Если молодые орки в большинстве своем бессмысленно погибали, повисая на копьях, разбиваясь о несокрушимую броню... то конные кочевники тревожили гномов короткими налетами, практически не неся потерь. Легкие стрелы конных стрелков лишь изредка могли найти щелку в гномьей броне... Но это случалось. А главное — подвергающиеся атакам отряды резко теряли и так невысокую скорость, вынуждены были поддерживать "постоянную бдительность", не могли снять доспехов, опасаясь очередного налета, не могли толком отдохнуть... Все это никак не способствовало ускоренному маршу. А между тем, в серых холмах скапливалось все больше и больше големов, способных противостоять гномьей стали. Все больше и больше железных драконов готовилось взмыть в небеса, поливая врага испепеляющими волнами напалма. Маги подготавливали ритуалы, призванные ослабить врагов и укрепить своих. А в Подземье дроу вместе с магами Лара готовились атаковать ослабленную оборону Аграча. Близилось время решающего сражения!
Пьен, ученик колдуна, наместник Беленджера
В тронном зале губернаторского дворца, как с легкой руки Учителя назвали занятый мной под свои и моей администрации нужды доме, собрались высшие лица княжества.
За окном шла торжественная церемония упокоения усопших. Когда войска Учителя взяли штурмом мятежные кварталы, в одном из шикарных дворцов была захвачена некая Цицак, дочь и сестра двух последовательно сменявших друг друга на этом посту казначеев Беленджера. Раньше я бы не обратил внимания на обнаруженную в их с братом доме коллекцию ростовых кукол, изображающих красивых обнаженных девушек в... скажем так, трудных жизненных ситуациях. Мало ли какие тараканы водятся в людских головах? Но на беду этой самой Цицак я как раз, вернувшись в Беленджер, прошел обучение в местном Шпиле Небес2, получив начальный навык магии шаманизма. И я ощутил боль и отчаяние духов, связанных с этими "куклами". А уж после этого... Хороший шаман услышал бы голова Тех-кого-нет, просто щелкнув пальцами. Мне пришлось устраивать полноценное камлание на два часа... Но все-таки я разобрался. А потом — поставил перед мобедами Храма Предков задачу даровать покой страдающим душам, добавив ограничивающее условие, что в ходе ритуала Цицак должна оставаться живой, в сознании и в своем уме не менее двух часов. Мобеды расстарались. Вопли приносимой жертвы доносились с площади уже почти четвертый час. И слышать мы их могли только потому, что проводящие ритуал мобеды исцеляли в том числе и сорванное воплями горло.
По знаку Учителя, хирбады навесили на окна какую-то заморочь, не пропускающую в тронный зал звуки с улицы. После этого они вышли, и мы собирались уже продолжить совещание. Но тут сработал защитный артефакт, область действия которого накрывала весь зал. Три таких были куплены на аукционе и доставлены Торговой гильдией в главные города трех доменов княжества: Беленджер, Семендер и Азир.
— Так-так-так... — улыбнулся Учитель, активируя еще один предмет из партии, на которую ушли доходы со всех трех доменов за неделю.
Посреди тронного зала медленно проявилась невысокая фигурка. Верхняя часть ее лица была скрыта глубоким капюшоном, а там, где что-то можно было рассмотреть — видны были шесть темных полосок, непонятно: рисунков или татуировок. Одежда пленного не позволяла сделать какие либо выводы о его половой принадлежности. Но, приглядевшись, я решил, что передо мной девушка... а может быть, даже и девочка.
— Полагаю, что могу именовать Вас Недзуми Арго? — поинтересовался Учитель.
— Можете, — кивнула захваченная, не имея возможности совершить какие-либо иные действия, находясь под ударом заклятья "Паралич".
Для себя я отметил, что она не сказала, что "Арго" — действительно ее имя. Она всего лишь согласилась с тем, что Учитель может ее так называть. Полагаю, это может оказаться важно... Или же нет.
— Зачем же Вы решили пробраться в мой тронный зал? — поинтересовался Учитель.
— Как и положено Крысе: купить информацию, продать информацию... — девочка (пожалуй, так все-таки правильнее, хотя судить о возрасте по внешности... рисково) пожала плечами.
— И для этого, разумеется, надо было пробраться тайком, минуя бдительных дозорных и колдовские ловушки, — улыбнулся Учитель. — Потому как подойти к парадному входу и попросить о встрече — это скучно...
— Вот видите: Вы и сами все поняли, — кивнула Крыса.
— Ладно, — вздохнул Учитель, щелчком пальцев освобождая эту... Недзуми от действия охранного артефакта. — Какую же именно информацию Вы, леди, желаете мне продать? Надеюсь, не о самом факте выступления Империи Света против оплота ереси?
— О, разумеется, не только, — отозвалась девочка, усаживаясь прямо на ковер. Но мы было бы удобнее, если бы Вы задали интересующие Вас вопросы. Так проще будет оценить, сколько будут стоить мои ответы.
— Да как ты смеешь... — дернулся один из немногих советников прежнего тархана, сумевший не вляпаться в заговор, а потому — сохранивший не только голову, но и место советника.
Я сделал в его сторону универсальный жест "Захлопнись!" Нойон, не бравшийся за меч... да, пожалуй, ни разу вообще в этой жизни, действительно захлопнулся. Учитель кивнул мне и сказал:
— Если есть надежда на долговременное сотрудничество, товар выгоднее покупать, а не отнимать, не так ли, уважаемая Недзуми-тян3?
— Разумеется, Кайларн-кун4, — кивнула та.
Признаться, я не очень понял произошедшего. Но у меня осталось впечатление, что, искажая имена друг друга, они сказали друг другу несколько больше, чем я смог услышать и понять.
— Тогда, мне интересны имена, характеристики и мотивации предводителей этого похода.
— Четыре тысячи золотых, и это знание станет твоим, — лишь на секунду задумавшись, сказала Арго.
Учитель кивнул, и перебросил ей мешочек с монетами. В обратную сторону полетел запечатанный свиток. Учитель вскрыл печать и бегло просмотрел содержание немаленького свитка.
— Неплохо, неплохо... — кивнул он. — Я не зря трачу деньги, — потом он посмотрел на Недзуми. — А по Домам Вечного леса что-нибудь обзорное? Интересы, враги, друзья, персоналии...
Леди Иримэ с удивлением посмотрела на Учителя, но, внезапно что-то поняв, не стала задавать напрашивающегося вопроса.
— Десять, — твердо сказала Арго.
Не торгуясь, Учитель кинул в нее следующим мешочком с деньгами. Покопавшись в поясном кошеле, Арго извлекла из него короб со свитками, который однозначно не мог там поместиться, и передала его Учителю.
Еще некоторое время мешочки с деньгами и свитки с информацией переходили из рук в руки. Но, вот Арго поднялась на ноги и вежливо поклонилась.
— Было очень приятно пообщаться с понимающим человеком. Но мне пора. Торговца информацией, как волка — ноги кормят!
— Последний вопрос, — поднял руку Учитель.
— Слушаю, — остановилась на полушаге девочка.
— Ты — настоящая? Или косплей? — судя по выражению лица, Учителю действительно было любопытно.
— Всего сто тысяч золотых — и ты узнаешь эту заветную тайну! — улыбнулась Арго.
— Нет, пожалуй, без этого сакрального знания я обойдусь!
Тин, ученик инквизтора, человек
Выступили мы отнюдь не быстро. И первые приключения нашли нас уже в первом же домене Фронтира, который нам предстояло пересечь. А именно, к нам, двум инквизиторам и ученику, взявшим на себя командование головным отрядом, прибежал гонец от передового дозора. Как оказалось, егеря охранения, ведущие поиск, обнаружили логово банды, довольно-таки давно нападающей на пограничные домены Империи, но доселе — "неуловимой", по причине щедро раздаваемых взяток. Надо сказать, что неуловимость банды изрядно раздражала Мэртона, так что приказ "немного изменить маршрут" и ускорение командования со всем эскортом — было ожидаемо...
Ну, что сказать... Для члена Ночной гильдии в открывшейся с приходом к небольшому лесному поселению, картине не было ничего нового. Классическое "Грабь! Бухай! Отдыхай!" Правда, с нашим приходом картина изменилась, но незначительно. Теперь ее можно было описать не менее классическим: "При пожаре воруй, убивай, люби гусей!"
В роли "пожара" выступали мы: ударный отряд Священной Имперской инквизиции, усиленные гвардией мелкого дворянского Дома, пожелавшего таким образом усилить свое политическое положении в Марке. Объектом для воровства стал, естественно, бандитский общак. Убитым впоследствии оказался сам главарь, незатейливо поймавший кинжал прямо в спину. Ну и на "свободную любовь к гусям" — тоже нашлись желающие. Так что, на окраине поселения мы как раз и имели возможность полюбоваться, как три бандита средней руки насилуют приятного вида девицу. Заметив наше появление, они как один вскочили, и предъявили учителю "дочь главаря банды и его первую заместительницу", побег которой они доблестно предотвратили, отчего требуют для себя амнистии и подобающего вознаграждения. Что ж... Юристами "предотвращатели побега" оказались аховыми. Просто потому, что подзабыли, что в подобной ситуации из всех прав действует только одно: Право Силы, или, формулируя чуть по-другому: "прав тот, у кого больше прав". Так что ударно каяться в места трудового перевоспитания грешники отправились в одном караване с их невольной любовницей. Просто потому, что девка действительно оказалась дочерью главаря. И, учитывая ее розовые порывы и, скажем так, "интересные" наклонности, сказать, кому из пленниц банды больше повезло: ублажающим рядовых бандитов, или же попавшимся в лапки "невинной девушки" — было весьма затруднительно. Свидетельских показаний как везучих, сумевших дожить до нашего появления, "игрушек", так и дюжих ребят, выносивших из ее дома тех, кому повезло меньше — было более чем достаточно. Да и "инвентарь" в ее доме обнаружился весьма любопытный. Надо сказать, повезло ее жертвам в одном: ни малейших способностей к магии у данной персоны не обнаружилось. Хотя нельзя сказать, что она не пыталась исправить эту "вселенскую несправедливость", от фонаря составляя некие "черномагические" ритуалы, и принося жертвы. Но, к счастью, на Той Стороне ее так и не услышали. А теперь, если и услышат, то, можно сказать, "напрямую"... Вряд ли на каторге, или куда там ее определят, она протянет долго... Так что, пожалуй, ей стоит молиться о том, чтобы ей попались продажные чиновники, плевавшие на законы Империи: продажа в гарем, или даже в бордель, пожалуй, было бы лучшим исходом.
Когда мы подошли к центральным домам поселения, в которых обитала верхушка банды, из ранее незамеченного подвала выскочил какой-то совсем уж обтрепанный мужичок, и, запустив в меня куском железа, в котором лишь позже удалось опознать некое подобие метательного ножа самого дешевого образца, кинулся удирать. Буквально пару секунд я размышлял о том, каким заклинанием воспользоваться... И в итоге метнул в убегающего Стрелу Боли, заклинание первого круга магии Разума. Урон оно наносит небольшой, действует только на тех, кто вообще способен испытывать боль... Но вот если Стрела подействовала — она вызывает резкую и сильную боль, способную сбить каст, поломать траекторию движения, вызвать судорогу, заставить уронить оружие. Впрочем, в данном случае всего этого не получилось. Убегающий, в чью спину влетела тусклая искра заклинания, упал на землю, чуть подергался, и затих.
— Умер? — удивился учитель. — Тьфу, дохлятина черноногая!
Я же порадовался. Разумеется, когда мы выступили, я потерял все налаженные каналы контактов с Вандой... и с истинным сюзереном. Но сейчас, лично ввязавшись в боевой эпизод, я подал сюзерену отчетливый сигнал: "ваши войска вступили в бой". Это все Лорды чувствуют. Так что, соотнести положение сигнала на карте с отметкой о моем "обычном" месте пребывания — труда не составит. И сюзерен получит сигнал о том, что карательный поход против него — выступил.
Каэрллин, посол Вечного леса на Эленне, эльф
Я отпил глоток неплохого, по людским меркам, вина. Разумеется, и само вино было, с точки зрения представителя одного из Великих Домов Леса, более чем средненьким. Да и возможности полностью провести все необходимые ритуалы и в полной мере насладиться вкусом напитка и его воздействием — не было. Все-таки, как ни пытались островные жители подражать истинно Перворожденным, получалось это у них... Ну, примерно как у обезьян. То есть, какие-то внешние формы они подхватили, но и то — исказив до безобразия, но вот понимания сути — не было, да и не могло быть. Так что в полной мере вести образ жизни, который представляется необходимым в Вечном лесу, здесь — невозможно.
Я сделал еще один глоток, любуясь пророческой картиной. Все-таки, тех недоживущих, что не пытаются изобразить из себя Перворожденных, необходимо уважать, что бы там не говорил об этом Нартаннон5. Как ни крути, но в их коротких жизнях случаются... озарения, способные привести к весьма и весьма впечатляющим произведениям искусства, таким, как Статуя Владыки в столице Империи Света, резня в Новал'Гроссе6, во времена первых контактов с перворожденными, или же вот эта вот картина, которую я просто забрал с этой, с позволения сказать, "выставки", где настоящее произведение искусства выглядело так же чужеродно, как прекрасный перстень главы хотя бы и малого эльфийского Дома — на руке опустившегося и спившегося полурослика. Это нарушало гармонию Вселенной, и я исправил такое нетерпимое положение. Теперь пророческое изображение, Шестнадцатая Тайна, висела в помещениях, выделенных для посольства Вечного леса. Разумеется, называлась картина не так. Все-таки автор, которую так и хочется назвать Видящей, не посмела сделать и без того прозрачный намек — неприлично прозрачным. Но я-то понял, что она пытается сказать! Поэтому для себя я называю ее "Шестнадцатым арканом".
Я отставил в сторону бокал. Вообще-то в это время дня вино принято пить, одновременно вкушая изысканный аромат благовоний, воскуряемых в курильницах, которые являются произведениями искусства сами по себе. И местные хозяева даже попытались обеспечить что-то подобное. Но... предоставленные предметы, равно как и источаемые ими ароматы были такого свойства, что мне пришлось спалить их Лучом Совершенства7, а остатки выкинуть в сад, и закрыть окно. Последнее, впрочем, тоже не соответствует принятому церемониалу. Но лучше уж так, чем терпеть не вполне совершенный набор ароматов.
В дверь постучали. Щелчком пальцев (и применением заклинания) я открыл. В комнату вошла невысокая темноволосая человечка. Разумеется, ее облик был далек от эльфийских канонов красоты. Но при этом и сам облик, и одежда, и украшения составляли вполне гармоничный, хотя и далекий от эльфийского, образ. В общем и целом, смотреть на девушку было гораздо приятнее, чем на ее сопровождающего. И я коротким жестом отослал мужчину, чьи попытки подражательства выглядели как настоящее издевательство над младшими из Перворожденных что изучают жизнь и Игру Великих Домов, услужая старшим. В целом, как говорят Неумирающие, "сделайте мне развидеть это". И я сделал. Благо, навыки Мастера Ментата8 такое позволяют. Ну, а если очень потребуется — я подниму убранное в дальние уголки памяти воспоминание... Хотя и надеюсь, что делать это не придется.
