Время вспять

— От ладьи далеко уходить нельзя, пока не убедимся, что мы здесь одни. А баня нам действительно не помешает, завшивели мы все — произнес Громобой.— Еще кто спросить хочет?

Желающих спрашивать более не нашлось, и все приступили к трапезе. Заночевали под открытым небом, сидя у костра.

Глава 2

На следующий день отряд Громобоя двинулся в путь. Вооружение и экипировку подбирали недолго. Сам вожак приторочил к спине свой любимый обоюдоострый топор. Обвязал кожаную безрукавку, надетую поверх шерстяного свитера кожаным же поясом, на котором висела добрая дюжина метательных ножей. Заплел волосы в две тугие косицы. Закрепил на голове металлический обруч. Стянул ремнями меховые унты. Попрыгал — все удобно. Оглядел своих бойцов. У Филина за плечами покоились два коротких меча. Там же виднелся легкий арбалет. На поясах — небольшой топорик, да колчан стрел. Из доспехов — лишь наручи. Саам вооружился палицей и щитом, из оружия дальнего боя выбрал дубовый лук. Доспехи — из дубленой кожи надел, правильно — нечего в железе по лесам шастать.

Тронулись затемно. Шли вверх по реке, выслав Филина вперед. Редкий лесок скрывал путешественников от посторонних глаз, мшистая земля гасила шаги.

Громобой заметил, что на острове, который находится далеко на севере, довольно тепло. Видать источники греют, хотя дождь мерзко моросит, да и ветер временами пронизывает до костей.

Вскоре вышли к тропе, там уже сидел на корточках Филин, разглядывая следы.

— Похоже звери на водопой ходят, — объяснил древлянин.

— Тогда, дальше пойдем — вверх по реке.— Громобой махнул рукой, указывая направление.

Филин бесшумно исчез.

Ближе к вечеру вышли еще на одну тропу. По ней явно ходил человек. И размер ноги, отпечатанной на прибрежном иле, говорил о довольно крупных размерах этого человека. Все подумали о мутантах. Но свои догадки вслух не озвучили, лишь понимающе переглянулись.

Приближающаяся темнота никак не располагала к путешествию по неизвестной тропе, посему решили перебраться на другой берег и наблюдать, благо в этом месте имелся брод, именно к нему дорожку и протоптали.

Устроились в прибрежных кустах. Вечер выдался довольно — таки светлый: ущербная луна временами выглядывала из-за туч, освещая подход к реке.

— Почему ты решил, что они придут с того берега, а не с этого? — спросил Громобой Филина. — Здесь тоже тропа.

— Здесь тропа уже. Ходят на реку. Через брод реже. Вон смотри.

На противоположенной стороне реки появились два странных существа, облаченные в балахоны из шкур грубой выделки. Назвать сих тварей людьми было возможно с большой натяжкой. Ростом они были на голову выше Громобоя. Волосяной покров отсутствовал напрочь, ушей тоже не наблюдалось, а вот носы, наоборот, с добрый картофельный клубень выросли.

— И здесь гоблины обитают, мать их за ногу, — пробурчал Громобой, отползая дальше в кусты.

— Потише двигайся. Медведь ты этакий, — предупредил Саам.

На что вожак резонно заметил:

— У этих мутантов уши маленькие — слышат они плохо. Зато нюх скорей всего хороший. Нам надо с подветренной стороны уйти.

Тем временем на противоположном берегу реки две особи, громко переговариваясь на непонятном наречии, высоко задрали подолы балахонов и стали подмывать свои гениталии. Судя по всему, это были самки. Однако начатое дело им завершить не удалось, ибо несколько самцов, грубо толкаясь, налетело на бедняжек с тыла. Особой драки за обладание женщинами не было — два самых мощных гоблина, быстро оголившись, пристроились сзади, пустив вход свои кожаные дубины. Твари хрюкали и громко пыхтели от удовольствия. Еще трое ожидали своей очереди, нетерпеливо теребя готовое к бою естество. Настоящее оружие у мутантов тоже имелось и представляло собой каменный булыжник, притороченный к толстому древку. Размеры и вес сих молотов свидетельствовали о недюжинной силе их хозяев. Мерзкая оргия была в самом разгаре. Дамы, похоже, не возражали против столь некультурного обращения со стороны кавалеров. Наоборот, резво двигались на встречных курсах, визжали и ухали в экстазе.

Воспользовавшись шумом, поморы уходили в сторону, держась по ветру. Но было уже поздно: один из гоблинов, быстро опорожнился и стал принюхиваться, широко раздув ноздри, в которые и без того можно было запихать руку годовалого ребенка.

Что-то учуяв, мутант издал боевой клич, указывая на противоположенный берег реки, ударил себя в грудь и, потрясая молотом над головой, бросился в сторону людей.

Его боевые друзья похватали оружие и последовали вслед за вожаком. Правда, двое еще были заняты, а быстро закончить дело мешала поднятая кутерьма.

Гоблины физически превосходили людей по всем параметрам. Состязание в беге было бы проиграно, еще не начавшись. Сия разновидность мутантов также обладала отменной реакцией, позволяющей им увертываться даже от арбалетной стрелы. Темнота тоже не помеха для этих тварей. Слабая сторона — это логическое мышление. Впрочем, не у всех. Мутант мутанту рознь.

— Я поведу гоблинов за собой, по тропе, а вы разбегайтесь и бейте стрелами сбоку, — приказал Громобой и, уже не таясь, побежал прочь от реки.

Самый большой мутант в несколько прыжков преодолел брод, оказавшись на тропе. Краем глаза успел увидеть летящую сбоку стрелу, тут же сбил ее огромной рукой. Правда другая стрела, пущенная с противоположенной стороны, прошила его насквозь, что, впрочем, не остановило тварь: гоблин продолжал бежать по тропе, преследуя Громобоя. Следом напирали двое его товарищей, которым он явно мешал, ибо еще две достигшие цели стрелы заставили замедлить бег. Реакция видимо тоже притупилась и довольно скоро, утыканный стрелами вожак мутантов, превратился в большого ежа. Двое оставшихся преследователей опомнились и свернули в лес, откуда стрелял Саам. Видимо, какая-то здравая мысль шевельнула их полторы на двоих извилины.

Карел сделал еще три выстрела по приближающимся врагам. Мимо: мутанты увернулись. Отшвырнув лук в сторону, он приготовился к ближнему бою. Темнота и стесненное пространство леса, не оставляли Сааму шансов.

Твари приближались очень быстро, шумно продираясь сквозь кусты и деревья. Вот уже две пары светящихся в темноте глаз с большими белесыми зрачками оказались совсем рядом. Бой начался. Саам инстинктивно увернулся от огромного просвистевшего над головой молота, который разнес в щепки молодую березку. Прыгнул в сторону, перекатился, но запутался в кустах, успел лишь подставить щит под второй страшный удар. Костяной щит разлетелся вдребезги. Ужасная боль пронзила тело: раздробленная рука плетью упала вниз. Саам потерял сознание и завалился в кусты.

Гоблин, ранивший карела, сделал короткий взмах, дабы добить человека, но его большая голова внезапно отделилась от тела и улетела в близлежащий овражек: Громобой успел вовремя. Минутой раньше другой мутант получил два смертельных укола в спину, нанесенных Филином. Тварь долго не мучилась в отличие от Саама, над которым склонился запыхавшийся помор.

— Мутанты шли по ветру. Они чувствовали карела. Но не чувствовали и не слышали нас. Оставшиеся двое скоро придут. Давай назад, — приказал помор. И добавил, опередив назревающий вопрос. — Саама лучше пока не трогать.

Где-то за спиной послышался треск кустов.

— Поздно. Уводи их к реке. Я зайду сзади.

Филину дважды повторять не пришлось, воин ринулся навстречу мутантам, определяя местоположение тварей по звуку. Его заметили. Началась погоня. Расстояние между преследователями и человеком неумолимо сокращалось. Древлянин был уже практически настигнут, когда лес неожиданно раздался, блеснула река. Филин без промедления сиганул в воду, погрузившись в нее с головой. Холодная вода обожгла закаленное тело воина. Филин, не выныривая, поплыл вниз по реке в направлении брода. Мутанты к счастью жабр не имели, в воду тоже не лезли: шли по берегу, пытаясь обнаружить человека. Один вдруг осел, захрипел, схватившись свободной рукой за шею, из которой торчал нож. Второй развернулся к реке спиной и бросился в темную чащу леса на невидимого врага. Когда древлянин вынырнул, то не обнаружил своих преследователей.

Он вылез на берег. Немного отдышался и подбежал к корчившемуся в судорогах гоблину. Так и есть, помор постарался: у основания мерзкого черепа твари торчал метательный нож Громобоя, вошедший по самую рукоять.

Неподалеку шел бой: трещали деревья, ломались кусты. Филин, обнажив оружие, поспешил на выручку.

Громобою приходилось туго. Гоблин и человек бились на небольшой полянке, запримеченной помором заранее. Мутант, демонстрируя просто кошачью изворотливость, парировал и, шутя, уклонялся от ударов человека. Сам же наседал, рубил крест на крест своим огромным молотом. Громобой вертелся волчком, постоянно кружил, чудом уходя от смерти. Наконец, выбрал момент и нанес удар от пояса, резко развернув свое мощное тело вместе с тяжелым обоюдоострым топором. Гоблин отпрыгнул, выбивая из рук человека страшное оружие. Затем ринулся было в атаку, но, почувствовав сзади приближение Филина, сменил направление, обратившись к помору широкой спиной. Громобой тут же метнул ножи с двух рук. Оба достигли цели, но тварь осталась на ногах и перла на древлянина. Взбешенный неудачей помор с разбегу оседлал уже вступившего в бой гоблина, нанося сильные удары ножом по могучей шее. Струя черной крови брызнула фонтаном, заливая седока, спереди Филин воткнул меч в сердце твари, мутант рухнул на землю, как подкошенный.

Громобой, присев, стал оттирать травой руки от бурой крови.

— Я вернусь за Саамом, а ты уходи вниз по реке, — приказал вожак. — Уйдешь подальше и срубишь плот. Нам надо побыстрей добраться до стоянки. Ступай.

— Я задержусь немного — надо подчистить за собой. Нельзя оставлять оружие.

— Только не мешкай.

Глава 3

Целый день ушел у поморов на то, чтобы вытащить ладью на берег. Сначала рубили и тесали лаги. Потом укладывали их, соблюдая промежутки. Растаскивали канаты, готовили подпорки. Наконец впряглись, ухнули и потащили. Поначалу пришлось туго, Громобоя сотоварищи явно не хватало. Но, в конце концов, справились. Правда, умаялись все.

На другой день Лихарь приступил к осмотру корпуса. Остальные занялись обустройством лагеря.

К полудню вернулся вожак. Устроил небольшой переполох, заявив, что необходимо срочно грузится и отчаливать. Послал карелов за раненым Саамом, который находился у реки под присмотром Филина. Ветрогон потребовал объяснений.

Громобой вкратце изложил суть:

— На острове обитают мутанты. Скоро они выйдут на нашу стоянку. Шансов уцелеть у нас — нет. Саам в бреду. Жар у него. Руку надобно отымать, иначе помрет. Змеелов ты займись им. Остальным готовить ладью к спуску на воду.

Поморы понуро разошлись выполнять распоряжение вожака.

Вскоре принесли бесчувственного Саама. Змеелов осмотрел руку. Долго не раздумывал: туго перетянул под самым плечом и отрубил выше локтя. Раненый лишь дернулся и затих. Но судя по слабому дыханию еще жил. Лекарь приложил к культе мох, перевязал мешковиной. Обрубок зашвырнул в кусты и направился в лес за травами.

Сборы длились недолго. К вечеру поморы отчалили. Уже удалившись на порядочное расстояние, заметили с полсотни мутантов, высыпавших со всех сторон на место бывшего лагеря.

Лихарь правил на выход из фьорда. Змеелов занимался раненым, пытаясь влить в полуоткрытый рот Саама целебное варево. Четверо поморов гребли. Трое возились в трюме. Филин, резал из дерева какую-то фигурку, вызывая неодобрительные взгляды товарищей. Громобой и Ветрогон уединились на баке.

— Что теперь? — резонно спросил старик.

— Пойдем на север вдоль берега, — ответил вожак. — Попробуем найти другое место для зимовки.

— Это земля гоблинов. Они не отстанут от нас. Все одно отыщут, — говорил Ветрогон. — Надобно держаться воды. Выберем место для якорной стоянки. На берег будем делать вылазки. Провизии запасем, ладью подлатаем, а по весне — домой.

— Есть у меня одна думка, — встрял в разговор Филин. — Можно попробовать договориться. Я знаю, как найти общий язык с мутантами.

— Договориться, говоришь... Общий язык, говоришь... Где-то я уже это слышал, — Громобой подозрительно покосился на древлянина. — Еще скажи — уступать, идти навстречу друг другу. Да я лучше сдохну, чем замирюсь с гоблинами. Я — помор.

— Что ж ты помор бегал от них, как заяц? — усмехнулся Филин.

— Че-го-о? — Громобой вскочил, сбросив с себя Ветрогона, пытающегося предотвратить драку. — Ах ты, щенок древлянский!.. Пригрел я змеюку на свою голову... Ты умрешь, гад, за такие необдуманные слова... Бери оружие. Будем биться.

— Погоди, погоди Громобой! Остынь! — Старик безуспешно старался усадить здоровяка на место.

— Не остыну, — гаркнул уязвленный вожак, вытаскивая из-за спины свою секиру. — Этот недоносок посмел оскорбить меня при всей дружине. Теперь пусть умрет в честном Поединке.

— В Поединке, говоришь! — промолвил Филин. — Будет тебе Поединок, помор. Только позже. А сейчас высади меня вон в той скалистой бухточке... Через три дня заберете... Если не приду, то и нет меня боле.

— Бежишь, трус! — вожак метал громы и молнии.

— Трусом никогда не был. И ты, Громобой, об этом ведаешь, — спокойно объяснял Филин. — И вот что я тебе скажу, герой — если врага нельзя победить, то его надо обмануть. ... Прощай, скоро встретимся.

Филин быстро собрал пожитки в кожаный мешок, проверил оружие и снаряжение. Поклонился всем на прощание и произнес, обращаясь к притихшим поморам:

— Через три дня ждите меня здесь, браты! А коли не приду, то не поминайте лихом.

После чего исчез, прыгнув за борт. Темнота поглотила древлянина. Раздался лишь короткий всплеск за бортом.

Наступила неловкая тишина, все смотрели на Громобоя.

— Ладно, давайте место выберем и яшку кинем, — проворчал вожак. — Ветрогон, возьми лаг: надо глубины определить.

Глава 4

Филин сидел в позе лотоса, обратясь спиной к реке. Перед ним стояла деревянная фигурка в локоть высотой. Мастерски сделанная, она изображала гоблина с занесенным для удара молотом. Тут же была навалена охапка сухого хвороста. Оружия на человеке не было, лишь вещевой мешок стоял чуть поодаль.

Хмурое утро короткого полярного дня наступало. На тропе появилась небольшая группа мутантов, направляющихся к реке. При виде чужака гоблины разом остановились и подняли невообразимый шум. Из толпы тут же отделилось двое вооруженных самцов, в нелепых меховых балахонах, и понеслись на незнакомца, грозно потрясая оружием. Но, увидев деревянную фигуру, притормозили, буквально, в пяти саженях от Филина. Принялись переглядываться.

Человек, от которого веяло теплом и спокойствием, улыбнулся и сделал приглашающий жест, указывая открытыми ладонями на свое творение. Один из гоблинов осторожно взял статуэтку в руки, повертел, о чем-то задумался, глядя на своего приятеля. Пока в мозгах дебилов шел мыслительный процесс, древлянин достал кремни и высек огонь, подпалив охапку хвороста. Последнее действие почему-то привело гоблинов в неописуемый восторг, они живо начали чего-то обсуждать, повторяя жесты человека, при помощи которых он добыл огонь.