— Телосской. Телос — это спутник моей родной планеты.
— Это которая Дакара или Новая Дакара? — Аллана густо покраснела.
— Новая. — Кесслер всё так же безразлично глядел на доктора Родан, держа кобуру с бластером. — Так вы берёте бластер или как?
— Беру! — решительно тряхнула головой девушка. Чуть не вырвала кобуру из рук дакарца и принялась прилаживать её к поясу, но запуталась в ремнях и сердито взглянула на Кесслера. — Да не стойте же столбом — помогите мне!
— Я так и думал, — без какого-либо намёка на иронию произнёс Дитрих и сноровисто принялся пристраивать кобуру с бластером, крепя её к поясному ремню и к правому бедру. Всё это заняло у него не более тридцати секунд, после чего он выпрямился и внимательно оглядел леронийку с высоты своего роста. — Гм... Это, я так понимаю, ваша полевая форма?
— В некотором роде... — Аллана недоумённо оглядела себя. — А что с ней не так?
— Посидите пока здесь.
И произнеся эти слова, дакарец снова куда-то вышел из рубки.
— Очень интересно, — пробормотала Аллана, опускаясь в кресло. Потрогала кобуру с бластером — та сидела на ней, словно влитая. Покачала головой. — Фалько — он всегда такой бывает?
— Не то чтобы, но вы должны понимать, что дакарцы вообще довольно сложны в общении. Просто у них судьба тяжёлая, — совсем по-человечески вздохнул ИИ. — Взять того же Дитриха. Когда ему было тринадцать лет, его родители — профессиональные рейнджеры — погибли во время одной из многочисленных стычек с маркабианами, а родная планета Кесслера — Байер — была атакована маркабианами. Атаку отбили, но им всё же удалось сбросить на планету несколько термоядерных бомб. Одна из них упала на город, где жил Дитрих. Его спасатели откопали из-под развалин дома через сутки после атаки. Он не всегда, кстати, был наёмником — до того, как он решил сменить специализацию, Кесслер служил рейнджером. Наверное, вы не слышали про рейд на Аштри-Лен и сожжение маркабианской колонии на Унгу-IV. Эти события вряд ли освещались в новостях на Лероне.
— Сожжение — что именно подразумевается под этим словом? — не поняла Аллана.
— То и подразумевается. Унгу-IV когда-то принадлежала магратейанцам, но маркабиане выдавили их оттуда лет четыреста назад. Кстати, Магратейя — единственный союзник Новой Дакары, ибо у её обитателей тоже есть что предъявить четырёхглазым. Так вот — на Унгу-IV располагалась колония маркабиан. Отряд рейнджеров, в котором служил Дитрих, высадился на планету и отключил защитное поле, которое прикрывало колонию от удара из космоса, заодно установив маяк для наведения на цель. Их обнаружили, но приняли за обычный разведдиверсионный отряд. До своего корабля они прорывались с боем, но им удалось взлететь до того, как дакарский сверхсветовой бомбардировщик вышел из джамп-режима прямо на одной из парковочных орбит и сбросил на колонию семидесятимегатонную термоядерную боеголовку.
— Что, эта взаимная резня продолжается вот уже три сотни лет? — передёрнула плечами Аллана.
— Дакарцев можно понять. Их мир был подвергнут Экстерминатусу, почему — одному Проводнику Душ ведомо. Можно ведь было ограничиться простым ультиматумом, как в случае с Хефом и Зестафоном. До сих пор мотивы действий маркабиан не ясны, итог — длящаяся вот уже четвёртое столетие вендетта. И когда наступит конец...
— Конец наступит тогда, когда Маркаб превратится в один гигантский атомный костёр! — раздался от входной двери голос Кесслера. Наёмник размашистым шагом вошёл в отсек управления и протянул Аллане чёрный тонкий жилет из неизвестного леронийке материала. — Оденьте под вашу курточку. Это защитный жилет "калантарь", выдерживает выстрел из ТХ-44 в упор и останавливает пулю масс-драйверника двенадцатого калибра. Лёгкий, но вместе с тем очень прочный. И удобный в ношении. Имеет встроенную систему терморегуляции, так что потеть вам не придётся. Я бы вам дал щит, но у меня только один генератор. Я как-то не рассчитывал на... напарника.
— Спасибо, — пробормотала Аллана, принимая из рук наёмника защитный жилет и только сейчас замечая, во что именно одет Кесслер. — Ого! Это вы ради чего так вырядились?
— Вырядился? — не понял Дитрих. — Я ни ради чего не вырядился, док. Зиркс — подонок, каких поискать, и здесь мне не до шуток. К тому же, ношение бронекостюмов местные законы не запрещают.
Удивление леронийки можно было понять. Вместо обычной одежды на дакарце красовался чёрно-серебристый боевой костюм из керамистали, нагрудник которого украшал чёрный крест. К обеим бёдрам крепились кобуры, из которых торчали рукояти бластеров, а под мышками висели метательные ножи.
— "Крестоносец" — самый распространённый тип боевой брони среди дакарских наёмников, — пояснил Кесслер, помогая Аллане правильно надеть жилет. — Имеет встроенный генератор щита, правда, против пушки он бесполезен, равно как и против разрушителя, но любое ручное оружие против "крестоносца" бесполезно. С включённым щитом. Без щита можно выдержать до десяти прямых попаданий ручного лучемёта... Так. Вот здесь подтянем, здесь...
Совершенно неожиданно, сам того не желая, Кесслер, помогая леронийке с жилетом, дотронулся до её высокой груди и тут же отдёрнул руку, словно сунул её в кипяток. Поглядел на свою конечность, потом перевёл взгляд на доктора Родан.
— Я это... прошу прощения... случайно получилось... — пробормотал дакарец, пребывая в явном смущении.
— Ну... вы ведь ничего плохого не замышляли, так что я не вижу в этом ничего страшного! — засмеялась Аллана. — Пора вам уже привыкать в обществе девушки находиться!
— Думаете? — Дитрих как-то странно хмыкнул. — Ладно, трепологию оставим в покое. Идёмте. Зиркса ещё найти надо.
— А у вас уже есть идеи, где и как его искать, если его не будет дома? — поинтересовалась леронийка.
— Примерно есть. Фаффхрд — это не Вольная, здесь нет заведений типа Красного Квартала. Но всё-таки есть пара мест, где может быть гельх.
— И вы уже знаете, что это за места?
— Знаю. — Дитрих жестом дал знать Аллане, что пора трогаться. — Вы готовы?
— Не знаю, — честно призналась леронийка. — Наверное...
— Наверное! — хмыкнул Кесслер. — Ладно, не дёргайтесь — подстрахую, если что. В конце концов, я же ваш охранник.
Не в пример той же Вольной, дороги на Фаффхрде — по крайней мере, на подконтрольных Братству территориях — содержались в отличном состоянии. Покинув территорию космопорта, "Леопард" вырулил на четырёхполосное шоссе с покрытием из дасфальта, перемешанного с гранитной крошкой, которое вело к анклаву Звёздного Братства, что располагался в девятнадцати километрах от порта и носил название Кинваари. Никаких ям и выбоин — абсолютно ровная идеальная поверхность. Совсем как на Новой Дакаре... ну, почти совсем. По крайней мере, дакарские супершоссе были столь же идеальны, как и эта дорога, а что касается второ— и третьестепенных дорог, то не все они были столь хороши. Но сейчас это значения не имело.
Машин на трассе было довольно много. В основном, то были тяжёлые грузовики как на колёсном, так и антигравитационном ходу. Частных каров попадалось не так много, что, впрочем, для подобного мира, как Фаффхрд, было вполне нормальным явлением. Планета хоть и находилась под протекторатом Виндикана, в Звёздное Братство, тем не менее, не входила, поэтому и колонистов здесь было не так уж и много. Кинваари являлся единственным городом пришельцев со звёзд на Фаффхрде, если не считать компаунд-комплексов добывающих минералы компаний, вся остальная территория планеты принадлежала аборигенам — разумным земноводным х'даррам, которые находились на низкой стадии развития и из более-менее технологичных штуковин имели в своём распоряжении пороховые мушкеты и примитивные паровые машины, которые, как было известно Дитриху из справочных материалов, имели свойство иногда взрываться, причём в самый неподходящий для этого момент. Так что отыскать на Фаффхрде Бешеного Фрица без посторонней помощи было крайне проблематично.
— Всё же мне интересно, вы уж простите меня за мою настойчивость, то, что вы там могли откопать, — произнесла Аллана, с рассеянным видом глядя в окно и словно не обращаясь к дакарцу, однако Кесслера такими вещами невозможно было обмануть. — Вы явно что-то подозреваете. Но вот что?
— Вы о чём? — спросил Дитрих, не отрывая глаз от дороги.
— Дитрих — я не собираюсь влезать в ваши дела, но и вы должны меня правильно понять. Я — историк и археолог с планеты, входящей в Братство. Для всех нас, не важно, лерониец ты, виндикани или каспиец, поиски тела или места погребения Озана являются не пустым звуком. Ибо, обретя целостность, Божественные Братья станут куда сильнее и ещё более сплотят народы Братства. Поэтому мои слова не должны быть превратно истолкованы вами.
— А я их вообще никак не толкую, — отозвался Кесслер. — Я не собираюсь делиться с вами подозрениями и версиями, пока не получу достаточных доказательств.
— Доказательств чего? — девушка повернулась к наёмнику и внимательно всмотрелась в непроницаемое лицо дакарца.
Дитрих усмехнулся.
— Знаете, будь вы мужиком, я бы просто послал вас лесом и посоветовал заткнуть варежку, — без обиняков сказал он. — Но с женщинами я никогда не бывал груб и не собираюсь менять свои правила... если только женщина эта не собирается мне в башке дырку бластером проделать...
— А были и такие? — удивилась Аллана.
— Чёрная Герта. Тварь, каких поискать. Полукровка, отец — человек, с Анубиса-V, мать — цетанийка, родом с Цеты, это планета на Южной Периферии. Знаете, чем она занималась?
— На спине работала, наверное?
— И это тоже. Б...ь была, каких поискать! Но основное её занятие — заказные убийства. Она была ассасином.
— То есть, таким же охотником за головами, как и вы?
— Не таким же, доктор Родан! — в голосе дакарца прорезался металл. — Я — не наёмный убийца. Я как раз таких разыскиваю и либо передаю в руки правосудия, либо на месте стреляю. Но я не убиваю по заказу.
Кесслер повернул голову и одарил леронийку убийственным взглядом, отчего девушка страшно смутилась и, густо покраснев, что было заметно даже на её смуглой коже, пробормотала что-то насчёт того, что Дитрих её неправильно понял и что она вообще мало представления имеет о разумных его профессии. Нахмурившись и прикусив губу, Аллана сердито отвернулась, уставившись в окно кабины.
Дакарец покачал головой. Ну в самом деле — что такого она сказала? Полевой учёный... Ну, может быть, но что она могла видеть в своей жизни, кроме древних развалин и артефактов? Ну, попался, быть может, ей какой мудак, а это так и было, судя по всему, но мудак-то, видать, был какой-нибудь хрен из высшего общества — такие любят ошиваться на разных симпозиумах и подобных им мероприятиях, чтобы делать вид, что им важны всякие научные проекты. Впрочем, разумных такого типа Кесслер старался избегать, так как они были от него так же далеки, как Туманность Андромеды — от Галактики.
— Послушайте, Аллана, — он осторожно дотронулся до руки девушки, — вам не стоит принимать близко к сердцу мои слова. Я по-другому не умею разговаривать. Но если мои слова вам показались обидными, я прошу меня простить. Я не хотел вас обидеть. Но насчёт Младшего... тут и правда нет ничего, кроме догадок. Но они наводят на очень странные мысли.
— На какие? — тут же отреагировала леронийка, резко повернувшись в сторону охотника за головами.
— Вы прям как заправский рыбак! — усмехнулся Дитрих. — Закинули наживку, дождались подходящего момента — и всё, попалась рыбка!
— Да, но тема-то какая затронута! — улыбнулась Аллана, глядя в глаза дакарцу. И улыбка её постепенно начала сходить с лица, ибо глаза Дитриха Кесслера по-прежнему оставались холодными и равнодушными, словно перед ней сидел не живой разумный, а киборг. Хотя тогда, в машинном отделении "Охотника", взгляд Кесслера был совсем иным. Возможно, дело было в том, что сейчас обстановка для наёмника была чисто деловая и приближённая, так сказать, к боевым условиям.
— Тема, безусловно, интересная... — Дитрих отвёл глаза в сторону и совершенно неожиданно для Алланы засмеялся. — Видать, все учёные такие! Ловят на живца!
— Наверное... — Аллана не знала, как реагировать на такое внезапное изменение в поведении дакарца.
Кесслер проводил взглядом обогнавший их наземный джип-пикап с крытым кузовом и что-то переключил на панели управления вездеходом. В кабине почти сразу же ощутимо запахло свежим прохладным воздухом.
— Если вы не против, я включу аэратор. Здесь, на Фаффхрде, воздух слишком влажный и тёплый — сразу трудно к нему привыкнуть.
— Да, я это заметила. На Лероне климат не такой, хотя у нас тоже тепло. Так что там с вашей версией?
— Вам ведь известно о том, как мы, дакарцы, ненавидим маркабиан. — Девушка согласно кивнула, даже подалась чуть вперёд, чтобы ничего не пропустить из сказанного. — Вот. Но не наша в том вина. Да, я без раздумий убью любого попавшегося мне на пути уроженца Маркаба... быть может, детёныша не стану убивать, но это ещё от ситуации зависит. Вообще, женщин и детей я не трогаю, если только это не такая сука, как Чёрная Герта, и если это не маркабианский гадёныш, который на тебя бластер наставил. Но вернёмся к теме...
— Да-да, я внимательно вас слушаю!
— Оно и видно! — усмехнулся Кесслер. — Ладно... Так вот. Поначалу война с Маркабом была чисто ресурсной. Им нужны были ресурсы, а мирно договариваться они не умели. Они поначалу всего-то и хотели оттяпать у нас систему Аликанте, и им это удалось, но потом они совершенно неожиданно вторглись в систему Кадмир и развязали тотальную войну на уничтожение. Причину так и не удалось понять и все сошлись на том, что четырёхглазые просто обозлились на нас за то, что в битве за Аликанте мы им неплохо наваляли, хотя систему и потеряли. Но это, согласитесь, не повод для того, чтобы устраивать Экстерминатус. А вот если связать воедино таинственную гибель Младшего Брата, странную смерть Салима Колтара и возню маркабиан после того, как Дакара была опустошена — вот тогда возникает некая версия, дикая, да, но похожая на правду.
— Вы как-то странно смешали в кучу Озана, гибель Колтара и опустошение вашей планеты-прародины. Я что-то пока не понимаю сути.
— Я и сам до недавнего времени не понимал. — Дитрих заметил, как округлились глаза Алланы, и усмехнулся. — Меня данная тема интересует уже несколько лет, с тех пор, как я схлестнулся на Вордо Ортиксе с маркабианским ганфайтером Сахдрой Нудри. Я там находился по своим делам, а с этой тварью столкнулся в древних развалинах виндикани, преследуя своего клиента. Нудри там искал какую-то фиговину... как же она называлась? — дакарец наморщил лоб, пытаясь вспомнить название артефакта. — А, вот! Жезл Пракита — так эта фигня называлась...
— Жезл Пракита? — Аллана аж привстала в кресле. — Я вас правильно поняла?
— Ну. А чего вы так взъерошились? Знакомая хрень?
— Знакомая? Да вы хотя бы знаете, кто такой Дорг Пракит?
Кесслер сделал неопределённую мину.
— Дорг Пракит был правой рукой Салима Колтара и был убит во время штурма войсками Братьев цитадели военачальника Саргуса Доримана на Кестале. Причём смерть его была очень странной и непонятной. А где сейчас жезл? Вы его, надеюсь, не выбросили?
