Время вспять

Благо вспыхнувший огонь всех тварей разогнал. Огонь в этих гиблых местах был друг и незаменимый помощник.

Диггеры находились в высокой сводчатой галерее с десятками ходов по бокам. Вид скудно озаренного подземелья был совсем удручающим. Под ногами стелился черный пупырчатый мох. С потолка свисали сотни сталактитов. Воздух стоял спертый, тошнотворный.

Гоблины вели себя не спокойно, по всему видать, чувствовали невидимых существ, засевших в окрестных норах. Филин торопил Стригу.

— Определись и укажи нужное направление, — жестко приказал он.

Головастик развернул план города, завертел компас, что-то сверял. Пришедший на помощь Инженер указал направление на север — до первой штольни, по которой следовало подняться на один уровень вверх.

До штольни добрались без приключений. По ней вышли к подземной речке, выбегающей из-под каменных завалов. Река привела под огромный свод образованный исполинским пластом.

Здесь просматривалась обрушенная набережная, поросшая черными бородавчатыми растениями, в которых шевелились слизкие черви.

Параллельно набережной, шла высокая, явно рукотворная стена, покрытая все тем же черным мхом и испещренная сотнями нор. Из нор повылазили гигантские насекомые похожие на муравьев, и устремились на пришельцев.

Твари были высотой с человеческий рост, имели по шесть пар мохнатых членистых конечностей, коими хаотично хлестали во все стороны, при этом успевали резво перемещаться. На овальных головах тварей можно было узреть две выкаченные наружу черные бусины глаз, и извивающиеся длинные усы. Их продолговатые тела, закрытые со спины хитиновым панцирем, переставляли собой набор кольцеобразной плоти.

Филин повелел всем отходить обратно к штольне, понимая, что на открытом пространстве шансов уцелеть против сотен членистоногих тварей, практически, нет.

Когда оказались в узком стесненном пространстве, стали пятиться назад, отбиваясь от напирающих насекомых.

Филин крутил двумя мечами, превратившись в ветряную мельницу. Прикрывал спиной Инженера, освещающего пространство. По бокам орудовали своими палицами гоблины. Откуда-то сзади постреливал из арбалета Стрига.

Головы тварей лопались, как спелые арбузы, забрызгивая людей и мутантов слизким веществом. Усы и лапы вытянутые вперед неизменно укорачивались, но иногда, все же, достигали цели. Филин пропустил таки укол в ногу, но в пылу драки боли не почувствовал.

По мере того, как пространство штольни, забивалось трупами насекомых, их натиск ослабевал. Расчлененные тела тварей представляли не меньший интерес для их сородичей, чем уходившие, прочь млекопитающие. В муравейнике, или что у них там, все сгодиться, особенно хитин павших товарищей.

Диггеры с ног до головы были покрыты слизью насекомых. И источали запах секреции, которую выделяла железа тварей. Поэтому быстро теряли интерес муравьев.

Об этом догадался Джошуа. И тут же доказал правильность своего предположения. Инженер зачерпнул из разбитой головы близлежащего насекомого пригоршню слизи, обильно покрыл ей себя, после чего, просто прошел мимо копошащихся в проходе тварей, грубо расталкивая их по сторонам. Остальные последовали примеру Инженера. Они проделали те же манипуляции со слизью, беспрепятственно пройдя сквозь образованную тварями кучу малу.

Вскоре, вся группа путешественников вновь собралась на набережной.

Они пошли вдоль воды. Этот район был теперь не опасен, потому как в царство гигантских муравьев вряд ли кто сунется.

Диггеры преодолели открытое пространство и уперлись в непроходимый завал.

Пришлось забираться в вонючую реку и брести под размытыми сводами до следующего квартала. Благо река оказалась неглубокой. Вода доставала низкорослому Инженеру по грудь. А согнувшимся в три погибели гоблинам и до пояса не доходила. Другое дело, что в реке водились рыбки кусачие, пиявки огромные, да медузы форм немалых. Вся эта живность на огонь так и перла. Пока до суши выбрались, всем досталось.

В следующем зале жарко горели костры. А у костров — те самые Альбиносы. Здравствуйте! — Не ждали?

При появлении нежданных гостей, твари задвигались, засуетились, созывая народ на смертную битву. Правда, оружие у бледных мутантов было какое-то шутейное и представляло в большинстве своем костяные дубины, слаженные из набедренных костей неизвестных животных. Про луки, здесь никто и не слыхивал. Сами Альбиносы имели не естественно белую морщинистую кожу, носили грубые одежды, пошитые из меха подземных обитателей. От простого человека габаритами не отличались. У них даже волосы на головах имелись.

Филин насчитал, чуть больше сотни мутантов, всех полов и возрастов, собравшихся вокруг своего вожака. Вожак выделялся из толпы размерами немалого тела и наличием на голове украшения в виде оскаленной головы какого-то хищника похожего на волка. Дикари нападать не спешили, видимо, уже имели печальный опыт встречи с Диггерами. Лишь угрожающе потрясали дубинами, издавая воинственный клич.

— Не нужно их трогать, — на всякий случай предупредил Стрига. — Эти мутанты должны нас пропустить.

Отряд Филина ощетинился оружием. Беспрепятственно обошел стойбище стороной и углубился в нескончаемый лабиринт улиц.

По лабиринту плутали долго. Но, в конце концов, вышли к нужной штольне. По ней спустились на нижние уровни и вновь очутились в просторном зале. Здесь натолкнулись на тех самых тварей, из которых, вожак Альбиносов сделал себе шапку. Пришлось изрядно помахать клинками, чтобы отбиться от хищников. Слава богам — из стычки вышли без потерь.

Стрига неизменно сверялся с картой и вел своих спутников все глубже под землю. Так они достигли длинного, уходящего в обе стороны тоннеля. Джошуа обозвал его сабвэйем и объяснил, что во времена Предшественников по тоннелю ходили длинные повозки, перевозящие людей. К великому сожалению Инженера ему так и не удалось обнаружить ни одной такой повозки. Зато по тоннелю сновали стаи больших летучих мышей. Мыши оказались сущими вампирами. Они так и норовил впиться в тело. Ладно бы их было с десяток — другой, а тут целые тучи. Огня эти твари не очень-то боялись. И путешественникам пришлось спасаться бегством.

Они укрылись в тесном боковом проходе, который заканчивался глубокой вертикальной шахтой.

— Куда еще глубже? — удивился Филин.

Древлянин пихнул ногой увесистый камень, что лежал рядом с провалом. Камень послушно отправился в полет и достиг дна шахты по истечении лишь тридцати ударов сердца.

— До конца сходить не будем, — сказал Стрига, разматывая длинный пеньковый канат. — Гоблины опустят нас на три человеческих роста вниз. Там лаз. Он ведет к военным складам Предшественников.

До лаза добрались без затруднений. Уа и Ру спустили людей и остались дежурить наверху. Их спутники, один за другим, нырнули в узкий, поросший ракушками, лаз и передвигались по нему на четвереньках.

Лаз врезался в разветвленную систему вентиляции подземного объекта Предшественников. По вентиляции Диггеры достигли огромного склада. Лаз находился под самым его потолком.

Когда спустились вниз, то оказались среди пластиковых коробок, в коих хранились полуистлевшие боеприпасы и превратившееся в труху оружие. Джошуа предупредил, чтобы огонь держали от ящиков подальше, и бросился искать взрывчатку.

На складе царил неописуемый бардак, посему пластид нашли не сразу. Инженер указал на кучу покрытой плесенью глины, заявив, что это и есть дошедшее до наших дней грозное оружие Предшественников. Филин не стал ставить под сомнения слова Джошуа, хотя найденная глина никоим образом ни ассоциировалась у него со смертоносным артефактом.

Диггеры быстро наладили поставку глины наверх. Таскали пластид к вертикальной шахте. А там уже гоблины поднимали его еще выше.

Перед тем как покинуть склад Инженер еще раз его внимательно осмотрел. Но больше ничего полезного не обнаружил. Разве что несколько тротиловых шашек запаянных в пластиковый корпус. Пора было уходить. Но Стрига не спешил на поверхность и сновал средь истлевшей рухляди в поисках неизвестно чего. Филину даже пришлось прикрикнуть на Головастика, дабы заставить тронуться в обратный путь.

Гоблины благополучно вытянули людей из шахты. Водрузили не подъемные рюкзаки с пластидом за плечи и ждали дальнейших распоряжений. Распоряжений пока не имелось, ибо никто не знал, как дальше поступить.

Люди неимоверно устали и валились с ног. Все изрезанны, покусаны. В грязи и крови испачканы. У Филина нога распухла — не дайте боже заражению случится. Факелов уже с десяток сожгли — на обратную дорогу не хватит.

Стали держать совет — как дальше быть.

— В вентиляционных шахтах ветер свежий гуляет, — заметил Инженер. — Стало быть, выход на поверхность имеется.

— Знамо дело имеется! — воскликнул Головастик. Для которого, заявление Джошуа открытием не являлось.— Только его отыскать еще надо.

Неожиданно Уа ударил себя в грудь. Повел широким носом. Гоблин чувствовал еле уловимый поток воздуха и предлагал последовать за ним.

— Пошли искать. — Заключил Филин.

Снова спустились в вентиляцию, на сей раз уже вместе с мутантами, которых пустили вперед. Гоблинам в узкой трубе было совсем тесно. А тут еще огромные мешки за плечами. Уа и Ру скинули тяжелую ношу и потащили за собой волоком. Вентиляция оказалась весьма разветвленной и многоярусной. Благо гоблины ползли уверенно, точно зная конечную точку маршрута. Люди за ними еле поспевали. Наконец, достигли большого разветвления, заваленного землей. Уа объяснил, что эта куча мусора нападала сверху и ее следует убрать.

Все принялись за работу, растаскивая запечатавшую выход землю в боковые проходы. Но сверху продолжали сыпаться комья земли и, казалось, что этому не будет конца. Рюкзаки пришлось от артефактов освободить, заполнять землей да оттаскивать вглубь вентиляции, где и опорожнять. Как долго происходил процесс откапывания лаза, сказать было сложно. Всем казалось, что время попросту остановилось. Тем не менее, настал момент, когда валящаяся сверху земля иссякла и появилась узкая вертикальная шахта, ведущая на поверхность. Гоблины, прихватив веревки, ловко поползли вверх, упираясь всеми четырьмя конечностями в округлые пупырчатые стены шахты. Восхождение не заняло много времени, но в конце пути пришлось применить силу, упереться хребтом, дабы сбросить многовековую шапку спрессованного песчаника, закрывающего выход на поверхность. Тут же поднялся сквозняк. И оставшиеся внизу люди увидели над головой небольшой кружок звездного неба.

Гоблины оказались в самом центре Ядовитой Пустоши. Они, не медля, сбросили вниз веревки. Сперва вытянули вновь забитые артефактами рюкзаки, затем Инженера, за ним Стригу и, наконец, Филина. Все люди, оказавшись на поверхности, сразу убегали в сторону лагеря, где их ждал Глорх. Мутанты же, особо не торопились. Незримая Смерть была им не страшна. Они вернулись на стоянку позже всех.

Люди к тому времени уже плескались в ручье. Отмывали, скоблили покрытые грязью тела, стирали одежду. Все были воодушевлены удачной вылазкой и не стеснялись проявлять радость.

Вода в ручье текла ледяная. Долго не просидишь. Благо Глорх костер пожарче растопил. Да одеяла меховые приготовил.

А когда все у огня собрались, принес еды и самогон не забыл захватить.

Рану на ноге Филина жрец внимательно осмотрел, промыл травным настоем и перевязал, приложив к загноившемуся месту плесневелый мох. Выглядел Глорх озабоченным, но по сути ничего не сказал.

С утра тронулись в обратный путь. Филин чувствовал себя неважно. Он стал заметно прихрамывать, но виду не подавал — храбрился. К вечеру залихорадил, идти уже не мог. Его усадили на лошадь.

На третий день пути, когда уже через перевал к Поющему Лесу вышли, древлянин совсем ослабел и впал в забытье.

Глорх повелел уложить Филина на землю, да костер развести. Он самолично отжег на огне острый нож и вскрыл гнойную рану, пустив кровь.

Суетившийся под рукой Джошуа вдруг огорошил всех непонятным словом.

— Антибиотики нужны, — говорит.

— Не знаю я, что твое слово значит, — промолвил Глорх. — Но плесень с травами замешать нужно. В лес пойду, может, сыщу растений подходящих.

— Там свою жизнь и закончишь, — заметил Стрига. — Лесовики тебя быстро угомонят. Уйдешь в свой Совенгард без лишних мучений.

— Авось не угомонят, — произнес Глорх, направляясь к близлежащей опушке.

Джошуа увязался следом. При подходе к чащобе, остановился, цепко схватив за рукав жреца, тем самым, заставляя того, обратить на себя внимание.

— Слышишь! — Инженер весь превратился в слух. — Бог лесной поет.

Глорх прислушался. Действительно, из глубины леса доносились высокие прерывистые звуки, неприятно режущие по ушам.

— Погоди немножко, — попросил Джошуа. — Есть у меня одна задумка.

Жрец присел на траву, с интересом наблюдая за действиями своего спутника, который принялся мастерить толи дудку, толи свирель из тонкого ствола молодой осинки.

Подивится, было чему: у Джошуа, действительно, руки были золотыми. Одно загляденье наблюдать за работой его. Вот вырезал клапаны в коре, вытащил сердцевину, проделав в ней семь продольных канавок разной толщины. На конце мундштук сладил и сердцевину обратно вставил.

Новоявленный музыкальный инструмент ожил — заиграл, повинуясь перебору умелых пальцев. Так с музыкой в лес и зашли. А эльфы уже тут как тут — по деревьям расселись да трубки свои приготовили, но плеваться, пока не спешили. Музыку слушали — меломаны лопоухие.

Пока Глорх коренья да травы целебные собирал, Инженер непрестанно в дуду свою дудел. В скором времени жрец заспешил обратно, а Джошуа под пристальным наблюдением лесных мутантов дальше в чащобу углубился.

— Возвращайтесь в колонию без меня, — заявил он жрецу и побрел в лесную чащу. При этом продолжал наигрывать незатейливый мотив.

Лес кругом был первозданный густой. Не ступала здесь еще нога человека. Солнце еле пробивалось сквозь верхушки вековых деревьев. А на деревьях тех целый диковинный город. С висячими мостками, будками да конурами, что набраны из валежника и веток. Обитатели того города внимательно следили за пришельцем. Они ловко передвигались поверху, но агрессии пока не выказывали.

Тут появилась широкая полоса мертвого, пожухлого леса. Джошуа внимательно пригляделся. Под ногами лежали трухлявые стволы. Как будто сотни лет назад свалило их что-то. Причем деревья легли в одном направлении в одном направлении, которое указывало в сторону обиталища бога лесного.

Инженер пошел вдоль поваленных деревьев, стараясь играть в унисон сигналу исходящему из чащи. То, что это именно сигнал передатчика Предшественников, он догадывался, но поверить никак не мог, пока не увидел своими глазами. А увидел он совсем неправдоподобную картину. Посреди широкой рукотворной поляны лежал космический корабль Предшественников. При внимательном рассмотрении можно было определить, что это даже не корабль, а большой модуль орбитальной космической станции, у которого каким-то чудом сохранились солнечные батареи. Их зеркальную поверхность чистили и полировали снующие вокруг модуля дикари. И складывалась просто невероятная картина — батареи продолжали вырабатывать энергию, что питала передатчик станции. И тот автоматически выдавал сигналы бедствия на установленной когда-то частоте.