Одни координаты... Дайте-ка мне еще раз взглянуть на карту...
Стрелок долго и упорно разглядывал карту, то и дело оглядываясь по сторонам.
— Ничего не понимаю. Ксен, а ну-ка проверь... Нам в ту сторону?
Ксенобайт вытащил небольшой секстант, чтобы узнать точные координаты
местонахождения группы. Потом прикинул что-то в уме.
— По координатам — туда, — подтвердил он наконец.
— Тогда я чего-то не понимаю, — вздохнул Мак-Мэд. — Кажется, я эти места знаю.
Сроду там замков не было!
— Тут все не как у людей, — вздохнул Ксенобайт и задумался. — Слушай, Мак... А
что если не замок определяет карту, а карта — замок?! Тут частенько все бывает
наоборот!
— Чего? — удивилась Внучка.
Мак-Мэд почесал в затылке.
— Хм... А ведь это имеет свой резон. То есть отметка на карте не потому, что там
стоит замок, а замок там потому, что стоит отметка. Шутка как раз в духе Внутренней
Монголии. Ладно, тогда пошли потихоньку.
До отмеченного на карте места было, как оказалось, не так уж далеко. Но этот
переход тестеры запомнили надолго.
Рельеф местности мог свести с ума любого топографа. Ровная, как стол, степь вдруг
обрывалась десятиметровой отвесной пропастью, за ней, казалось, валялась смятая
тряпка, которая, в свою очередь, сменялась чем-то напоминающим построенный в
гигантской песочнице город...
Из всей компании каким-то опытом хождения по этой безумной стране обладали
только Мак-Мэд и Ксенобайт. Иногда они затевали между собой абсолютно дикие
споры:
— Этот холм надо обходить справа.
— Ты что, с ума сошел?! Число-то нечетное!
— Балда, посмотри в небо: кубики видишь?
— Хм-м... Ладно, уговорил...
Животный мир был под стать остальному сюрреализму. Тестеры быстро отчаялись
понять, какие твари тут опасные, а какие безобидные. Так, например, Мак-Мэд велел
не обращать внимания на громадных, отвратительных и очень опасных на вид пауков,
зато с остервенением утыкал стрелами какое-то пушистое существо, похожее на
медвежонка-коалу.
Несколько раз тестерам пришлось спасаться от койотов-выворотней, пережидать, вскарабкавшись на каменные столбы, пока мимо пройдет поток зубастых, точно
пираньи, леммингов, отбиваться от сусликов-шатунов... В одном месте Ксенобайт, коротко вскрикнув, вдруг провалился под землю: его затащил в свою нору сурок-
людогрыз. Через несколько минут вампир вылез на поверхность, сквернословя и
отплевываясь: ему пришлось укусить сурка. Потом Махмуда чуть не склевала птица
размером с «Боинг». Потом...
— Далеко еще?! — тяжело дыша после схватки со стаей пикирующих дятлов, спросила Мелисса.
— Вон за той сопкой, — ответил Мак-Мэд. — Привал...
— Слушай, Мак, меня вот что беспокоит, — хмуро сообщил Ксенобайт. — По идее, мы
должны были бы уже увидеть замок. Но его что-то нет. Там что, здоровенная
котловина?
— Вроде нет, — пожал плечами Мак-Мэд. — Меня другое интересует. До сих пор нам
попадались только местные твари. Я думал, на пути к Замку будет что-то особенное.
— Ох, не загадывай, мы еще не пришли...
— И то верно... Внучка, на чем это ты сидишь?
— На пеньке, — удивилась Внучка. — А что?
Мак-Мэд и Ксенобайт, переглянувшись, стали тихо обходить девушку с разных
сторон.
— Эй, а в чем...
— Сидеть!! — рявкнул Мак-Мэд.
Внучка испуганно замерла.
— Такое предложение, — деловито проговорил Ксенобайт. — Ты ее сшибаешь с пня, а я...
— Эй, умники, — обеспокоенно спросил Банзай. — Что-то не так? Внучка на что-то
опасное села?
— Долго рассказывать. Считай, что села она на противопехотную мину, — сурово
кивнул Ксенобайт. — Разойдитесь-ка все подальше... И глядите в оба, нет ли где еще
пеньков.
— Погодите, у кого-нибудь веревка есть?
В конечном итоге трясущуюся от страха Внучку обвязали поперек пояса веревкой.
Ксенобайт взял наизготовку посох и встал чуть сбоку от пенька. Остальные тестеры
удалились на безопасное расстояние.
— Ксен... А расскажи все-таки, что это... мне хоть не так страшно будет, — жалобно
попросила Внучка.
— Хм... Ну, это пустынная кикимора.
— Я думала, кикиморы на болотах живут.
— Вообще — да, но тут все не как у людей... Впрочем, кикиморам тоже не шибко
нравится в пустыне, так что характер у них скверный, а жизнь — тяжелая. Как видишь, похожи они на пенек. Только в стволе у такого пенька есть дверцы. Свою жертву
кикимора подманивает поближе, потом разрывает на кусочки и складывает в эти
дверцы.
— З-зачем так сложно?! — жалобно пискнула Внучка.
— Вот чего не знаю — того не знаю, — философски заметил Ксенобайт. — Так...
Кажется, нашел. На кикимору легко сесть, особенно тем, кого не смущают пни посреди
пустыни, а вот встать — не очень. Ну... Приготовься к полету.
По сигналу Ксенобайта тестеры резко дернули за веревку. Внучка, взвизгнув, взлетела в воздух. В тот же миг из-под земли вырвались похожие на корни лапы, судорожно попытавшись схватить ускользающую жертву, а на боку пенька
распахнулась напоминающая дверцы пасть, полная острых щепок-зубов. Программист
проворно сунул туда свой посох и выпалил заклинание.
В первую секунду ничего не изменилось, только у кикиморы вдруг обнаружилось два
круглых, очень удивленных глаза. Потом она стала раздуваться.
— Ложись! — завопил Ксенобайт, выдергивая посох и отскакивая в сторону.
Изо рта кикиморы вырвалась устойчивая реактивная струя. Ее выкорчевало из
грунта и понесло куда-то вдаль.
— Что ты в нее выпалил? — сурово спросил Мак-Мэд, осторожно высовываясь из
укрытия.
— Черный Инферно, — нелюбезно отозвался программист, которого изрядно обожгло
выхлопом и отбросило метра на четыре.
— Да? Крепкая, гадина, — с уважением покачал головой Банзай. Кикимора оставляла
за собой инверсионный след, и он с полминуты задумчиво провожал ее взглядом. —
Вот бы из нее, скажем, шлем выдолбить...
Замок Черного Барона
19 июля, 19:41 реального времени
— Не скажу, что я сильно удивлен, но... Замка нет, — констатировал Мак-Мэд.
Тестеры растерянно оглядывали долину, куда привел их снайпер. Ксенобайт хмуро
вертел в руках секстант.
— Мы на месте. Но замка нет... Хм-м... — пробормотал он наконец.
— Площадка слишком ровная, — с подозрением заметил Банзай.
Над Внутренней Монголией взошла зловещая луна, напоминающая смайлик в
готическом стиле. Где-то тоскливо взвыл койот-выворотень.
— Ну вот что, — солидно проговорил Банзай. — Мелисса, Внучка, мы вас честно
доставили сюда — теперь ваша очередь. Загадки и головоломки — это как раз по
вашей части.
Девушки переглянулись. Мелисса, отобрав у Мак-Мэда карту, принялась ее изучать.
Внучка, покрутившись вокруг, стала бормотать заклинания, делающие невидимое
видимым. Бойцы нервно озирались по сторонам.
— Слышь, Банзай, — нервно проговорил Ксенобайт. — В этих местах вредно подолгу
на одном месте торчать.
— Почему-то я так и подумал, — проворчал дварф. — У тебя есть конструктивные
предложения?
— Есть. Сматываться отсюда, пока нам по шее не надавали.
— И что ты такой нервный? — проворчал Махмуд. — Пока все спокойно...
Программист с некоторым презрением глянул на ходока.
— Скажи спасибо, что очень плохо видишь в темноте.
Теперь уже сильно занервничал Махмуд.
— Э-э-э... Ты хочешь сказать...
— К нам подкрадываются! — вкрадчиво прошептал Ксенобайт на ухо Махмуду, перетекая ему за спину. — Бесшумно, как тени, они скользят вокруг, сжимая круги, чтобы броситься из мрака, вонзить мелкие, острые зубы в горло ничего не
подозревающей жертве, впрыснуть ей в кровь яд, а потом...
— Изыди, антихрист! — взвыл Махмуд.
— Кстати, Ксен, — вдруг проговорил Мак-Мэд. — Давно тебя хотел спросить...
Почему ты так редко суешься в Монголию? Местечко-то как раз по тебе, да и знаешь ты
о нем много.
Ксенобайт угрюмо замолчал. Потом вдруг проговорил:
— Раньше я тут часто бывал. Местечко, ты прав, что надо... Только меня один
местный шаман проклял.
— Чего?! — поразился снайпер.
— Того. Я с голодухи его лошадь сожрал. А надо было шамана кусать — сразу не
догадался. Ну он меня и проклял. Сказал, что в следующий раз, когда меня убьют в
Монголии... У меня винт посыплется.
Какое-то время Мак-Мэд молчал, переваривая это сообщение.
— Хм... И ты поверил?
— В этой локации ни в чем нельзя быть уверенным, — проворчал программист. —
Такова ее сущность. Ты бы своим винтом рискнул?
— Что-то эта музыка затягивается, — вздохнул Банзай. — Эй, девушки! Что-нибудь
накопали?
Мелисса с Внучкой подошли к товарищам и переглянулись.
— У Внучки есть идея. Но она сумасшедшая.
— Нам как раз такая и нужна, — кивнул Мак-Мэд. — Излагай!
— Это... Ксен, ты же умеешь летать?
— Ну? — с подозрением кивнул программист.
— Это... Ты не мог бы меня поднять повыше?
— Зачем?
— Долго рассказывать. Просто я хочу взглянуть на эту долину с высоты!
— Мы же уже глядели на нее вон с того холма!
— Тогда луны не было.
— А при чем тут... — начал было Ксенобайт и запнулся. — Хм, ты уже начинаешь
говорить, как и подобает во Внутренней Монголии. Ладно...
Так как по меркам сервера был уже поздний вечер, превращение заняло у
Ксенобайта всего пару секунд. Взмахнув плащом, он обернулся огромной летучей
мышью. Взяв короткий разбег, он взмахнул крыльями и, поджав под себя лапы, полетел, постепенно набирая высоту.
Тестеры быстро потеряли носферату из вида, так что когда что-то черное с тихим
шуршанием обрушилось на Внучку из темноты, та истошно завизжала.
— Спокойно, свои, — проворчал Ксенобайт. — Да не брыкайся ты, уроню!
Вампир, натужно взмахивая крыльями, принялся набирать высоту. Слегка
освоившись, Внучка принялась с любопытством вертеть косичками.
— Прекрати! — завопил Ксенобайт. — Щекотно!
— Ой! Извини, пожалуйста! Слушай, как здорово!
— Здорово ей, — проворчал программист. — Знаешь, как неудобно тебя держать? И
живот не почесать — лапы заняты. Гляди уже, что ты там хотела высмотреть?
— Поднимись еще немного!
Ксенобайт сделал еще пару витков. Внучка глянула вниз и восторженно завопила:
— Гляди! Гляди, я так и знала!
— Не болтай ногами! Брякнешься — костей не соберем! Что... — Ксенобайт глянул
вниз. — Мать моя, двуликий «Асус»!
С высоты было хорошо видно, что всю долину заполняет тень в виде силуэта
мрачного готического замка.
— Так... По идее, ворота должны быть где-то здесь... — лихорадочно бормотал
Ксенобайт.
Свалившись с неба, он быстро принял человеческий вид и стал лихорадочно ползать
по земле, чуть ли не уткнувшись в нее носом.
— До меня не сразу дошло: когда взошла луна, оказалось, что мы все не
отбрасываем тени! — пыхтела сзади Внучка.
— Ха, подумаешь! Тут и не такое бывает... Ну, так или иначе, мысль была
гениальной... Так... По идее... Вот, гляди!
Там, куда показывал Ксенобайт, была ясно видна граница таинственной тени.
Программист сделал десяток шагов и оказался возле места, где ровная линия
изгибалась, а на траву, кажется, падал багровый отсвет.
— А что это? — удивилась Внучка.
— Я так думаю — ворота. И они открыты.
— Но я ничего не вижу!
— Это уже не важно, зови остальных.
Через несколько минут все тестеры собрались вокруг Ксенобайта. Мак-Мэд изучил
тень и согласно кивнул.
— Весь вопрос в том, что нам теперь с этой штукой делать, — философски заметил
снайпер. — А решать надо быстрее. Кажется, к нам идет стая койотов.
— Тогда сделаем самое простое, что можем, — заявил Ксенобайт и, примерившись, бросился вперед.
Пройдя сквозь невидимые «ворота», он исчез, а на фоне отсвета появился его четкий
силуэт. Тень Ксенобайта повертелась, хищно оглядываясь, потом характерно замахала
рукой. Тестеры один за другим бросились вперед и...
— Вот это, значит, и есть Замок, Которого Нет, — с уважением проговорил Банзай.
Тестеры оказались в просторном холле. Стены Замка были изнутри облицованы
похожим на мрамор черным гладким камнем с ядовито-зелеными фосфоресцирующими
прожилками, которые складывались в странный узор, напоминавший арабскую вязь.
Широкая, торжественная лестница уводила куда-то вниз.
— Ну, готовьтесь, — мрачно проговорил Ксенобайт. — Сюда мы добрались
сравнительно легко, значит...
— Будут бить, — согласно кивнул Махмуд, сжимая топор.
Нервно озираясь по сторонам, тестеры двинулись вперед. Однако... они проходили
зал за залом, сквозь коридоры и анфилады, спускались по лестницам и пересекали
перекинутые над бездной мосты... Замок был пуст.
В очередном зале Ксенобайт вдруг остановился, с подозрением разглядывая потолок.
— Граждане... Гляньте-ка туда.
Программист указывал пальцем в верхний угол зала. Там виднелась полукруглая
арка, за ней — лестница. А с середины потолка свисала причудливая каменная люстра.
— Ставлю свой левый клык, мы проходили там десять минут назад. Я эту «люстру»
хорошо запомнил, только тогда она нам показалась неработающим фонтаном!
Все уставились вверх.
— А ведь он прав, — упавшим голосом проговорила Мелисса.
— Абзац, — вздохнул Мак-Мэд. — Я подозревал нечто подобное... Ксен, ты чуешь в
этом какую-то систему?
— Пока нет. Мало данных, — буркнул программист. — Но это уже слишком, простой
смертный может часами блуждать в этих закоулках. Должна быть подсказка... Мелисса, дай-ка карту!
Мелисса рассеянно взглянула на карту, добытую в катакомбах проклятого
королевства, взглянула мельком и удивленно хмыкнула:
