Нужно, чтобы его дисквалифицировали.
— Сделаем, — кивнул Ксенобайт, подкрадываясь к лошади и доставая из сумки
сухую колючку и аккуратно запихивая ее под седло.
— На локаторе справа от тебя провокатор.
— Ладно...
— Так, МакМэда объявляют, Мелисса говорит, что мэр даже почти не хамил перед
смертью.
С ристалища доносился зычный голос глашатая.
— Пора, — кивнул самому себе Ксенобайт.
— А сейчас, — завывал глашатай, — приветствуем Верховного Маршала
Королевского Турнира...
Из каменного здания появился сухонький лысый старичок с надменной физиономией.
Из тени ему наперерез тихо вышел Ксенобайт.
— Притормози, папаша... Закурить не найдется?
Послышался глухой удар и сдавленный писк старичка.
— Сэр... Гхм... Маршал задерживается... — продолжал вещать глашатай. А! Вот он
идет! Встречаем...
На высокую террасу, предназначенную для судейского состава турнира, вышел...
— Здорово, голодранцы! Маршал срочно заболел, так что я буду его заменять! —
жизнерадостно заявил Ксенобайт.
Глашатай подавился репликой. Судьи удивленно уставились на программиста.
— Кто вы?! — выдавил кто-то.
— А что, какие-то проблемы? — рыкнул Ксенобайт. — Вот мой патент! Вот грамота, удостоверяющая, что я прошел краткий курс по правилам турниров. Вот справка о
состоянии здоровья... А вот...
Многозначительно вскинув брови, Ксенобайт вытащил мелодично звякнувший, туго
набитый мешочек.
— Я имел в виду, — затараторил глашатай, — как именно вас объявлять?
— А... Объявляй: маркиз... Не, лучше барон... Да, барон Ксенобайт! Глашатай, командуй начало турнира!
На ристалище с грохотом сшиблась очередная пара рыцарей. Полетели щепки.
— Трехочковый у МакМэда!
— Я бы сказал, наконечник копья, скорее, попал в основание горжеты...
— Я сказал, трехочковый! — нахмурился Ксенобайт, небрежно подбрасывая на
ладони горсть золотых монет.
— Ксен... — обеспокоенно проговорил Банзай. — На радаре группа из пяти красных
точек выдвинулась от ратуши в сторону стадиона... Мелисса передает: в сторону
судейской трибуны идет банда головорезов.
— Не вовремя, — нервно заметил Ксенобайт.
— Я направляю к тебе Махмуда...
— Сэр МакМэд, сэр Гюнтер... Третий раунд...
Неожиданно на лестнице, ведущей в судейскую, послышался приглушенный грохот и
звон железа
— Не обращайте внимания, это кто-то споткнулся, — быстро проговорил Ксенобайт.
— Что у нас там на ристалище?
Вся башенка с судейской площадкой содрогнулась. Внизу все стихло.
— Нормально, первая атака отбита, — хладнокровно сообщил Банзай. — Махмуд
занял позицию у входа... О как... Ксен, Мелисса сообщает. В ратуше подписан ордер на
твой арест, вышел отряд городской стражи и священник.
— А священник зачем?
— Тебя обвиняют в ереси, — любезно объяснил Банзай.
— Ох, мать...
— Сматывайся, там ты — сидячая мишень! Ты же герольд, всю команду снимут, результаты опротестуют...
— Не могу! — зашипел Ксенобайт. — Они же тут же... А, черт, отводи Махмуда.
Мегафон, то есть глашатай, за мной!
— Сэр Ксенобайт, куда же вы?!
— Долг маршала — лично судить турнир, находясь рядом со спортсменами, а не сидя
на этой вышке! — уже на бегу сообщил программист.
— Удивительно свежая мысль... — растерянно заметил кто-то.
Ксенобайт резво скатился с лестницы. Быстро оглянувшись, он еще успел заметить
отряд стражников и быстро юркнул в проулок между конюшней и кузницей. Лязгая
кольчугами, стражники бодрой рысью помчались туда. Последний из них вдруг
споткнулся, взбрыкнул ногами и тихо исчез в тени. Потом оттуда тихо выскользнул
Ксенобайт и резво припустил в обратную сторону.
— Отлично, они потеряли тебя и рассредоточились. Ксен, МакМэда пытаются
засудить, там спорная ситуация.
— Иду...
Программист выскочил из толпы. На песке ристалища стояли, яростно глядя друг на
друга, Внучка и герольд противника МакМэда.
— Тачдаун! — вопила Внучка.
— Вне игры!
— А я тебе говорю, тачдаун!
— Вне игры!
— Что за шум, я тут главный! — выпалил Ксенобайт.
— Ксен, он жульничает!
— Я жульничаю?! Это ваш рыцарь ведет себя...
— Р-разговорчики! Внучка, излагай!
— Мак и этот жулик сшиблись, — затараторила Внучка. — Мак провел трехочковый, его противник остался в седле, но еле-еле... Тогда Мак развернулся и треснул ему
обломком копья по башке! Он хлопнулся из седла. Вот.
— Понятно, — солидно кивнул Ксен. — Трехочковый сэру МакМэду не засчитывается.
— Справедливо! — тут же завопил вражеский герольд.
— Его противнику засчитывается нокаут, он оказался на земле. Победа сэра
МакМэда. Убрать тело с поля!
Техническая команда мигом уволокла до сих пор не пришедшего в себя рыцаря.
Ксенобайт, заметив проталкивающегося сквозь толпу стражника, мигом испарился.
Петляя, программист ловко втиснулся в тесный промежуток между какими-то
сараями... Два стражника, почуяв добычу, припустили быстрее. Где-то посередине
раздался металлический звон, и с другой стороны выбежали только Ксенобайт и один
стражник. Откуда-то с крыши спрыгнула мрачная Мелисса, держащая в руках кочергу.
— Ксен, МакМэд выходит в финал! Ксен, слышишь?! Мы в финале!
Оглядевшись, Ксенобайт стремглав бросился к конному барьеру.
— У-у... Серьезная штука, — буркнул Ксенобайт, оглядывая противника МакМэда, спокойно готовящегося к раунду. — Я не видел до сих пор такого доспеха. Ничего не
могу сказать.
— Ксен, меня беспокоит его герб. Его просто нет!
— Ты что, рыцарских романов не читал? — раздраженно буркнул Банзай. — Так
часто делают всякие психи, которые дали обеты или еще чего в этом роде.
— Ох, чую я тут какую-то подставу, — покачал головой Ксенобайт. — Неспроста это!
Откуда этот хмырь вообще взялся? Его нет в таблицах.
«Безымянный Рыцарь», ха!
— Первый раунд! Безымянный Рыцарь против сэра МакМэда...
— Ну, Мак, давай, — вздохнул Ксенобайт, подавая коллеге
копье.
Рыцари взяли разбег и с грохотом сшиблись. Трибуны
откликнулись восторженным криком...
— Два-один в пользу Безымянного Рыцаря!
— Подковырка, подковырка, — бормотал Ксенобайт. — Где
подковырка? Должна же тут быть какая-то подлость, должна...
— Второй раунд!
— Мак, давай на позицию... Банзай, я тебе зуб даю, тут что-то
не так!
— Знаю! — рявкнул Банзай. — По идее, это последний бой, не
может же он пройти, как все прочие...
— Приготовиться!
— Мак, слышишь меня?!
— Слышу! Копье дай, скотина!
— Держи. Слушай, не меть ему в шлем! Не надейся на трехочковый, бей по щиту.
— Зачем?
— Я хочу увидеть его герб! Делай, как я сказал!
Рыцари снова с грохотом сошлись. Копья с треском разлетелись в щепки.
Безымянный рыцарь явственно покачнулся в седле, но удержался...
— Один-один! Общий счет: три-два в пользу Безымянного Рыцаря!
— Мак, у него герб просто закрашен, и сейчас с уголка щита отлетело немного
краски, — лихорадочно стал пояснять Ксенобайт. — Там геральдическая лилия...
Лилия... У кого в гербе есть лилии?
— Да какого хрена?! Ладно, сейчас я этого парня катапультирую из седла, он удар не
держит...
— Щит... Краска... Лилия... Это не просто так, это подсказки, заложенные в
программе... Герб... Внучка, найди мне герб с лилией...
— Третий раунд! На старт!
— Копье дай...
— А? Держи... Лилия, лилия...
— Вон герб с лилиями, — буркнула Внучка, тыча пальцем куда-то в сторону трибун.
— Старт...
— Ой... МАК, ТОРМОЗИ!! Банзай, пусти меня по широковещательному!
— Пустил...
— Мак, тормози! Не трогай этого хмыря, не трогай! Это король!
Реальность
Логово тестеров
16 апреля, 15:10 реального времени
— Это старая история. Мол, король, ярый поклонник турниров, время от времени
инкогнито сам принимал в них участие. Его придворные, пытаясь уберечь короля, все
время проводили в финал своего человека, который «сливал» ему победу, — задумчиво
рассказывал Банзай.
— И что?
— Ну, что, что... Все было нормально, пока какой-то молодой рыцарь, несмотря на
все препоны, не дошел до финала. Дальше игра, как мы видели, имеет три концовки.
Первая: рыцарь проигрывает. Ну, тут все понятно. Вторая: рыцарь побеждает. Тогда
король погибает: либо ломает шею, брякнувшись с лошади, либо обломанный край
копья вонзается ему в забрало. И третий вариант: молодой рыцарь по краешку герба, оригинал которого любезно висит, для особо тупых, прямо у него перед носом, узнав
своего короля, отказывается от поединка и получает максимальный рейтинг.
— Я же кричал тебе, остолопу: тормози! — недовольно буркнул Ксенобайт.
— Да ладно, — смущенно махнул рукой стрелок. — Зато как он красиво полетел!
Чистый удар в шлем, три очка... Тройное сальто назад, как в мультиках!
— Ксен, — потеребила Внучка программиста за рукав. — Ну что ты так переживаешь?
Ну, угробил МакМэд короля в первый раз... Все равно мы этот эпизод три раза
проходили, чтобы все три концовки заснять!
— Эх, Внучка, ничего ты не понимаешь! Считается-то только первый раз! — капризно
сморщился Ксенобайт.
— Чего?! Да какая разница?
— Честно ты проходишь игру только в первый раз. Во второй, третий, энный — ты
уже знаешь, хотя бы примерно, чего ждать. Но это уже все не то. Считается только
первый раз...
— Романтика, блин, — ухмыльнулся МакМэд. — Ксенобайт у нас, оказывается, романтик!
Глаза программиста моментально сощурились и сверкнули.
— Ах так?! Б-4!
— Чего? — поперхнулся МакМэд.
— Твой двухпалубный, который я не добил три дня назад. Б-4.
МакМэд, судорожно бросился к полке с книгами. Взяв одну, он извлек оттуда
запечатанный конверт и вытащил сложенный в несколько раз клетчатый листок.
— И, вдогонку, Б-5, — лениво добавил Ксенобайт.
— Убил... — потрясенно оповестил МакМэд, сверившись с листком.
Бета-тестеры
Эпизод 6: Рождение Красного Дракона
Реальность
Логово тестеров
21 июня, 12:33 реального времени
— Алло? А, привет, Внучка... Что? Эй, погоди... Да объясни ты толком... Хм. Ничего
не понимаю...
Мелисса задумчиво уставилась на телефонную трубку.
— Банзай, только что звонила Внучка... Есть две новости. Во-первых, она сейчас
будет здесь. А во-вторых, кажется, она слегка спятила.
— Да? — удивился Банзай. — Из чего следует столь смелый вывод?
— Даже не знаю. Я так и не поняла, чего она хотела! Только и кричала: «Он скоро
придет! Красный Дракон возрождается!» Ты что-нибудь понимаешь?
— Красный Дракон? — заинтересованно переспросил Банзай. — Ну-у... Похоже, Внучка ударилась в мифологию. При нервных расстройствах такое часто бывает, а о
вредном воздействии виртуалки на неокрепшую подростковую психику писали уже
столько...
— Он идет!!! Скоро он возродится!
Внучка, ворвавшаяся в машинный зал, и вправду имела диковатый вид. Глаза
безумно сверкали, рыжие косички стояли торчком.
— Спокойно! — солидно провозгласил Банзай. — Во-первых — привет, Внучка. Во-
вторых — кто придет?
— Дракон придет!
— Красный?..
— Красный!
— Понятно.
— Это будет репортаж века! Мелисска, ты просто обязана мне помочь!
Представляешь?! Мы найдем его первыми!!
— Внучка, — хладнокровно сообщил Банзай. — Давай так. У тебя есть пять минут, чтобы успокоиться, хорошенько подумать и все объяснить. Если через пять минут ты не
перестанешь нести околесицу, я вызываю санитаров.
— Но...
— Время пошло, — сказал Банзай, демонстративно щелкнув секундомером.
Внучка замахала руками, схватила себя за косички и сильно дернула. Потом села на
стул, глубоко вдохнула и зажмурилась. Банзай с Мелиссой терпеливо ждали. Через
пару минут Банзай, обеспокоенно глянув на секундомер, проворчал:
— Бобер, выдыхай!
Внучка шумно выдохнула.
— Ну как? Успокоилась? Теперь говори.
— Значит, так, — начала Внучка. — У меня гениальная идея. Пошли слухи, что скоро
снова возродится Красный Дракон. Я проверила: все правильно. Он действительно
скоро придет! Народ уже потихоньку пакует чемоданы, скоро начнется такая паника,
что с добрым утром... Так вот. Мы должны найти его логово! И снять репортаж о его
рождении. Это будет репортаж века! Представляете?
Банзай тяжело вздохнул.
— Знаешь, того, что ты только что наговорила, вполне хватило бы, чтобы упрятать
тебя в психушку. Ты сама-то это понимаешь?
Внучка захлопала глазами.
— Только зная тебя и специфику твоей работы, я могу предположить, что речь идет о
какой-то игре, — вздохнул Банзай. — С этого и надо начинать. Итак! Что за игра?
— Как «что за игра»? — обиженно спросила Внучка. — «Эпоха Химер», разумеется!
— А-а, понятно, — ласково кивнул Банзай. — Ну, извини. Боюсь, на этот раз мы тебе
ничем помочь не сможем.
— Банзайчик, ты, главное, не торопись, — затараторила Внучка. — Я знаю, вы
давали слово не соваться в «Эпоху Химер», но ведь прошло четыре года! К тому же вы
ведь все равно играете там, так? Если вы до сих пор не попались... Мелисса, это же
такое событие, раз в год бывает! Если что, мы вас так заретушируем — мама родная не
узнает!
— Эй! — забеспокоилась Мелисса. — Тогда какой мне...
— Молчи, Мелисска, главное — их уговорить... Вы же никогда себе не простите, если
мы не провернем эту авантюру! А представляете... ну, я не знаю... Как вас уважать
