— Нет, спасибо,— улыбнулась Кояла.— По хозяйству я и сама неплохо справляюсь. Да и дорога мне эта накидка как память о бабушке, которую я очень любила. Наверное, только поэтому до сих пор ее не выбросила.
Я лихорадочно соображал, что еще предложить многоликой? Снова обвел взглядом комнату в поисках подсказки.
Что могло заинтересовать обитательницу этой комнаты? Что могло заинтересовать оборотня? Женщину...
Стоп!
В моем инвентаре уже давно пылилось несколько колец, добытых... Да я уже и не помню, где именно. С тех пор как я покинул Вальведеран, отправившись в Ималь, все как-то не было возможности сбыть добычу. Тем более что деньги у меня были, хоть и не особо много. Я прошелся по Инвентарю и выбрал самое красивое колечко с изумрудом, невероятно подходившим под цвет глаз Коялы. Его цена была относительна. С одной стороны стоило оно немало. С другой же его ценность не шла ни в какое сравнение с ценностью Плаща Канарока.
— Есть у меня вот такое колечко...— начал было я, демонстрируя многоликой украшение, но она строго посмотрела на меня и сказала твердо:
— Ложись спать. Завтра у тебя будет нелегкий день...
День обещал быть непростым не только для меня. Судя по всему, турниры в этой части Годвигула проходили не часто, поэтому с раннего утра все население Норгорода было на ногах... или на лапах — кому как удобнее. В качестве ристалища огородили ветками небольшую площадку посреди селения, рядом повесили гонг. Поставили два шатра в отдалении друг от друга, где участники поединков могли уединиться и привести себя в порядок. А вот о зрителях ничуть не побеспокоились: им предстояло все время стоять на своих двоих... ну, или на четырех. Возможно, сказывалась нехватка древесины в степи, чтобы тратить ее еще и на одноразовые скамьи. А может, многоликие были уверены, что состязание надолго не затянется.
На первый взгляд оборотней стало больше — сотни полторы. Из них "лишь" чуть больше десятка, судя по экипировке и воинственной показухе, готовы были бросить мне вызов. Слишком много, чтобы я мог с легким сердцем надеяться на победу. С другой стороны, могло быть и больше. Но отступать я не собирался, особенно учитывая тот факт, что умереть мне сегодня не придется.
По крайней мере, это обещала Лузга.
Выходя из берлоги Коялы, я снова осмотрел и ощупал Плащ Канарока. И на вид, и по состоянию он был в ужасном состоянии: замызганный грязью, рваный, ветхий. Чудо еще, что медведица его не выбросила. И все же меня он интересовал гораздо больше, чем результат поединков. Сам факт того, что я мог пополнить свою коллекцию Лучезарных Доспехов еще одним артефактом, будоражил сильнее любого тонизирующего зелья. Но просто взять и украсть вещь у того, кто дал тебе приют я не мог. Да и Кояла внимательно наблюдала за мной до тех пор, пока я находился в берлоге.
— Ты готов?— спросила меня Лузга, когда закончились последние приготовления, а население Норгорода собралось вокруг ристалища.
Я кивнул. Оттягивать неизбежное не было смысла.
— Кто первым бросит вызов чужаку?— громко спросила лиса.
Со всех сторон послышались бодрые выкрики, но вперед протиснулся матерый волчара и категорически заявил:
— Вызов был сделан еще вчера, и именно я был первым. Если кто-то возражает, мы можем обсудить это в стороне.— Он хищно окинул взглядом окружающих.
Нет, возражений не последовало.
— То-то,— оскалился волк.
— Хорошо,— кивнула Лузга и обернулась ко мне.— Перед тем, как мы начнем, я объясню чужаку правила поединка. Да и тебе, Юдар, не помешает послушать!— она строго посмотрела на волка.
— Кому нужны эти правила?— фыркнул Юдар.
— Нет, дорогой мой родственничек, это будет честный поединок!— внушительно сказала лиса.— Чтобы у чужака не было причины упрекнуть нас в коварстве. Итак, правила... Жезл получит тот, кто одержит победу в последнем бою. Бои продолжаются до тех пор, пока есть претенденты на главный приз. Каждый участник поединка может остановить сражение, но в этом случае он лишается права на дальнейшее участие в состязании. Во избежание несчастных случаев на участников турнира налагается заклинание Отложенной Смерти, а значит, сегодня никто не умрет. Исход поединка будет определять самый справедливый из нас — Отопатр.
Оказывается, так звали огромного орла — единственного, кто категорически отказывался принимать антропоморфные черты.
— Участникам поединка разрешено использовать любое оружие и магию, за исключением объемной. Нарушение правил влечет за собой отстранение от дальнейшего участия в соревнованиях.
На первый взгляд мог удивить тот факт, что правила многоликих дозволяли использование магии. Особенно учитывая то, что сами оборотни были плохими магами. Но взамен природа наделила их невосприимчивостью к некоторым видам боевого волшебства. И тем не менее, это было похоже на то, что мне предоставили фору. Впрочем, я и сам не мог похвастаться навыками боевой магии, а посему щедрость Лузги оказалась бесполезной данью вежливости к противнику.
— Я первый!— заявил волк и, решив, что этим все сказано, направился к ристалищу.
Лузга посмотрела на меня. Я пожал плечами: мне было все равно, с кого начинать — и зашагал следом за волком.
— Первый поединок!— провозгласила мне в спину Лузга.— Чужак против Вардара!
Послышались одобрительные крики, поддержавшие моего противника, что было неудивительно и понятно.
Вардар был самым крупным волком-оборотнем в Норгороде. Он был на голову выше меня и немного шире в плечах. В кожаном доспехе и с мечом в руках волк выглядел непривычно и довольно устрашающе. Не сводя с меня глаз, он взмахнул несколько раз перед собой метровым клинком, звучно рассекая воздух. Уверенности в нем было, хоть отбавляй. Это настораживало, но не пугало.
Посмотрим.
— Поединок начинается!— громко объявила Лузга и ударила в гонг.
Вардар тут же ринулся в бой.
Меня это вполне устраивало. Не имея обыкновения нападать первым, я привык действовать от обороны. В помощь мне были мои Навыки. И все же мне следовало рачительно использовать мои способности, так как на всех их могло не хватить. Поэтому несущегося на меня волка я встретил спокойно и бесхитростно: дождавшись рубящего удара, я принял меч противника на катану, позволив ему скользнуть вниз и одновременно с этим сместившись чуть в сторону, оказался слегка позади волка и ударил его в бок своим клинком.
Заклинание Отложенной Смерти не давало умереть тому, на кого оно было наложено. Если Здоровье опускалось ниже определенной отметки, оно автоматом накидывало 5-10%, а так же предотвращало мгновенную смерть в случае Критического Удара. Впрочем, я бил несильно, лишь обозначая удар, но этого оказалось достаточно, чтобы справедливый Отопатр к величайшему разочарованию публики остановил бой.
— Почему?!— заревел Юдар. Его поддержали из толпы.— Это была лишь царапина!
— Правила есть правила,— пожала плечами Лузга.
Гневно пиная попадавшие под ноги травинки, волк покинул ристалище. А я получил двести единиц Опыта.
Маловато как-то...
— Не желаешь передохнуть?— предложила мне предводительница многоликих.
Я покачал головой и сказал:
— Следующий!
Моим вторым противником стал ворон по имени Гал в кольчужной рубашке, вооруженный неким подобием серпа. Он выглядел не так грозно, как Юдар, но повозиться мне с ним пришлось. В отличие от волка, ворон не стал бросаться в атаку сломя голову, и мы долго кружили по ристалищу, нанося друг другу оценочные удары. Оружие многоликого оказалось довольно коварным. Вначале он ловко принимал все мои удары на внутреннюю часть серпа, а потом друг неожиданным финтом подцепил катану и вырвал ее из моих рук.
Разношерстная публика радостно взревела. Естественно, они поддерживали своего.
Я не стал подставляться, поднимая с земли меч, а выпустил Когти — к удивлению и некоему одобрению моего противника. После чего мне пришлось на ходу менять тактику. Если до этого я более-менее успешно удерживал ворона на дистанции, не подпуская его слишком близко, то теперь мы оказались примерно в равных условиях, и хореография нашего танца тут же изменилась. Почувствовав свою выгоду, Гал стал действовать настырнее. Он атаковал меня с напором, но встретив сопротивление, всякий раз вынужден был отступить, чтобы через пару секунд начать все сначала. Его птичья натура отражалась даже на манере боя. Ворон постоянно взмахивал лапами, словно пытался сбить меня с толку, и порой ему это удавалось. Пару раз мне пришлось применить Рывок, уходя от стопроцентного поражения, один раз серп скользнул острием по хитиновым пластинам Изоранского Бархата, не причинив мне, впрочем, никакого вреда. Я тоже отметился на теле Гала, срезав пару перьев с его конечности. А закончилось все тем, что я поймал ворона на его же уловку: встретил удар серпа на Когти и при помощи Захвата, дарованного мне Матушкой Тенью, выбил оружие из лапы Гала. Секундой позже три острых клинка оказались у тонкой птичьей шеи, и невозмутимый Отопатр остановил поединок.
Эта победа была оценена уже в триста единиц опыта.
— Следующий!
Пользуясь сменой противника, я поднял с травы свою катану.
На ристалище вышел суслик. Своим внешним видом он мог вызвать разве что умиление, и даже кинжал в левой лапе не смог придать ему воинственный вид. В чем подвох, я узнал очень скоро. Он направился ко мне, взмахнув при этом правой конечностью. Я попытался шагнуть ему навстречу и только тогда заметил, что не могу тронуться с места: мои ноги опутывали вырвавшиеся из-под земли корни. Оказывается, суслик Яр владел природной магией!
Посматривая на приближавшегося Яра, я быстро рубил корни, но всякий раз появлялись новые. Поэтому я не успел, и вынужден был отбить пару ударов, будучи прикованным к земле. Чтобы ускорить процесс, я активировал Смертоносный Вихрь. Меня закрутило-завертело, затрещали корни, Яр отпрянул назад, уходя из-под удара промелькнувшей перед его носом катаны. Но как только я обрел долгожданную свободу и остановился, злокозненный суслик кастанул новое заклинание. Он взмахнул лапой, и мне в лицо устремилось облачко пахучей пыльцы. Я не ожидал такого подвоха и на мгновение ослеп. Рывком ушел в сторону, чувствуя, что Яр не остался стоять на месте, протер глаза и увидел, что не ошибся: мой противник хотел воспользоваться моей беспомощностью, но там, куда он нанес удар, меня уже не было.
Но праздновать победу было еще слишком рано. Пыльца оказалась необыкновенной. То, что мне не удалось стереть рукой, превратилось в мох, который густо затянул мое лицо. Я счищал его ладонью, но остатки снова разрастались. закрывая мне обзор.
А суслик был тут как тут! Я активировал Ослепление, которым почти никогда до этого не пользовался. И хотя навык был чрезвычайно слабым, Яр на мгновение потерял ориентацию. Этого хватило, чтобы я нанес удар. Бил наобум, но куда-то попал. Зазвенел гонг, послышался отстраненный голос Отопатра:
— Победил чужак!
Плюс четыреста единиц Опыта. Теперь я понял: с каждым новым противником награда увеличивалась на сто единиц. Я взглянул на таблицу Характеристик и обрадовался: до следующего Уровня оставалось чуть больше семисот единиц.
Так как мох продолжал расти, а раздосадованный Яр не пожелал снимать заклинание, я взял паузу и, неустанно протирая лицо, направился к своему шатру.
Там не было ничего лишнего. Точнее, совсем ничего, кроме охапки свежесрезанной травы, которую я мог использовать как ложе. Но мне было не до этого, и еще целую минуту я боролся со мхом, после чего заклинание утратило свою силу.
Я все же присел на траву, чтобы немного отдохнуть и подумать. Пока что все складывалось более чем удачно. Противники не представляли собой ничего сверхъестественного. Удивляюсь даже, как до сих пор никому не удалось вернуть жезл Сар-Шану! Три поединка, три победы. Если так и дальше пойдет, то еще до полудня жезл будет мой — осталось не так уж много претендентов. После чего я смогу отправиться в обратный путь, но... Мне не давал покоя Плащ Канарока. И я все больше склонялся к мысли о том, что он будет моим. Уговорить Коялу, предложить большую цену, украсть, отнять силой... Я не исключал ни один из этих вариантов.
Пока я отдыхал, полностью восстановились Выносливость и Мана. Пожалуй, я даже засиделся, так как снаружи пророкотал гонг: Лузга объявляла о продолжении турнира.
Во втором раунде были две мыши, не показавшие ничего сногсшибательного. Но согласно регламенту я получил за них еще тысячу сто единиц Опыта и...
Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 76
У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам
У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам
Теперь и умирать было не страшно! Тем более что мой следующий противник — ворон — неплохо метал ножи, и один из них я принял на предплечье, машинально прикрывая лицо. Этот бросок снял с меня три тысячи хитов и заставил поволноваться: я уж думал, что Отопатр отдаст победу своему сородичу, но он промолчал, после чего я, хоть и не без труда одолел ворона. Четвертым был заяц-качок. Парень неплохо владел дубиной, едва не сломал мне меч, отбил левое бедро и едва не размозжил мне голову. К тому же, не смотря на комплекцию, противник был очень прыгучий, и мне пришлось изрядно повертеться и израсходовать едва ли не всю Ману на Рывки, уклоняясь от его неожиданных и стремительных атак.
Я серьезно выдохся и снова взял таймаут.
До полудня со мной сразились еще два волка, кабан и... кажется, это был воробей. И вроде бы на этом претенденты должны были закончиться, но я ошибся. Каждый раз, как из шатра выходил очередной боец, я думал, что он станет последним. Но не тут-то было! Находились все новые и новые желающие побороться за жезл, и их вереница казалась бесконечной.
После полудня меня хватало лишь на двоих претендентов, потом усталость брала свое, и мне приходилось отправляться в шатер. Лузга не возражала и довольно скалила пасть, словно посмеивалась надо мной. А выходить с каждым разом становилось все труднее. И все труднее было махать мечом, все чаще приходилось уходить в глухую оборону.
— Сколько еще желающих со мной сразиться?— спросил я Лузгу.
— Предостаточно,— ощерилась она.— А ты никак притомился? Так ведь никто тебя не неволит. Если устал, так и скажи. Только вот отказ от дальнейшего участия в турнире означает поражение.
— Так ведь стемнеет скоро!— воскликнул я.
— Ничего, мы разожжем костры!— "успокоила" меня лиса.
Так вот оно что! Они решили взять меня измором!
Ясное дело, рано или поздно я уже не смогу выйти из шатра, и это будет означать проигрыш.
Скрипнув зубами, я сказал:
— Следующий!
Усталость сказывалась на результатах. После боя с сурком и гигантским богомолом мое Здоровье сократилось до половины. Зелий Исцеления у меня при себе не было, а Изоранский Бархат регенерировал хиты гораздо медленнее, нежели они летали. Я перекусил на скорую руку, но и прием пищи не смог серьезно повлиять на восстановление Здоровья и Выносливости. Последняя из-за усталости тоже регенерировала все медленнее.
