акселератор. Толпа разразилась полным ярости
ревом, кто-то даже пальнул из чего-то, похожего
на мушкет, но в целом все обошлось достаточно
мирно.
— Так, — сурово распорядилась Мелисса, — в
следующем населенном пункте покупаем для Внучки шляпу-канотье. А пока объясни, чем тебе так понравился этот гусь? Нет бы спереть что-нибудь полезное, что за
паниковщина, в самом деле?..
— Это не просто гусь! — отдышавшись, заявила Внучка. — Там было написано, что
это защитник города! Прямо так и написано, на специальной табличке. Наверняка это
очень важный гусь... ключевая фигура игры!
Все задумчиво уставились на птицу.
— Э... Банзай?
— Вы никогда не слышали историю о том, как гуси Рим спасли? — усмехнулся
координатор. — Незатейливый юмор разработчиков, не более.
— Есть такое предложение, — осторожно начала Мелисса. — Возвращаемся, требуем за птицу выкуп...
— Не прокатит, — твердо заявил Банзай. — Взгляни на карту: все население
деревни нас теперь ненавидит. То есть будут бросаться с кулаками, не вступая в
переговоры. Помните, что было, когда Ксен в Дели случайно взорвал священную
корову?
— Пришлось весь городок в расход пустить, — уныло заметил Махмуд.
— Вот именно. Так что дави на газ, будем искать лучшей жизни...
Город Нуклертаун
12 июня, 17:42 реального времени
— Ну наконец-то! Похоже, крупный город, — встрепенулась Мелисса.
— Ага, — согласился Махмуд. — Мак, что там?
— Вроде порядок. Радиация в норме, чумных флагов не вижу. Только, граждане, за
нами какой-то бедуин скачет. Он мне на глаза третий раз попадается, думал — мираж.
Давайте решим, что с ним делать, прежде чем в город пойдем.
— Бедуин? — удивился Махмуд. — Какой еще бедуин?
— Да леший его знает, типичный такой бедуин, весь в рванине, верхом на ездовом
тушкане.
— Это что же, он за нами от самой пустыни пер?! — нахмурился Ксенобайт. — Ну-
ка, дай глянуть.
Программист вскарабкался на крышу броневика и уставился в указанном Мак-
Мэдом направлении.
— Не вижу никакого бедуина.
— Так теперь и я не вижу. Ловкий, зараза.
— Ну его в пень, — решил Махмуд. — Поехали. Ежели он по нашу душу — еще
встретимся, куда он денется!
— И то верно. Поехали. Внучка, ты можешь пообещать нам одну вещь?
— Какую? — угрюмо спросила Внучка.
— Если ты снова постараешься что-то спереть, пусть это, по крайней мере, будет
что-то полезное.
— Злые вы, — проворчала Внучка, гордо отворачиваясь.
Это и вправду был солидный город. По его периметру шла толстая бетонная стена с
расставленными на равных промежутках пулеметными вышками. Выслушав под
прицелом двух крупнокалиберных пулеметов обычную в таких случаях лекцию о том, что в городе не стоит буянить, а машину лучше оставить на специальной стоянке, тестеры наконец въехали внутрь.
Как всегда, все разбрелись по своим делам. Дежурно обойдя с камерой местные
достопримечательности, Внучка воровато огляделась вокруг.
— Ну и куда это ты собралась? — тут же ухмыльнулась Мелисса.
— Э-э-э... Да так, пройтись, посмотреть...
— Опять чего-нибудь спереть задумала? Пойду-ка я с тобой.
— Ну вот, — обиделась Внучка. — Меня теперь что, никуда решили одну не
пускать?
— Глупая ты, Внучка. И дался тебе этот навык воровства!
— Знаешь, какой полезный?! Да я любой замок смогу вскрыть! Любой предмет
украсть! Всюду пролезть... Там, где Махмуд машет кулаками, Мак-Мэд стреляет, а
Ксенобайт действует своими кошмарными химикатами, я смогу просто незаметно
проскользнуть!
— Если доживешь до этого момента, — усмехнулась Мелисса.
— Я думала, ты меня поймешь, — насупилась Внучка.
— А как же. Только послушай старшего товарища. То есть меня. Ко всему надо
подходить с умом. Пошли.
— Куда?
— Поищем трущобы. Нам нужен какой-нибудь одинокий лопух. Тебе ведь нужна не
просто попытка воровства, а результативная попытка, так? Ну вот. Ты попытаешься
украсть у него что-нибудь, а если он поднимет скандал...
Мелисса ловким движением извлекла откуда-то длинный острый нож.
— И тебе хорошо, и в городе спокойствие. Главное — не оставлять свидетелей.
— Ой, Мелисска, ты прелесть!
— Вон тот вполне подходит.
— Фу, это же алкоголик какой-то!
— Не привередничай! Давай. Если что — я подстрахую...
Внучка, брезгливо морщась, подкралась к стоящему в темном переулке мужику. Он
был одет в дико замусоленный плащ из грубой ткани, на голове у него были намотаны
какие-то тряпки. Мужик стоял спиной к Внучке и, кажется, что-то выглядывал в
переулке напротив.
Подкравшись к незнакомцу, Внучка осторожно и медленно запустила ему руку в
карман. Порывшись там, она что-то вытащила и со счастливой улыбкой скользнула
назад к Мелиссе.
— Вот! — гордо показала Внучка свою добычу. Это был изогнутый, причудливо
украшенный гравировкой нож.
— Какая прелесть! — растаяла Мелисса. — Слушай, какой классный нож! Легкий и
острый, как бритва... Вау, да это же еще и сверхпрочный сплав с мономолекулярной
заточкой! Да такой нож...
Неожиданно Мелисса осеклась и с подозрением глянула на мужика.
— Хм. Интересно, откуда у алкоголика такой шикарный нож?
— Ну, не знаю, наверное, предметы в карманах вот таких вот типов случайно
выпадают.
— Ну и везучая ты...
— Там у него еще что-то было! Я сейчас!
Внучка снова шмыгнула вперед. Вернувшись, она протянула Мелиссе новую
добычу: небольшой кожаный футляр со стальными иглами.
— Набор отмычек! — восхитилась Мелисса. — С ним навык взлома повышается в
три раза! Слушай, жирный клиент попался...
— Сейчас мы его еще...
— Внучка, погоди!..
Но Внучка уже кралась к несчастному лопуху. На этот раз, когда она запустила
руку ему в карман, он вздрогнул... Внучка замерла, Мелисса сжала нож. Но мужик
снова успокоился. Аккуратно вытащив руку из кармана, Внучка, точно тень, шмыгнула к Мелиссе.
— Ух... Еле пронесло...
— Классно! Классно, классно, классно! — в полном восторге запрыгала Внучка.
— Ладно, что там на этот раз?
— Какой-то медальон. Вот гляди...
Внучка протянула свою добычу. Мелисса глянула на медальон, и улыбка мигом
исчезла с ее лица. Округлив глаза, она беззвучно стала открывать и закрывать рот.
— Что? Ну что, что это?! — нетерпеливо спросила Внучка.
— Тс-с! Это... Это... Метка грандмастера-ассасина!! — прохрипела Мелисса.
Внучка тихо икнула.
— Расслабься, — вздохнула Мелисса. — Самое страшное уже позади. Вряд ли он по
нашу душу. Мы с ним не ссорились. Попытка воровства прошла успешно. Ничего он
нам не сделает. Пошли.
Гордо выпрямившись, Мелисса, покачивая бедрами, направилась в сторону
замаскированного ассасина.
— Привет, красавчик! — ухмыльнувшись, буркнула она, проходя мимо него.
Убийца лишь угрюмо втянул голову в плечи.
— Ага, привет, красавчик! — повторила шутку подруги Внучка.
И тут произошло неожиданное. Ассасин вздрогнул, выпучил глаза, и вдруг взревел:
— Джихад!!
Грязный плащ полетел в сторону. Под ним обнаружились просторные одежды
песочного цвета и белоснежная чалма, свободный конец которой был обернут вокруг
шеи на манер шарфа.
— Бежим!!! — завопила Мелисса, хватая Внучку за руку.
Девушки неслись по кривым улочкам так, что ветер свистел в ушах. Однако убийца
и не думал отставать. Он легко перепрыгивал мусорные баки, которые Мелисса по
ходу дела переворачивала ему под ноги, безошибочно угадывал очередной переулок, куда бросались девушки, а иногда, казалось, просто бежал по стенам.
— Банзай!
— Да вижу я, вижу! Мужики, полундра! Девчонки, держитесь, подмога близко...
Какое-то время было слышно только бормотание Банзая, пытающегося вывести
остальных тестеров на траекторию Мелиссы. Это было не так-то просто: девушки
петляли, точно зайцы под пулеметным огнем.
— Махмуд, налево, Мак, на крышу, Ксен, поднажми!!
Из переулка, мимо которого только что пронеслись девушки и ассасин, вылетел, точно регбист-перехватчик, Ксенобайт. На волосок не достав до противника, он
растянулся на грязном асфальте, вскочил, крикнул «стой, падла!» и кинулся
вдогонку.
— Махмуд, сворачивай налево, теперь дуй прямо по этому проспекту, не сбавляй
скорость. Мелисса, Внучка, следующий переулок налево, потом сразу направо и...
Следуя инструкциям Банзая, девушки метнулись сначала в один проулок, потом в
другой...
— Р-разбега-а-ась! — завопил Банзай.
Прямо на них с ревом локомотива неслось что-то огромное и страшное. Мелисса
толкнула оторопевшую Внучку и лихо нырнула в кусты. Уже в полете она сообразила, что «большое и страшное» — это взявший боевой разбег Махмуд.
Быть может, ассасин и успел бы увернуться, хотя это казалось невозможным. Но тут
ему в спину врезался Ксенобайт. Этого хватило, чтобы убийца на долю секунды
замешкался... А потом его просто смело.
Дом, в стену которого впечатался Махмуд, отчетливо содрогнулся, посыпалась
штукатурка. По стене побежала трещина. Махмуд, мотая головой, сделал пару шагов
назад. Ассасин повалился на землю, Ксенобайт так и остался висеть, как причудливая
аппликация.
— Готов, — прохрипел Махмуд. — Твердый, гад...
И тут ассасин медленно приподнялся. Махмуд, удивленно крякнув, тут же
попытался двинуть его ногой, но убийца вскочил и, ловко увернувшись, сам провел
удар. Ходок мотнул головой и, ругнувшись, встал в оборонительную стойку.
Противники смерили друг друга взглядами. Ассасин сунул руку за пазуху и вытащил
оттуда чакрам.
— Во блин, — вздохнул Махмуд. — Кажись, дрянь дело.
— Не совсем, — хладнокровно ответил Банзай.
В тот же миг откуда-то сверху на ассасина свалился Мак-Мэд.
— А вот и кавалерия! — крикнул он, впечатываясь каблуками тяжелых армейских
ботинок в чалму ассасина. — Привет, бедуин!
Всему есть предел. Бедняге ассасину и так пришлось туго при столкновении с
Махмудом, так что Мак-Мэд его, что называется, доконал. С деревянным стуком
врезавшись в асфальт, бедуин дрыгнул ногами и затих.
— Укатали Сивку крутые Бурки, — проворчал Махмуд, нервно косясь на тело
ассасина. — Ну, стервец, это надо же таким жилистым быть!
Вся команда, за исключением Ксенобайта, все еще находящегося в отключке, сидела, отходя после пережитого и проводя экстренное совещание.
— Внучка, — строго спросил Мак-Мэд, — ты что, украла у него что-то?
— Нет, то есть да, но дело не в этом!
— Мак, дело действительно не в этом! — вступилась за подругу Мелисса. — Она
чисто его обокрала!
— Кто? Внучка? Этого монстра?!
— Знаешь, иногда и не такое случается. Хотя, если бы мы знали, что это ассасин...
— Так, прекратили базар, думаем, — перебил Банзай. — Что нам известно про
покойного?
— Это тот самый бедуин, которого я заметил при въезде в город, — сообщил Мак-
Мэд.
— Значит, он тащился за нами хрен знает откуда, через пустыню, — мрачно
констатировал Банзай.
— А еще, завидев нас с Внучкой, он крикнул «джихад», — добавила Мелисса. — Так
что это не случайно.
— Так, Мелисса, кажется, ты больше всего знаешь про этих хлопцев, рассказывай.
— Ну, ассасины — ассасины они и есть, — пожала плечами Мелисса. — Считаются
лучшими убийцами мира, где живут и размножаются — непонятно, ходят слухи, что
где-то существуют их тайные поселения. Нанять такого стоит бешеных денег, но если
уж он прицепится на хвост — сливайте воду. Сбежать от него невозможно, рано или
поздно найдет. Они гениально обращаются с холодным оружием, и вырубить их
практически невозможно: пока живы — будут драться.
— Это я уже заметил, — хмуро кивнул Махмуд.
— Откуда он взялся на нашу голову? — требовательно спросил Банзай.
— Не знаю. Но то, что он крикнул «джихад», обозначает, что это не случайность.
Он искал именно нас.
— Давайте попробуем рассуждать логически. Последние несколько часов мы
колесили по пустыням, обижали только скорпионов, тарантулов и прочую нечисть.
Мог тарантул нанять этого бедуина? Нет. Потом мы приехали сюда, добропорядочно
оставили броневик... — неожиданно Банзай запнулся. — Минуточку...
— Каракумовка?! — мрачно спросил Махмуд.
— И похищение священного гуся, — уныло кивнула Мелисса. — Они, наверное, всем селом скинулись, уж больно крепко мы их обидели...
Тестеры устремили хмурые взгляды на Внучку. Та поежилась.
— Ну... Мы ведь его уже затоптали? — неуверенно спросила она.
— Это точно. Вопрос только в том, был ли он один?
— Максимум — двое, — покачала головой Мелисса — Ну не поверю я, что в той
дыре хватило бы денег на целый отряд.
— Знаешь, Мелисса, мысль о том, что у нас на хвосте еще один такой хлопец, уже
заставляет меня нервничать, — признался Мак-Мэд. — Давайте-ка вернемся к
броневичку и запасемся чем-то крупнокалиберным и скорострельным.
— Э, погоди, в этом городе у нас еще нет статуса, позволяющего свободно носить
огнестрельное оружие! Нас повяжут!
— Ага, в том-то и заключается трюк ассасинов. Они пасут жертву до города, где
перевес оказывается на их стороне. Предлагаю следующий ход: садимся в броневик, выезжаем за город. Если у нашего бедуина был напарник — он наверняка бросится в
погоню. Вот тут-то Мак-Мэд его прихлопнет, желательно — с большой дистанции.
— Дело, — одобрил Банзай. — Так и поступим. Глядите-ка, Ксенобайт очухался.
Ксенобайт что-то промычал, после чего открыл мутные глаза.
— Бр-р-р... Слушайте, что случилось?! Меня что, сбил поезд?!
— Что-то в этом роде, — вздохнул Махмуд. — Это длинная история, пошли, расскажем по пути.
