провожая его взглядом.
Снаряд достиг «края мира» и, пройдя сквозь «небо», исчез. Ксен уткнулся в терминал.
— Ну что?
— Пока ничего. Его координаты продолжают изменяться, что уже баг: это когда-нибудь
приведет к переполнению. Хотя... Дай-ка прикинуть: если он движется по кривой, у него
есть все шансы вернуться...
— И что?
— Ждем.
Минуты три тестеры стояли молча.
— Слышь, Ксен... Обычно возвращается гораздо быстрее. А если не возвращается —
появляется новый.
Ксенобайт хмуро глянул на терминал.
— Хм... Где-то там он продолжает существовать.
— Где?
— В операционном пространстве. С философской точки зрения он покинул этот мир и
теперь не может вернуться, так как его размерность перестала совпадать с размерностью...
— Не понял. Так где же он?
Ксен задумчиво глянул в сторону, где скрылся бумеранг.
— Сложно сказать. Относительно этого мира... Хм... Слушай, как думаешь, ты МЕНЯ
туда сможешь добросить?
МакМэд покрутил пальцем у виска.
— Эх, катапульту бы сюда... — рассеяно бормотал Ксенобайт. — Нет, никак не
протащим... Стоп! Мы же на приличной высоте... Если я буду падать по параболе... Мак, швырни меня как можно дальше, а там уж я своим ходом!
— Ксен, ты точно псих! Ни одному кретину не придет в голову так изгаляться!
— Да ладно тебе, я просто хочу одним глазком глянуть, что у них там, за пределами мира!
— Что-что... Большая табличка: «Программа выполнила недопустимую операцию и будет
закрыта», вот что!
Ксенобайт сник. Потом глаза его безумно блеснули. Глядя в пропасть, он пробормотал:
— В принципе, если как следует прыгнуть...
— Я тебе щ-щас так прыгну...
Неожиданно на поясе МакМэда, щелкнув, появился новый бумеранг.
— Вот! — лихорадочно заорал Ксен — Старый бумеранг чего-то достиг! Чего он мог
достичь в скорбной бездне пространства операционного, суть нематериального?! Тайна
сия велика есмь... И я ее...
— Эй, орлы! — раздался вдруг голос Банзая. — Все наверх!
— Что случилось? — недовольно буркнул Ксенобайт.
— Только что к нам в контору залетела Внучка. Передаю ей микрофон...
— КАРАУЛ! ОГРАБИЛИ!!!
Реальность
Логово бета-тестеров
Пятница, 12:22 реального времени
Как ни странно, после памятных похождений в «Тридевятом Царстве» Внучка прочно
прижилась в команде тестеров. Вообще Валентин Поликарпович, главный редактор
журнала, где она работала, очень быстро нащупал оптимальный путь сотрудничества. Он
частенько подкидывал тестерам «халтуру». Обычно это была особо каверзная игра, рассчитанная на командный режим прохождения. Тестеры эту игру проходили, Мелисса
делала очередной видеоматериал для рубрики «Репортаж из игры», Внучка писала статью, а у Ксенобайта — обычно к следующему номеру — были готовы «Советы мастеров». Все
оставались довольны, хотя Поликарпыч не упускал случая обозвать тестеров
кровопийцами, а тестеры Поликарпыча — эксплуататором.
В любом случае, тестеры воспринимали Внучку как «свою». Даже зануда Ксенобайт. Так
что сообщение о том, что Внучку кто-то обидел, заставило занятых работой тестеров
срочно катапультироваться из виртуальности.
— Кто? Где? Махмуд, где мой кастет?! — заорал МакМэд, срывая с головы вирт-шлем.
Ксенобайт, молча стянув шлем, вытащил из-под клавиатуры здоровенный скальпель, который использовал для зачистки проводов и нарезки бутербродов.
— Особые приметы, адреса, явки, пароли... — мрачно прошипел он.
— Спокойно, орлы! — осадил коллег Банзай. — Внучка, рассказывай.
— Украли! Два дня работы! Все там! В понедельник материал сдавать...
— Что случилось?! — рявкнула Мелисса, подкравшись к Внучке сзади.
Внучка подпрыгнула от неожиданности, и ее наконец прорвало:
— Я в лаг попала... А тут мумия с кладбища идет. Пока я в лаге висела, она меня убила, а
какой-то ньюбак меня облутил!
Ксенобайт зажмурился и помотал головой.
— Внучка, можно по-русски? Какая мумия? Где висела?
— Я материал снимала, для видеоролика, — принялась объяснять Внучка, — по «Эпохе
Химер». Ну, онлайновый мир такой... Так вот: снимала возле кладбища. Там новую зону
подключили, ну вот я... А тут гляжу — ньюб какой-то...
— Кто?!
— Ну... — Внучка задумалась. — В общем — парень какой-то, все рядом вертится. А
тут... это... задержка отклика от сервера.
— Что такое «лаг» — мы знаем, — поморщился Махмуд.
— Ну да... а пока висела, меня убили. Ну, пока я воскресла, пока до своего тела вернулась, гляжу — камеры нет!
— Чего нет?
— Камеры! Камеры, на которую я снимала! А там же весь отснятый материал! Этот гад, скотина, лутер, ничтожество...
Внучка запнулась, силясь найти подходящий эпитет.
— Плебей, — наугад подсказал Ксенобайт.
— Чего?! — удивилась Внучка.
— Ну, так Кощей ругался, я запомнил — слово красивое... Внучка, так тебя что, в
виртуалке ограбили?
— Ну да! С мертвого тела все вещи утянули, а это ведь...
— Тьфу! — плюнул в сердцах Банзай. — Слава тебе, Господи... Внучка, ну разве ж так
можно, мы-то уж думали, тебя в самом деле кто-то обидел, вон, Махмуд уже и кастет
надел...
— Эй, это МОЙ кастет, — обиделся МакМэд.
— Ребята! — чуть не плача, закричала Внучка. — Так этот гад, он же мою камеру утащил!
За каким лешим она ему нужна — не знаю, но там же отснятый материал! А ролик еще
смонтировать надо!
— А-а, не проблема, — махнул рукой Ксен. — Что за программка?
— «РэдАй 2.13.1».
На лице Ксенобайта промелькнуло беспокойство.
— Ну так запусти его по новой, — проворчал Банзай. — Новая камера и появится, а там...
— НЕТ! — завопил Ксенобайт.
— Что такое? — удивился Дед.
— Внучка, ты машину не перезапускала с тех пор?!
— Нет, я сразу к вам побежала...
— А-а-а! Полундра!
— Ксен, да что такое?
— Знаю я эту бесовскую софтину!! — заорал Ксенобайт, лихорадочно выпутываясь из
вирт-комбинезона. — Не знаю, кто так напугал ее автора, но она временные файлы какой-
то дичью кодирует... Пока линк не потерян, их еще можно вытянуть и нормально
перекодировать, но если его потерять... Пиши пропало.
Реальность.
Пятница, 13:25 реального времени
Ксен устало откинулся на спинку кресла. Вся команда тестеров сгрудилась у него за
спиной. Внучка нервно разливала по кружкам свежезаваренный чай.
