Время вспять

Глава 2

Тая с интересом наблюдала за стайкой, искрящихся в лучах солнца, мальков, снующих на мелководье среди длинных стеблей кувшинок. Ее отражение забавно кривлялось и изгибалось в воде, отчего становилось смешно и радостно. Таю в Озерном Краю так и называли — девочка-радость, ибо любили за душу приветливую да открытую.

Волк лежащий поблизости зло зарычал, оскалившись в сторону озера. Опять почуял Водяного. Тая успокаивающе потрепала четвероногого друга по лохматой шерсти. Тот Водяной не опасен, он сам нас боится, пусть себе плавает, ведь это его озеро. Давай лучше бегать. Девочка сорвалась с места и бросилась наутек, намереваясь улизнуть от Волка. Но не тут-то было, зверь хоть и стар уже стал, а силенок еще достаточно имел, так просто уйти не даст.

Тая, неотступно преследуемая лохматым другом, припустилась вдоль берега, намереваясь обогнуть весь островок по периметру. Маленькая светлая косичка дергалась и плясала на спине девочки в такт пружинистой поступи ног обутых в мокасины, которые на днях справил отец. Мальчишеская одежда, пошитая из лоскутной кожи, издавала характерное шуршание при каждом взмахе полусогнутых рук.

Холмистый, покрытый низкорослым леском остров, был еще не ведом девочке. Сюда она забрела впервые. Хотя, сей факт, Таю не волновал ничуть, наоборот, манил своей загадочностью.

Волк неожиданно тявкнул и вырвался вперед. Он быстро достиг оконечности острова и остановился у самой воды. Недобро залаял в сторону дальних зарослей болотного камыша. Подбежавшая Тая, приложила узкую ладошку поверх зениц. С любопытством принялась искать глазами предмет, который вызвал агрессию животного. В зарослях отчетливо просматривалась дорожка, обозначенная отогнутыми в стороны высокими стеблями травы. Еще дальше наблюдалось шевеление камышовых маковок. В какой-то миг Тая успела разглядеть, неожиданно промелькнувшую, поверх зарослей, голову человека. Голова показалась лишь на миг и вновь скрылась в камышах.

Надо возвращаться в деревню, что-то не так. Девочка направилась к плавучему рукотворному мостику, ведущему к соседнему острову. Волк побрехал еще немного и тоже последовал за ребенком.

Путь предстоял не близкий. Затерянное среди десятков островов Пристанище Странников располагалось в самом сердце Озерного Края. Оседлых жителей в деревне было чуть более сотни. Хранители занимали самое привилегированное положение в Пристанище. Основным среди них считался картограф Силиверст. Он являлся старостой общины. В Тае Силиверст души не чаял, учил географии и другим естественным наукам. У Таи вообще учителей хватало. Один Чон чего стоил. С девочкой он на пару дыхательной гимнастикой занимался — Ушу называется. Еще заставлял гнуться да растягиваться и, вообще, держал в строгости, журил частенько. И отцу от него доставалось за то, что во всем потакает дочери. Но Таю Чон, по всему видать, сильно любил, только виду не подавал.

Самым старым в деревне считался травник Захарий. Он и сам не знал толком, сколько ему лет, хотя живчик был еще тот. Просто неугомонный какой-то. На месте никогда не сидел, все на островах пропадал. Захарий Тае секреты трав да кореньев целебных открывал, учил лесом кормиться.

Был еще Хранитель по прозвищу Звездочет — рассеянный и близорукий человек, погрязший в мире цифр. Таю, он привечал и с радостью учил счету, объяснял законы физики, рассказывал о звездах.

Самой загадочной фигурой в поселении для девочки являлся летописец Нестор. Этот крючкотвор, знал, как слова переносить на бересту, что для Таи являлось пока непостижимым. У летописца того свои ученики имелись, взрослые уже все, но такие зазнайки.

Помимо Хранителей в Пристанище много и мастеровых людей бытовало. К примеру, кузнец Хорь. Сей дядька — добряк, каких поискать, мухи не обидит. Кроме него имелись и плотницких дел мастера, кожевенники, рыбари, землепашцы. Отец, тот, охотой промышлял.

Девочке нравилось обитать в Озерном Краю: здесь жизнь на месте не стояла. Постоянно приходили и уходили Странники. Несли разнообразие, скрашивали и так не скучную жизнь поселения. Каждый скиталец вызывал у Таи не подкупный интерес, она уже многих и по имени помнила. Один из них даже гномом оказался, научил Таю огнем плеваться и воды специальной горючей дал.

А на днях вернулся из пустыни британец Ричард, весь такой высокий загорелый с лицом обветренным. По этому случаю, все в бараке Странников собрались, Силиверст карты свои чертил со слов Ричарда, Нестор скрипел гусиным пером, зарывшись в берестяные свитки, остальные просто болтали. Тут и Тая подошла. Смутилась немного, от всеобщего внимания. Отца отыскала, потянула за руку. Барсук как-то сразу неладное почуял: озаботился весь, посерьезнел. Чон тоже соскочил с места и за ними увязался.

К закату пришли на то самое место. Барсук без лишних разговоров полез в воду. А Чон проводил Таю домой и уложил спать.

Барсук вернулся в Пристанище лишь под утро, когда Тая уже третий сон досматривала. Он лишь взглянул на спящего ребенка и пошел в барак Странников. Там его с нетерпением ждали.

Барсук был явно чем-то огорчен. Он велел Силиверсту разложить карту Озерного Края. Долго о чем — то кумекал, наконец, изрек:

— Проход к островам уже не тайна для Клана.

Никто в словах Барсука не усомнился.

— Уйти нам, видать, придется, — промолвил староста общины.

— Мы уйдем, а Странники не сведущие — к Пристанищу бредущие, в ловушку попадутся, — сказал Чон.

— Мне одно невдомек, — проговорил Ричард. — Ну, допустим, они знают, как болотному газу противостоять можно, но участок с ядовитыми слизнями никто кроме посвященных людей не проходил.

— На предательство намекаешь!? — подал голос Нестор.

— Ни на что я не намекаю. Просто дивлюсь проворству лазутчика. Видать великий следопыт вокруг нас хоронился.

— Рано или поздно Клан бы отыскал проход, — произнес Силиверст. — Что делать теперь станем?

Все почему-то посмотрели на Барсука.

— Надо убить проводника, — ответил Барсук.

— И погибнуть самому, — добавил Чон.

— Скорей всего, так и произойдет.

— Даже не думай! — Чон снова стал Наставником Барсука. Они стояли друг против друга и, казалось, могли разговаривать лишь взглядом.— Я не допущу, чтобы ребенок остался без отца.

— Никак сам собрался воевать?

— И повоюю. — Чон обвел всех присутствующих вызывающим взглядом. — Или сомневается кто?

— Никто не сомневается, — как-то неуверенно промолвил Силиверст.

— Тебе все равно будет нужен напарник, — обратился к своему учителю Барсук.

— Ричард, пойдет со мной.

— Ричард не сгодится.

— Это почему ж не сгожусь?— возмутился бритт.

— Потому что противостоять Воинам Клана тебе не под силу, — спокойно объяснил охотник.

Ричард насупился. Чон долго размышлял, затем нехотя уступил.

— Добро, пойдем вместе, — сказал он Барсуку. — Недели через три, я думаю, они сюда заявятся.

— Не раньше, — согласился Барсук. Потом, поразмыслив, обратился к Хранителям.

— Лазутчик наследил на островах. По всему, видать, он и за нами наблюдал. Теперь Клан знает про руду железную и вас в покое не оставит. Если раньше лишь Жрецы свой интерес к Пристанищу проявляли, то теперь сам Диктатор руки сюда потянет.

Барсук помолчал и продолжил в задумчивости:

— Мы с Чоном, скорей всего, проводника уничтожим. Тем самым дадим вам лишь временную передышку. ...Коли хотите Озерный Край уберечь, то следует дружину крепкую для обороны создать.... Есть Воин один — Филином кличут, отыскать бы его, да поведать о нуждах наших.

— Филин покинул Архипелаг, — сообщил Ричард.— Говорят, сейчас где-то на большой земле обретается.

— Если на материке, то сдается мне, что знаю я место его обитания, — произнес Барсук и попросил старосту карту Запретных Земель разложить. Подозвал бритта, указал на небольшой пяточек, с севера примыкающий к морю, а с остальных сторон окруженный Ядовитыми Пустошами.

— Понял я все, — сказал Ричард. — Поутру двинусь в путь.

Глава 3

Отчаявшийся Стрига Головастик уже, было, прекратил вынашивать планы вылазки в подземный город, и однажды поделился секретом Волшебной Глины с Джошуа. Инженер, обозвал артефакт пластидом. Сказал, что эта вещь на войне очень полезная и колонии явно пригодиться.

Наконец-то появился шанс побывать в городьбе Предшественников.

Джошуа довел до сведения Филина, что просто обязан, отправиться за взрывчаткой.

— А как же Смерть Незримая? — резонно спросил Воин. — Стрига, тот без башки, ему уже на все плевать, лишь бы до артефакта невиданного добраться. А ты-то куда лезешь?

— Хотелось, чтобы ты уяснил в начале кое-какие истины, — поучительно заговорил Джошуа. — Мощность излучения бывает разной. И воздействует на человека — не сразу. Нужно время для начала ионизации клеток живого организма, которое приведет к необратимым процессам.

— Ты свои заумные речи для Головастика прибереги, а мне суть растолкуй, — перебил Инженера Филин.

— Суть в том, что надо как можно быстрей проскочить открытый участок пустоши, и уйти под землю. Под землей излучение слабее и поэтому не так губительно.

Воин чувствовал, что артефакт рано или поздно будет востребован, и дал себя уговорить.

— Мне придется пойти с тобой, — сказал он Джошуа.

— Я надеялся, что ты это скажешь. — Инженер просто светился от счастья.

Филин лишь досадно мотнул головой. Он отыскал Стригу и подробно расспросил его о подземном городе. Со слов Головастика выяснилось, что цель их путешествия находится в четырех днях пути от колонии.

— Вот карта подземелья, — Стрига протянул Филину видавшую виды холстину с нечетким чертежом.

— Откуда это у тебя? — поинтересовался Воин, разглядывая чертеж.

— Карту составил Рурк Подземный червь.

— Впервые слышу это имя.

— Когда то Рурк служил на баронов, — принялся рассказывать Стрига, и в его волчьих глазах можно было уловить малую толику грусти. — Он был лучшим в нашем деле. Но чем-то не угодил своим хозяевам и бежал из города пещерников вместе с Громилой Стеном... Долго странствовал по Материку. Исследовал города Предшественников... Порой, кидался в самое Пекло... В конце концов, Незримая Смерть достала и его...

Стрига помолчал немного и добавил:

— Он умер у меня на руках... За душой у него не было ни гроша... Лишь вот эта карта.

Рассказ о бесславном конце неизвестного Диггера совсем не придал Филину энтузиазма. Тем не менее, отступать было поздно. Следовало готовиться к походу в Ядовитую Пустошь.

Джошуа предложил взять в опасное путешествие гоблинов. С его слов, данная разновидность мутантов имела иммунитет к излучению. И Незримая Смерть им была не так страшна, как людям.

— Еще нам нужен алкоголь, — сказал Инженер.

— Это еще зачем? — нахмурился Филин.

— Алкоголь обезвоживает организм. Поэтому реакция ионизации замедлится, — пояснил Джошуа.

Филин ни черта не понял, но разрешил Джошуа запастись самогоном.

— Главное в этом деле не перебрать, — сказал Инженер и ушел настраивать самогонный аппарат собственной конструкции.

О предстоящей вылазке в Пустошь уже знали все колонисты.

Тролль выделил путешественникам лошадь. Он бы и сам пошел, но дела колонии для гиганта были куда важнее. Зато к новоявленным Диггерам присоединился Глорх.

Лихарь тоже, было, засобирался, но Моряна неожиданно взбеленилась.

— Не пущу, — говорит. — Мне неспособный мужик не надобен.

Потащила молчуна в их общую землянку. Ну и после этого сладилось у них все.

Змеелов наверняка бы пошел вместе с Филином. Но он уже, какой день затворничал в пещере вместе с Герой. И про поход, знать не знал.

Сборы длились не долго. Через пару дней небольшой отряд, состоящий из четырех человек и двух гоблинов, выдвинулся в направлении города Предшественников, ведя за собой, нагруженную скарбом лошадь.

Шли довольно ходко. Делали лишь короткие привалы на перекус, да непродолжительный сон.

Путь на юго-запад лежал — вдоль Поющего Леса, где обитали эльфы. Филин держал свой отряд подальше от чащобы, чтобы не дразнить лесных мутантов.

Джошуа поинтересовался у Филина:

— Почему лес этот, Поющим зовут?

— Звуки там всякие непонятные слышны, — ответил Воин. — Особенно в солнечные дни. Говорят, то бог лесной радуется и поет, когда лесовики ублажат его как следует.

— А кто-нибудь видел того бога?

— Эльфы в лес свой не пускают никого.

— Жалко! Вот бы взглянуть! — мечтательно произнес Джошуа, но, вдруг, что-то припомнив, спросил. — А ты как с ними контачил, когда на обмен ходил.

— Музыку они любят. Вот я им на свирели и играл.

Через пару дней Поющий лес остался позади. Путники перевалили невысокий горный хребет и очутились в узком скалистом ущелье. Через ущелье вышли на широкий простор мертвой долины, чей пожухлый вид отбивал всякую охоту к дальнейшему путешествию.

Уже смеркалось, и вылазку в Пустошь было решено отложить до утра.

У горного ручья разбили лагерь. Здесь переждали ночь. И с восходом стали готовить снаряжение. Скойлали длинные веревки. Обмазали смолой факелы. Оружие нацепили. Джошуа спички свои знаменитые за пазуху запихнул. Стрига аккуратно свернул карту подземного лабиринта и положил в заплечный мешок. Тута же сунул объемные мешки для будущих трофеев.

Глорха, не смотря на его возражения, решено было оставить в лагере. Кому то ведь нужно лошадь и поклажу охранять.

Перед тем, как покинуть лагерь пустили по кругу глиняную бутыль с самогоном. Гоблинам сорокоградусная жидкость совсем не понравилась. Зато Стрига приложился к бутыли на славу. Но, следует отдать ему должное, не захмелел, в отличие от непривычного к алкоголю Инженера.

После возлияния, покинули стоянку, держа путь в самое сердце Пустоши.

Поначалу шли спокойным шагом: берегли силы для рывка. И побежали, когда уже начали ощущать горький привкус во рту.

Филин держал темп. На ходу заставлял отстающих Стригу с Инженером работать в ход руками. Но те, все одно, быстро выдохлись. Пришлось гоблинам их на буксир брать — тянуть за собой.

Окружающая природа глаз не радовала и буйством красок не отличалась. Сплошной ядовитый песчаник, местами поросший убогими безлиственными деревцами. Да и те, вскоре, сошли на нет. Во рту стала ощущаться неестественная сухость, глазах рябило — Незримая Смерть уже коснулась людей. Благо Стрига указал на появившийся провал. Мысль о близости укрытии вдохновила, придала ускорения.

В яму нырнули ногами вперед. И покатились друг за другом в сплошной темноте под уклон.

Падение казалось нескончаемо долгим. Диггеры скользили на пятой точке по осыпающейся глине, притормаживая вперед выставленными ногами.

Наконец, куда-то приехали, оказавшись в большом подземном зале.

Люди не видели не зги. Зато для гоблинов темнота не являлась помехой. Пока люди приходили в себя силясь добыть огонь, мутанты вступили в бой с невидимыми тварями.

К тому времени как зажегся первый факел Уа и Ру успели набить не один десяток мутированных крыс. Каждая размером с молочного поросенка.