В самый последний момент я успел активировать Щит Смилион. Прокачанный до тридцати, он успешно выдержал критический удар — когти чудовища скользнули по нему в сторону. Но и сам щит приказал долго жить и исчез, оставив меня почти беззащитным.
Имак раздраженно зарычал. Я воспользовался его растерянностью, оттолкнул в сторону обеими ногами, развернулся и попытался улизнуть. Но оборотень настиг меня, навалился сзади, придавив к земле, и снова вскинул лапу для удара, который должен был стать последним.
Мне не оставалось ничего иного, как активировать Застывшее Мгновение — свой последний козырь.
Получив назад однажды полюбившийся мне Навык, я поднял его до тридцати. То есть, в моем распоряжении было ровно три секунды растянутого, как кишка огра, времени. Кроме того, я мог теперь гораздо быстрее двигаться. Впрочем, воздух по-прежнему был слишком густ, а сидевший на мне оборотень слишком тяжел, чтобы сбросить его своими силами. Поднатужившись, я подтянул под себя ноги, а потом, вставая, активировал Рывок, влив в него остатки Маны. Тело разогнулось, как тугая пружина, и Имака отбросило назад.
Прежде чем закончилось действие Навыка, я успел развернуться и пронаблюдать за медленным полетом чудовища, неуклюже раскинувшего в стороны лапы. А когда время потекло в своем привычном ритме, мы оба резко ускорились. И теперь уже он оказался спиной на каменном полу внутреннего двора, а я сверху с занесенным над брюхом клинком. Я не стал выдерживать театральную паузу, ударил сразу же. Но произошло то, чего я никак не ожидал. С легким хлопком тело оборотня лопнуло, и моя катана пронзила лишь воздух, звонко ударив острием по камню.
Я отпрянул от неожиданности, пытаясь сообразить, куда подевалось чудовище? Что с ним случилось? И с заметным запозданием заметил жука, торопливо бегущего к башне.
— Не может быть...— пробормотал я в полном потрясении. Похоже, Имак был не просто повелителем оборотней — он был одним из самых одаренных. Не удивительно, что с ним до сих пор никому не удавалось совладать.
Но я готов был это исправить.
Я бросился за жуком. Он же, почувствовав погоню, мгновенно отрастил длинные паучьи лапки и юркнул внутрь башни. Я замешкался лишь на мгновение, не зная, чего ожидать от не в меру продвинутого многоликого. Потом все же активировал медальон и переступил порог.
И хотя помещение было небольшим, но груды костей служили прекрасным убежищем для крохотного существа. Оно могло спокойно просочиться на самый низ — ищи его потом до скончания веков. Похоже, именно это он и собирался сделать: исчезнуть, отсидеться. Но нервы подвели, когда я побрел в его сторону и вспугнул. С треском разлетелась куча костей, из-под которых выскочило нечто мохнатое с тонкими длинными лапами. Оно опрометью бросилось к обрушенной лестнице. Я погнался за ним, но снова не успел: существо, проявляя чудеса проворства, ловко вскарабкалось по торчавшим из стены обломкам лестницы и исчезло на втором этаже.
Я не стал его преследовать, рискуя свернуть шею, еще немного постоял на костях, после чего вышел из башни.
Тут же из кустов вылез Орлик, пытливо окинул меня с ног до головы и спросил:
— Где... он?
— Сбежал,— коротко ответил я.
И лишь после этого, растянув рот до ушей, бард бросился мне на шею.
— Ты сделал его! Глазам своим не верю!
— Я сам в шоке,— пробормотал я. Слишком уж гладко все прошло. Впервые увидав Имака, я готов был попрощаться с жизнью, а он на мне даже царапины не оставил... Хотя нет, пару царапин и синяков я все же получил при падении на землю. И тем не менее. А главное:— Черт с ним, с Имаком, мы не ради него сюда пришли. Где арбалет теперь искать?
Зашуршав по стене, сверху посыпались камни. Мы с Орликом дружно задрали головы и увидели...
— О нет...— судорожно сглотнув, промямлил бард.
Моя реакция вряд ли чем отличалась отего, когда я увидел...
...сидящего на краю стены дракона.
То-то у меня сердце было не на месте! Не мог, просто не мог такой матерый оборотень, как Имак, сдаться и трусливо сбежать после пары оплеух. Он уже не раз продемонстрировал свой класс, и я готов был ко всему, но чтобы так...
Дракон рухнул вниз, прямо на нас. Мы с Орликом прянули в разные стороны. Вовремя и удачно: чудовище, слегка сгладив жесткую посадку взмахом крыльев, грохнулся на землю, подняв облако пыли, и тут же выпустило струю огня, метя мне в спину. Я успел спрятаться за рухнувшими обломками башни, которые тут же со всех сторон окутало пламенем. Жар был настолько нестерпимый, что у меня перехватило дыхание, а на голове затрещали волосы. Это был самый настоящий драконий огонь, жарче которого было разве что солнце.
Я невольно отдал должное мастерству Имака: принимая ту или иную форму, он неизменно наполнял ее соответствующим содержанием.
Когда пламя опало, я осторожно выглянул из-за раскалившихся камней и увидел, как дракон, потоптавшись на месте, оттолкнулся могучими лапами, взмахнул крепкими крыльями и стал тяжело, но верно подниматься в небо.
— Орлик!— крикнул я, пытаясь отыскать своего приятеля. Пока чудовище было на земле, мы могли еще спрятаться. Но если он начнет атаковать с воздуха, тут никакие укрытия не помогут. Разве что...
Я бросил взгляд в сторону башни. С одной стороны, войдя в нее, мы окажемся в ловушке. Огромный дракон, конечно, не пролезет внутрь, но кто знает, что еще есть в запасе у многоликого? С другой стороны, посреди голой степи нам негде было больше спрятаться.
— Орлик!!!
Бард высунулся из-за противолежащего бугра так, что наружу торчали лишь глаза и макушка.
— Давай быстро в башню, пока он не прилетел!— крикнул я приятелю.
Орлик и прежде был очень напуган, а теперь, увидав дракона, и вовсе ударился в панику. Но дважды его уговаривать не пришлось. Мы одновременно покинули наши укрытия и рванули к башне. Я первым добрался до входа, а бард... От страха у него заплетались ноги, он спотыкнулся и растянулся на земле метрах в десяти от меня, когда вернулся дракон. Чудовище появилось внезапно, вынырнув слева от башни на большой скорости, сделало резкий вираж и, сложив крылья, выпущенной из лука стрелой полетело на Орлика.
Все остальное произошло слишком стремительно, чтобы я мог хоть как-то вмешаться, изменить ход событий. К сожалению, Застывшее Мгновение не успело перезарядиться. Впрочем, я не уверен, что и оно бы хоть как-то помогло. Бард уже поднимался на ноги, и я думал, что, если он рванет, то, может быть, еще успеет преодолеть эти десять-двенадцать шагов. Но Орлик поступил иначе. То ли он понял, что его песенка спета, то в нем проснулся дремавший до сих пор герой. Встав во весь рост, он обернулся, поднес к губам свою флейту и дунул в нее громко, протяжно.
Даже хорошо, что в этот момент я не бросился ему на выручку. Потому как меня сбило с ног ударной волной и отбросило вглубь башни. Дракона от меня скрыли стены и потолок, зато я увидел разлившееся по внутреннему двору огненное море, часть которого захлестнула и в мое убежище. Почти мгновенно умолкла флейта, а потом что-то тяжелое ударило в стену...
И стало тихо.
Любопытство оказалось сильнее осторожности. Я вышел из башни во двор, все еще залитый яркими кляксами огненных луж. Орлика нигде не было. И это неудивительно: он сгорел в мгновение ока. Никто не в состоянии уцелеть в огне дракона, тут никакая флейта не поможет. Однако следует отметить, что этот неказистый музыкальный инструмент, способный порождать убийственные звуки, выполнил свою роль. Не зря Орлик отправился в Огул, на Точку Возрождения! Ударной волной задело не только меня, но и дракона. Это не вероятно, но бард сбил его! Чудовище врезалось в башню, да так и осталось там лежать. Правда, теперь это был не могучий дракон, а всего лишь "скромных" двухметровых размеров саламандра. Тварь тоже опасная — огнем плюется, и цапнуть может так, что мало не покажется. Но до дракона ей было далеко.
Увидав меня, она попыталась сбежать, но я схватил ее за хвост. Ящерица заскребла когтями по земле, однако я не дал ей вырваться. Тогда она развернула голову, собираясь плюнуть в меня сгустком огня. Я подтянул ее поближе и зарядил с ноги по морде. Саламандра подавилась своим же пламенем. После чего обмякла и неожиданно заговорила человеческим голосом:
— Чего пристал? Что тебе от меня нужно? Что вам всем от меня нужно?! Золота? Так нет его у меня! Воинской славы? Смерти моей хочешь? Так я против!
— Ты убил моего друга!— сказал я.
— Он сам виноват!— парировал Имак.— Зачем было так шуметь?! Терпеть не могу резких звуков, голова до сих пор раскалывается от мерзкого визга этой дудки! Ох...
— И тем не менее. Ты убил его, убил десятки, а может, и сотни других людей и нелюдей — вон башня вся костями завалена!
Неожиданно хвост в моей руке растаял, и оборотень обрел свободу. Саламандра приподнялась на задние лапы, начала пятиться назад и быстро преображаться. Я помнил, что бывает с теми, кто пытается приблизиться к Имаку во время превращения, поэтому остался стоять на месте, гадая, кем обернется чудовище на этот раз и чем все это закончится? Истратив самые весомые Навыки и Ману, я мог отныне полагаться лишь на остроту своих клинков и собственные силы. А их, увы, оставалось не так уж много.
Очень быстро тело оборотня приняло человеческие формы, и я увидел...
...самого себя.
Это была точная копия — вплоть до мелочей. Разве что меча у моего двойника не было. То есть, он был полностью безоружен.
Я шагнул к нему, приподняв катану. Двойник отступил назад и примирительно выставил перед собой руки.
— Послушай, давай спокойно поговорим, без нервов...— предложил он. И даже голос у него был такой же, как у меня!
Засранец...
Я медленно приближался.
— Как ни крути, я вас не звал, вы сами сюда пришли и те, что в башне — тоже,— продолжил оборотень, пятясь назад.— Я ведь давно уже здесь обосновался, сам никого не трогаю, живу тихо-мирно, вдали от суеты. Но года не проходит, чтобы кто-нибудь не приперся. Приходится защищаться.
— А потом ты их пожираешь.
— Так ведь голод не тетка! Да и не в себе я, когда разозлят, теряю контроль и самообладание. И потом — чего добру пропадать...
— Гад ты!
— Что есть, то есть, и все беды мои от этого. Порой сам себя ненавижу, но ничего с этим поделать не могу. Такой уж уродился.
— Прикончить бы тебя...
— Можешь даже не пробовать! Многие хотели, но ни у кого не вышло. Пока я сам не решу покинуть этот мир, ничего не получится. А я пока что умирать не собираюсь. Так что даже не пытайся: сам намаешься и меня утомишь.
— Но за смерть моего друга ответить придется.
В этот момент Имак уперся спиной в обломок колонны, а я вскинул меч к его горлу.
— Я не против!— спокойно ответил оборотень.— Но как? Я же говорю, золота у меня нет. У меня ничего нет... Хотя... Есть кое-что! Арбалет хороший — уж не знаю, кто его потерял. Бери, все равно ничего другого я тебе предложить не могу. А так — хоть что-то.
Знал бы он, что именно ради этого арбалета я сюда пришел...
Имак, как ни крути, был чудовищем и, несомненно, заслуживал смерти. Но что, если он говорил правду? Что, если убить его было невозможно? А даже если предположить, что мне удастся это сделать, что я получу, кроме внутреннего удовлетворения? Ничего. Не за его шкурой я сюда пришел, а за арбалетом. Где потом его искать? Не факт, что он выпадет с оборотня.
А Орлик?
С барда не убудет. Он Звездный, а значит, бессмертный. Очень жаль, что его пребывание на свободе оказалось таким непродолжительным, но мы оба понимали, что такое может случиться. А за то, что он мне несказанно помог, я найду способ его отблагодарить.
— Хорошо,— согласился я.— Давай мне арбалет и можешь проваливать на все четыре стороны!
Мой двойник растянул рот в улыбке.
Нет, я никогда так не улыбался!
— Не думал, что тебя так легко удастся уговорить... Я сейчас...— и он поспешил к башне.
— Эй, ты куда?!— почувствовав неладное, я последовал за ним.
— Не думаешь же ты, что я ношу его с собой?— донеслось до меня уже из башни.— Это очень громоздкая штука. Она в карман не поместится. Да у меня и карманов-то нет... Нет, теперь-то есть, но сути дела это не меняет.
Я поостерегся переступать порог — кто знает, что на уме у лукавого оборотня? — и снаружи слушал доносившийся изнутри грохот, будто Имак рылся в костях и передвигал камни.
Неожиданно все стихло.
— Эй, ты где?— позвал я.
Тишина.
Неужели удрал?!
И в этот самый момент мой двойник вышел из башни, держа в руках массивный орочий арбалет.
— Вот, как и обещал,— с радушной улыбкой протянул он мне оружие.— Теперь мы в расчете?
Задание "На пути к свободе" обновлено!
Цель: Любыми способами добыть арбалет Агарэша и вернуть его хозяину — достигнута!
+10000
Наверняка, если бы мне удалось прикончить Имака, очков Опыта было бы больше. Но я решил довольствоваться тем, что уже есть. А то ведь жадность фраера сгубила, не правда ли?
Глава 12
У меня имелся навык владения арбалетом, но он был слишком тяжелым, громоздким и не особо скорострельным. А по убойной силе даже уступал моему луку. Поэтому я без всяких сомнений убрал оружие Агарэша в Инвентарь.
Целее будет. Все-таки квестовый предмет.
Несмотря на мое предложение убираться на все четыре стороны, Имак предпочел остаться в своей разрушенной крепости.
— Привык я уже здесь. Да и с едой проблем никаких — она сама ко мне приходит.
— Еще одно слово...— потянулся я к катане.
— Хорошо, не буду... А ты можешь идти, я тебя больше не задерживаю!
Наглости оборотню было не занимать. Так и хотелось врезать ему как следует...
— Могу я спросить, куда путь держишь?— поинтересовался Имак.
— Это тебя не касается!
— Я к тому, что если ты направляешься на запад, то непременно пройдешь мимо Норгорода...
— И что?
— Там сейчас за старшую ворчливая Лузга. Не сочти за труд, напомни ей о том, что, если она и впредь станет подсылать ко мне своих убийц, то я рассержусь, забуду о нашем договоре и приду за ней.
— Сам передавай!— буркнул я.— Нашел мальчика на побегушках!
— Зря ты так!— поморщился Имак.— Я тебе не нравлюсь, ты мне — тоже. Но мир тесен и, как знать, не пересекутся ли наши пути вновь? А я зло помню, но и добра не забываю.
— Ты мне угрожаешь?
— Нет, пытаюсь вразумить.
Я не стал продолжать разговор, развернулся и зашагал на север. В Норгород...
Порой Орлик раздражал свой неуемной болтовней и наивными вопросами, но лишь оставшись в одиночестве, я понял, что без него скучно. Впрочем, это был факт, которого уже не изменить. Да и путь не занял много времени — до места назначения я добрался еще засветло. Однако никакого города оборотней я там не увидел. Я долго бродил вокруг метки на карте, среди холмов и местами густого кустарника, но не обнаружил даже намека на населенный пункт. Если предположить, что он был уничтожен, то остались бы руины — хотя бы что-то.
