Плоды проклятого древа

— Мне казалось, все и так неплохо.

Вместо ответа Нортон развернул ко мне ноутбук. Там было мое фото в костюме, сделанное на улице, со спины.

— Ничего в глаза не бросается? — спросил он.

— Неа, — честно ответил я.

— Давай начну издалека. Кто такие Стражи?

— Несовершеннолетние кейпы, вступившие в Протекторат?

— Верно. А какое слово ключевое?

Я пожал плечами.

— Несовершеннолетние! К Стражам приковано внимания не меньше, чем к взрослым героям, а в чем-то и больше. Не в последнюю очередь из-за того, что каждый новый Страж — это подросток, совсем недавно получивший силы. Вот представь, что подумают все школьники в городе, когда завтра состоится церемония присяги? 'А вдруг он в нашем классе учится?!' И если мальчики будут просто тихо завидовать, то у девочек интерес будет несколько иного плана.

Теперь до меня начало доходить.

— А... кажется, понял. А пеняете мне вы за то, что мои, кхм, мягкие французские булки скрыты под плотным комбинезоном.

— Соображаешь, — Нортон удовлетворенно кивнул. — Спору нет, сексуализация образов Стражей запрещена, да это и не требуется, но это не значит, что юный герой имеет право расхаживать на людях в мешковине. И поскольку со своим изобретением ты все равно добровольно не расстанешься, проще всего добавить немного акцентирующей драпировки... приталенная мантия выглядит вполне компромиссным решением.

Я собрал эскизы и сложил в портфель.

— Хорошо, я подумаю, что с этим можно сделать.

На самом деле чуть ранее я и сам пришел к тому же решению. Комбинезон не мог вместить весь новый функционал, а наращивать толщину материала значило снизить подвижность. Ну да ладно, пусть считают, что уговорили.

— Ладно, с этим разобрались. А теперь о неприятном... — Нортон сложил руки на груди и посмотрел на Мисс Ополчение, будто ища поддержки. — Как ты наверное заметил, мы сейчас обсуждаем формирование образа. То есть того, что видно снаружи. Ты определил себя как 'лекарство и яд', и в этом мы можем пойти навстречу. Но тем важнее для тебя осознать, что твоя подлинная личность, какой она является, не должна демонстрироваться публично.

— То есть...

— То есть тебе придется очень тщательно следить за тем, что ты говоришь и делаешь. Отделить маску от гражданской личности. В быту ты вправе быть тем, кем хочешь, но в костюме твои слова должны исходить не от тебя лично, а от сформированного образа героя. Понимаешь, к чему я клоню?

— В смысле, читать только по бумажке?

— Нет, не совсем. Просто не позволяй своим суждениям влиять на тебя, когда ты в маске.

— Простите, тогда я не понимаю, о чем речь.

— На самом деле все просто, — вмешалась в разговор Мисс Ополчение. — У тебя могут быть проблемы дома или в школе — но будучи Стражем, ты не должен этого демонстрировать. Ты можешь встретиться на улице с лично тебе неприятным человеком, но не должен подать вида. Никакой политической агитации, никакой рекламы, если это не согласованная акция.

— Звучит не слишком радужно.

— Через это проходят все герои. Когда надо казаться лучше, чем ты есть на самом деле.

— Особенно пункт с политической агитацией. Всегда мечтал раздавать коммунистические агитки и бороться с частной собственностью и присвоением прибавочной стоимости методами диалектического материализма.

— Ты знаешь, что такое диалектический материализм?

— Нет, — честно ответил я. — Но звучит внушительно.

— И в этом вся суть современного политического дискурса, — печально резюмировал Нортон. — Ладно, церемония будет завтра в три, постарайся прийти хотя бы на час раньше, чтобы успеть подготовиться.

На этой ноте собеседование закончилось, и мы с Мисс Ополчение пошли в штаб-квартиру Стражей — представиться команде. Конечно, большого практического смысла в этом не было, все что нужно они и так знали обо мне из предоставленных материалов. Тут в свои права снова вступала тонкая и малопонятная материя под названием 'человеческие отношения'. Знакомство одновременно со всей командой, и сам я при этом в гражданском облике.

Штаб-квартира находилась на одном из подземных этажей, отгороженная от остального мира толстыми бронированными перекрытиями, а двери лифта смотрели прямо на сканер сетчатки, отпирающий тяжелые створы.

Стражи были предупреждены о визите и находились на месте в полном составе. Триумф — командир команды, в скором времени он должен был перейти в Протекторат по причине совершеннолетия. Эгида — его преемник. Стояк — о нем Виста говорила, что он любит шутить. Рыцарь — с ним меня предупреждали быть поаккуратнее, не знаю почему. Призрачный Сталкер — новичок в Стражах, вступившая в команду лишь за полтора месяца до меня. Кид Вину и Висте я приветственно помахал рукой. О, тут не только они...

— О, привет, Мисс Ополчение, — Слава, у которой на шее висел гостевой пропуск, вскочила с кресла и подлетела ближе. — А кто это с вами?

Я выступил из-за спины героини, стараясь ни лицом, ни позой не выдать стиснувшего внутренности страха. Сила Славы всегда была при ней, а у меня с собой не было вообще ничего.

— Привет, Попугайчик, — ляпнул я прежде, чем сам успел сообразить, что говорю.

На миг мне показалось, что внутри штаб-квартиры замерли даже атомы. Стражи были в масках, их лиц я не мог разглядеть, но сквозное зрение сообщало об охватившем их замешательстве. Что творится в голове у Славы, я понять не мог. Во всех смыслах, потому что ее силовое поле блокировало мою силу.

Потом тишину разорвал сдавленный хрюк.

— Попугайчик? — переспросил Стояк, давясь от смеха.

Я приготовился очень быстро прятаться за Мисс Ополчение. Которая, похоже, сразу просекла, что ситуация стала взрывоопасной, и выступила вперед.

— И так, ребята, я хочу представить вам вашего нового товарища. Вы о нем уже слышали, но теперь встретились лично, — она отошла в сторону. — Можете представиться.

— Снова парень. У нас тут какая-то сосисочная вечеринка получается, — разочарованно протянул Стояк, после чего снял сплошную белую маску и протянул мне руку. — Я Деннис, он же Стояк, занимаю вакансию штатного клоуна, и уступать ее не собираюсь.

— Триумф, он же Рори, — лидер группы стянул шлем в виде львиной головы. — Рад, что ты все же на нашей стороне. Слушай, а мы не знакомы? Кажется, я где-то тебя видел.

— Ходили в одну школу, — ответил я, потому что тоже узнал сына нынешнего мэра Кристнера. — Только я класса на четыре младше.

Вообще-то, пару раз также пересекались на официальных мероприятиях, куда нас притаскивали родители, но это я решил не вспоминать. Затем настал черед следующего.

— Я Эгида, без маски — Карлос, — он оказался латиносом. Мне оставалось только незаметно вздохнуть, что триггеры не делали расовых различий. — Добро пожаловать в Стражи.

-Рыцарь, — под глухим шлемом, обвешанным светодиодами, скрывался ухоженный светловолосый парень. — Или просто Дин.

Его рукопожатие было крепче, чем требовала обстановка, а в выражении лица сквозила хорошо сдерживаемая неприязнь. Вполне обоснованная, учитывая, что именно его девушку я отметелил три недели назад. Но извиняться я не собирался.

— Призрачный Сталкер, — неприветливо буркнула девушка в черном костюме с плащом и сняла маску, такую же глухую, как у меня. — София.

— Кажется, в моей жизни настали черные дни, — пробормотал я, поднимая глаза к потолку. — Если вы понимаете, о чем я.

— Что ты там сказал? — у Софии будто шерсть на загривке дыбом встала.

— Ничего существенного. Просто неуместная расистская шутка. Дурная привычка.

— Мисс Ополчение, кого вы вообще притащили?

— Я Магистерий. В гражданском облике — Конрад. С Кид Вином и Вистой — то есть, с Крисом и Мисси — уже знаком. Официально я технарь со специализацией на медицинском оборудовании, но это полная хрень, чтобы не пугать общественность. Мой профиль шире, с неживой материей мне работать проще, чем с мясом. И... — я запнулся. — Если у кого-то есть ко мне претензии, лучше выскажите их сейчас, пока я безоружен.

— У меня есть претензия, — громко сказала Слава. — Почему этот негодяй все еще не за решеткой?

— Может потому, что это не я устроил погром в больнице и на стройке?

— Ты ограбил морг!

— Я пришел и вежливо попросил, то, что мне нужно. А потом пришел снова и извинился перед врачом. А извинения подкрепил тортом, бутылкой дорогого виски и пятью сотнями долларов. Я не знаю, что из этого списка сработало, но доктор Диммик отказался от любых претензий ко мне, и пообещал содействие, если мне снова потребуется трупный материал.

Слава сердито фыркнула и снова уселась в кресло.

— Странно. Я думал, будешь злиться по поводу своих ранений.

— Для кейпов нормально сражаться, — зло ответила Слава. — В сражениях можно получить ранение. Это часть нашей жизни.

— Ранений можно получать меньше, если не хватать руками все подряд, особенно если это светящийся меч в руках незнакомого кейпа. Но признаю, я не ожидал от тебя такого спокойствия. Лазер-шоу и Панацея пригрозили мне голову оторвать за любой неровный вздох. Ладно, тогда на том и закончим. А если захочешь реванш — я всегда к твоим услугам.

— Заранее приготовь побольше лекарств.

— Конечно. Уверен, они тебе пригодятся. С каким вкусом предпочитаешь микстуру? Клубника, шоколад, ваниль?

Слава ответила долгим тяжелым взглядом.

— Врежьте ему кто-нибудь за меня, боюсь сил не рассчитать.

— Ладно, если вы больше не собираетесь устраивать потасовку прямо здесь, я вас оставлю, — сказала Мисс Ополчение. — Разумеется, присутствие новичка не избавляет остальных от обязанностей.

Героиня ушла, оставив меня один на один с восемью кейпами. Ну что же... надеюсь, вступление в Стражи не самое ошибочное мое решение. По крайней мере, в обществе сверстников я мог не вспоминать о проекте, дожидавшемся меня дома.

2.2

От кого: gibe_me_@_fry-up@gmx.com

Тема: RE: английский завтрак

'В ходе последнего исследования традиционной кухни мы обошли несколько заведений различной ценовой категории и географического расположения: это были ресторан 'Yellow hall', обычный кафетерий в даунтауне 'Regency' и кафе в туристическом районе 'Quo Vadis'.

Вынуждены признать, что хотя английский завтрак является настоящей холестериновой бомбой, закладываемой под ваш организм, нельзя не отметить его феноменальную питательность. Недаром на родине его называют завтраком на весь день'.

Я на несколько раз перечитал письмо. Надо было отдать должное Гезельшафту, законспирировались они на славу. Не зная заранее условленных знаков, раскрыть метод связи мог только сильный кейп-Умник, и только достаточно четко представляя, что именно ищет. В определенной последовательности букв и символов, в порядке слов и предложений скрывался IP-адрес и пароль для доступа к виртуальному серверу, который в свою очередь ответит на запрос только к определенному порту с определенного диапазона прокси-серверов. Получив правильный запрос, сервер единственный раз передаст шифрованный пакет с данными и отключится.

Сам пакет был защищен шифрованием с настолько длинным ключом, что все суперкомпьютеры мира, и даже большинство технарей потратили бы много месяцев на взлом. Компьютеры и программы сами по себе не были моим профилем, написанный мною декодер изяществом и оптимизацией не отличался даже по обычным меркам, но у меня имелся ключ.

Домашний компьютер натужно загудел, пытаясь своим не самым мощным процессором прожевать пришедший файл. Я откинулся в кресле и потер уставшие глаза. Неделька выдалась утомительная.

Я официально стал Стражем. Мое фото уже висело в холле штаб-квартиры СКП, у меня брали интервью местные журналисты — разумеется, я отвечал то, что нужно, а не то, что хотелось. Весь спектр ограничений и обязанностей Стража лежал на моих плечах грузом но, полагаю, лучше было терпеть этот груз, чем ходить по улицам с нарисованной на спине мишенью. Печально конечно, что хорошая драка в ближайшем будущем не светит, потому что враги внезапно кончились, но надеюсь, Слава решит взять реванш. Если нас согласится подстраховать Панацея, то можно будет практически не сдерживаться. Если же нет... ну что же, придется выкроить время и попробовать пощипать Барыг. Это не повлияет на хрупкий баланс сил в городе, но позволит и дать моей силе порцию желанного насилия, и положительно повлиять на город в целом — хотя бы временно наркоты станет меньше. А у меня будет необходимое сырье, потому что буквально вчера на мою просьбу предоставить полфунта героина отдел снабжения раздраженно ответил, чтобы служебная почта не использовалась для глупых розыгрышей.

И, что самое главное, мое сотрудничество с 'Медхолл' было официально закреплено, и новая партия пробников, сделанная с учетом возможностей и потребностей корпорации, отправилась на испытания. По итогам будут отобраны самые удачные образцы, которые отправятся на повторную доводку, чтобы максимально оптимизировать баланс эффективности и долговечности.

В остальном складывающийся график выглядел достаточно сносно. Три дня в неделю полностью отводились на работу Стража, включая в себя патрулирование и участие в различных акциях. Еще три частично высвобождались для амплуа целителя, потому что с раскалывающейся головой оставалось либо лежать пластом, либо закинуться 'мистером Хайдом' и запереться в выделенной мастерской в штаб-квартире. Меня очень настойчиво просили не выходить наружу в упоротом виде. Как я ни старался объяснить, что внутренняя личность временами адекватнее основной, и точно не станет делать ничего, что мне навредит. Один день — 'для себя'. Формально это был выходной, по факту выходных у Стражей не было, особенно если почти все свободное время проводить в мастерской.

Плюс изучение инструкций, протоколов и формальных процедур. Плюс общие для всех Стражей тренировки по взаимодействию с силами СКП и прочими официальными структурами, и использованию стандартного снаряжения. Плюс Пиггот сразу после присяги с оттенком какого-то мстительного удовольствия представила мне личного инструктора по фехтованию. Зачем это нужно, я так и не понял, как и того, где СКП умудрилась за несколько дней откопать кого-то, владеющего средневековым оружием. Кроме того, ни одна существующая техника не учитывала баланс и режущие свойства технарского оружия. Кажется, она преследовала ту же цель, что и Оружейник — максимально занять мое время.