— Присаживайся! — кивнул я девушке на стул возле того же стола, за которым сидел и я сам.
Элен, дочь Стража Южных Врат, привлекла мое внимание еще в первый день моего пребывания на острове. По моему приказу ее пригласили к ужину, и мы разговорились. Меня привлек ее образ мысли, достойный Видящей. И с тех пор наши посиделки стали небольшой, но важной традицией.
— Готово? — спросил я у нее.
Элен обещала к этому дню закончить еще одну картину.
Девушка кивнула. Я дернул за шнур. Что за варварство, подавать сигнал слугам столь примитивным образом? Впрочем, если слуги совершенно лишены способностей к магии Разума, и не способны услышать простейшее телепатическое сообщение... Я слышал, что некоторые Младшие Дома, находящиеся на грани вырождения, а потому — вынужденные пользоваться услугами шерстолапых, также прибегают к подобным... приспособлениям.
Двое мускулистых слуг затащили в комнату изрядных размеров картину в тяжелой раме. Когда с нее сняли защитную мешковину, я замер, стараясь осмыслить и понять: что именно я вижу.
Центральным образом полотна была огромная фигура Ликтора Единения. Ликтор сидел на невысоком каменном постаменте, расправив крылья. Его жвалы изгибались так, как у настоящего ликтора не изогнулись бы никогда... Но тут это стоило рассматривать как допустимый художественный прием. Потому как сейчас хитиновая маска ликтора создавала впечатление саркастической ухмылки.
Под ногами ликтора, в постамент было закреплено кольцо, к которому крепились цепи, заканчивающиеся на ошейниках обнаженных фигур. Фигурки выглядели крошечными на фоне огромного ликтора, но прорисованы были на удивление детально. В частности, несмотря на отсутствие одеяний, генетические маркеры Дома Парящего Журавля не узнать было невозможно.
— Ты читала Кодексы Крови9?
Вообще-то, Кодексы, теоретически, не должны были покидать пределов Вечного леса. Но, поскольку они являются настольными книгами для любого эльфа, более или менее вовлеченного в политику и Игру Домов, предположить, что ни один экземпляр не ушел на сторону — было бы неоправданным оптимизмом.
— Нет, — покачала головой она. — Я вижу то, что вижу... И я не читала этих ваших Кодексов.
Я вздохнул. Видения Видящих часто сопровождались такими вот... деталями, не позволяющими усомниться в их точности. А значит и мне, вместо приятной беседы с красивой девушкой (а может, и чего-то большего, к чему наши отношения неторопливо продвигались) — придется пробиваться через свиту главы моего Дома, а возможно — и общаться с Вечным Князем. Но таков мой Долг. Долг дипломата Дома Белой совы10.
Тин, ученик инквизтора, человек
Путешествия "туда" и "обратно" различались весьма и весьма значительно. Убегая из Азинра, мы двигались небольшой группой, настороженно тихарились, избегали любых контактов. Зато, как ни странно, перемещались мы значительно быстрее, чем сейчас. Не было нужды тащить за собой серьезных размеров обоз, не было "пробок" на узких лесных дорогах и переправах, не требовалось разбивать серьезный лагерь, несколько напоминающий небольшую крепость. Но зато и добралось нас... примерно половина тех, кто вышли из Азира. Армия, с которой мы двигаемся сейчас — ныкаться, шкериться и тихариться не умеет в принципе. Так что все неприятности, которые мы тихонько обошли по дороге из Азира — мы сейчас соберем на себя. Другое дело, что этими "мы", естественно, будем не "мы, инквизиторы", а головные дозоры, фланговое охранение и прочие обеспечивающие нормальный марш массы низкоранговой пехоты.
— Господин Гронд! — я оглянулся. Ко мне приближался Нейвер — майор отряда рыцаря Лейвера, осуществляющего охранение на правом фланге. — Господин инквизитор, — полноватый дяденька, в своих обозно-снабженческих заботах давно позабывший о том, как держать в руках оружие, тяжело дышал. Видимо, забег у него получился не из легких.
— ...? — я вопросительно посмотрел на него.
— Милорд перестал отзываться...
Так. А вот это уже серьезно.
Связные артефакты, предлагаемые Гильдией Торговцев, — вещь не из дешевых, но рыцари, копья которых чуть больше чем "единственный вечно полуголодный оруженосец", вполне могут позволить себе пару. Я достал из поясной сумки коробку-держатель, в которой были десяток связных артефактов, выданных мне Орстоном. Вещички, размером с золотую монету, были закреплены в ней каждый своим войлочным диском, подпертым снизу сильной пружиной, а сверху — упирались в хитро изогнутый металлический держатель. Затратив несколько секунд, я нашел тот артефакт, который отвечал за связь с отрядом Лейвера. Все же Священная Конгрегация Доктрины Веры — не чета рыцарям, даже богатым. Так что со связью у нас все нормально. Жаль только, что артефакты, за исключением совсем уж редких (и вопрос тут не в деньгах, а в ингредиентах, которые за деньги не купить, и мастерах, у которых эти самые деньги "есть", а потому нанять их — весьма и весьма непросто) работают не больше, чем на 5-7 километров...
Я активировал связующее заклинание, и стал ждать. В конце концов, может, сэр Лейвер как раз сейчас с кем-то дерется, а потому — никак не может ответить? Или еще по какой причине не может ответить... Но минут через пятнадцать пришлось признать — причина, заставляющая рыцаря не отвечать на вызов — более серьезна. Все командиры дозорных отрядов были предупреждены, что отсутствие ответа на вызов в течение пятнадцати минут означает объявление тревоги.
Использовать связной артефакт показалось мне неоправданным излишеством. Так что я поднял левую руку ладонью вверх и вызвал алую вспышку, заметную на довольно-таки большом расстоянии. Сигнал тревоги. Полагаю, учитель Орстон... А вот, собственно, и он.
— Что случилось? — поинтересовался инквизитор.
— Отряд 3 — не отвечает, — отрапортовал я.
— Понятно, — Орстон кивнул, и задумчиво погладил усы. — Собираем отряд для проверки. Колонне — стоп. Готовимся к бою!
Разумеется, всей колонной мы к месту потери связи не поперлись. Я, десяток егерей, несколько культистов Владыки света... то есть, прошу прощения, аколитов, и пятерка спешенных оруженосцев в качестве моей личной охраны — вот и весь отряд, выделенный для проверки сигнала. Остальные спешно готовились к обороне.
Трудностей с нахождением пропавшего отряда не возникло. Вчера шел слабенький дождь, так что пройти по следу для егерей труда не составило. Да и идти далеко не пришлось. Весь отряд нашелся на небольшой поляне... Порвали их быстро и эффективно. Командир отряда возглавлял атаку, даже не подумав о такой малости, как необходимость известить вышестоящих...
— Химеры... — вздохнул один из егерей.
Бледные, или костяные химеры. Они не входят в число обычных войск, которые может набрать некромант. Но... свитки с описанием ритуала их подъема — встречаются весьма и весьма часто. Вот только проведение этого ритуала не одобряется даже Ковеном. И причины этого элементарно просты. С одной стороны, химеры — достаточно развитая нежить, чтобы получить некий набор собственных желаний (в основном — собираться кучей и убивать всех хотя бы условно разумных), а с другой — слишком тупы, чтобы испытывать страх, оценивать возможные результаты столкновения, или хотя бы бояться собственного упокоения. Так что подчинить даже одну бледную химеру — задача более чем нетривиальная. А появляются они после ритуала сразу стаями. Если, разумеется, для этого хватает исходного материала.
С другой стороны, надо сказать, что экспериментируют с этим ритуалом весьма часто, пытаясь вывести материальную нежить, воспроизводимую столь же массово, как костяная химера, но при этом поддающуюся если не обучению, то подчинению... Результаты пока что были... Неоднозначны. Любой некроконструкт на основе костяной химеры, способный к подчинению — оказывался на ранг, а то и два выше, что тянуло за собой увеличение редкости и стоимости расходных материалов, и уменьшение количества поднимаемых одном ритуалом существ. Да и на тех рангах, которым оказывались экспериментальные сущности — наличествовали конструкты и получше. Ну а равные, или же более дешевые конструкты... Создать из того же количества мертвой плоти толпу скелетов оказывалось более выгодно.
— Зверь заворожи! — выругался егерь, помянув одного из младших эмиссаров Хаоса.
Я молча кивнул. Уже сам факт засады говорил о том, что на наш фланговый дозор напала отнюдь не дикая стая. А поскольку подчинялись костяные химеры считанным разновидностям командиров...
— Вот, — егерь ткнул пальцем в след, явственно более глубокий, чем остальные, и, к тому же, проходивший в стороне от места побоища. — Бледный всадник!
Я снова кивнул. Бледные всадники — пожалуй, самый близкий к успеху продукт некроэкспериментов. Поднимаемый вместе с химерой всадник не только понимал свою ездовую некросущность, но и мог в определенной мере приказывать еще нескольким химерам. В определенной мере... да... Примерно — "сдержать кровавую ненависть химер к живым до момента атаки". После этого любой контроль летел прямиком в ворота Лестничного бастиона. А уж научить костяных химер отличать своих от чужих (кроме, разумеется, самих химер и бледного всадника) — и вовсе было далеко за пределом доступного. Так что, все-таки, результат все равно получился неоднозначным. Не говоря уже о том, что пятый ранг есть пятый ранг. Таких много не сделаешь.
Вернувшись, я описал увиденное учителю Орстону. Тот сквозь зубы помянул нескольких Древних Владык Плодородия и их наиболее известные в народе Атрибуты. Разумеется, Томас Дессарик не мог не появиться поблизости с пространной лекцией о том, что не подобает благочестивому инквизитору поминать демонов... Как ни странно, но на лице учителя скорее просматривалось глубокое согласие с собой, нежели злость от такой отповеди.
— Боюсь, Томас, нам придется сильно задержаться здесь, — Орстон покачал головой и тяжело вздохнул, демонстрируя, насколько он не рад такому решению.
— Это неприемлемо! — воскликнул Томас. — Мы должны принести Свет Веры заблудшим во Мраке Заблуждения, покарать ерисиарха и уничтожить гнездо ереси... — высокий голос Томаса далеко разносился по продолжавшему укрепляться лагерю.
— Должны, — кивнул Орстон. — Но если мы не хотим воевать с колдуном, сидящем на Месте Силы, испытывая серьезный недостаток эликсиров, расходных компонентов для ритуалов и заклинаний, боевых стрел и других предметов первой необходимости, нам придется либо организовать здесь укрепленный пункт, где могли бы укрываться наши конвои... Либо выловить стаю бледных гончих, возглавляемых бледным всадником... если не бледным господином.
Маэрон, молодой эльф
Задание от Главы Дома поступило внезапно. Я вместе со своей звездой отдыхал после рейда на острова Морских владык. Разумеется, на сером корабле нас было не пятеро... И, естественно, я был более-менее знаком со всеми, участвовавшими в рейде: за время активной деятельности на северном побережье Вечного леса мне довелось познакомиться практически со всеми бойцами моего Дома, кто активно противостоит морским разбойникам, а не ждет их на своем берегу. Но именно моя звезда — самые близкие эльфы, те, кто прикрывал мою спину, те, чьи жизни я спасал чаще всего...
Так что после похода мы всей звездой завалились в мар'гуилдэ, чтобы отпраздновать тот, безусловно радостный для всех нас момент, что мы все выжили и продолжаем жить, чтобы радовать Мать нашу, Звезду Рассвета и Заката.
И вот, в самый разгар веселья по поводу того, что мы все снова выжили — пришло сообщение от Совета Темной руки Дома Белой совы. Очень и очень тревожное сообщение. Из некоего источника (как и положено — не названного... полевым агентам такую информацию не доверяют и правильно делают) наш союзник, Золотой Журавль спутался с Единением. И эти данные требуется проверить в срочном порядке.
Я изложил суть поступившего сообщения своей звезде. К счастью, начать радоваться завершению похода мы решили с того, чтобы пригубить анта'алассэ, а не с воскурения дурманящих сознание смесей, или же употребления спиртного. Лоссэ уже покинула мар'гуилдэ, оставив нам плоды своего труда. Конечно, лоссэ в здесь, в том, что эдайн обозначили бы как "портовую забегаловку" — не чета тем, что услаждают своим искусством высшую знать в верхних ярусах Листвы. Но девушка оказалась достаточно понятлива, чтобы покинуть нас, как только закончила приготовление напитка.
— Значит вот как... — пробормотал Эрандил. — Плохо.
— Со всех сторон плохо, — согласился я. — Или Видящая, поднявшая тревогу ошиблась, или же...
Разумеется, всегда приходится учитывать, что Видящая ведет свою игру. Но если Видящая играет против нашего Дома (а иным образом сложно расценить попытку рассорить нас с союзником) — это очень и очень плохо. Но вот если Видящая права... Даже приблизительно я не могу представить последствий подобного предательства! И мы должны узнать, что происходит.
— Как действовать будем? — поднял глаза от чаши с анта'алассэ Мильреннон, младший в нашей звезде.
— К счастью, — вздохнул Натарон, старший из нас, — Золотой Журавль пока еще наш союзник. Так что мы можем просто прибыть в любой город на его территории "отдыхать и праздновать возвращение из похода", и это не вызовет никаких вопросов.
— А если вопросы возникнут? — решил уточнить Мильреннон, вызвав улыбки у всех остальных.
Мильреннон стушевался, и я поспешил объяснить ему наши смешки:
— Тогда эти самые вопросы и будут ответами на уже наши вопросы. Ведь мы же — союзники!
Так что, еще немного пообщавшись уже на отвлеченные темы, мы отправились в Эовенровал*, главный порт Дома Золотого журавля. Стационарный грузовой портал дальнего действия (роскошь, доступная только на фракционных землях и в крупных Марках) перенес нас мгновенно. Так что не пришлось тратить время на дорогу.
/*Прим. автора: Эовенровал (синдарин) — "птичье крыло". Если подскажете, как на синдарине или квенья будет "журавль" — буду благодарен*/
Мы вышли из здания Торговой гильдии на центральную площадь. Эовенровал — прекрасный город. Его высокие деревья, в кронах которых Мастера Жизни выращивали настоящие дворцы, высились здесь, еще когда стоял дивный Аскалхорн — столица Древнего государства всех эльфов... Хотя мне до сих пор и представляется странным, как можно было жить в мире с проклятыми дроу? Но раз Древние говорят, что так было — приходится верить.
Так было всегда, когда меня заносило в Эовенровал, с его широкими улицами, блестящими дворцами, великолепными храмами. Но в этот раз все было иначе. Сразу на выходе из гильдии на меня как будто навалилась странная тяжесть. Высокий Храм Звезды Восхода и Заката, Хозяйки лесов, Матери эльфов как будто потускнел, хотя в его идеальных витражах и играло заходящее Солнце. Казалось, какое-то зло давило на город и его обитателей.
— Не нравится мне здесь, — мрачно произнес Натарон.
Мы, все остальные, дружно кивнули. Разумеется, это не было доказательством предательства Золотого Журавля... Но вот поводом таковые доказательства поискать — однозначно являлось. Похоже, как ни крути, но Видящая, от которой было получено исходное сообщение — была права.
