Я коротко поздоровался и принялся собирать завтрак. По большей части, он мало изменился с того дня, когда я демонстративно вывалил в мусорку шприцы и ампулы с инсулином. Все же сила привычки — серьезная штука. Но, слава Зиону, никакой сои.
— Ну как, Конни, готов к первому дню в новой школе? — спросил отец.
'Конни'. Охренеть. Последний раз мое имя так сокращали классе во втором.
— Нет повода для беспокойства. Это всего лишь школа.
— Ну, почему 'всего лишь', — отцу было неловко. Наверное, он пытался вести себя 'как подобает', но смутно представлял, что это значит. — Новые одноклассники. Друзья. Девушки.
— Девушки это хорошо, — легко согласился я. — Пока сила не начинает докладывать, что у какой-нибудь красотки рядом с тобой находится в кишечнике и на какой стадии ее менструальный цикл.
Вообще, все было не так печально. Я мог не смотреть, когда не хотел что-то видеть. Но если увидел — то развидеть уже не получалось.
— Мы за столом вообще-то, — тихо сказала мать.
— Да, за конструкцией из целлюлозы, уставленной керамическими дисками, на которых лежат комки протеинов, сложных углеводов и жирных кислот, — я тихо вздохнул. — Мир становится унылым, когда понимаешь, как все устроено.
— Мда, жутковато наверное видеть все... вот так, — хмыкнул отец.
— На самом деле, быстро привыкаешь.
— Тебя подвезти до школы?
— Спасибо, я сам доберусь.
После завтрака я собрал портфель, сверившись с расписанием на сайте школы, на всякий случай сунул во внутренний карман пиджака фляжку и достал из ящика стола маленький флакончик с духами. В их основе лежала та формула, что я использовал при своей встрече с Империей со снятыми масками, но доработанная, более долгоиграющая, не раздражающая кожу и с более плавным эффектом. Эта вещь была того же сорта, что и 'ноктюрн' — слишком жуткая по своей природе, но слишком эффективная, чтобы от нее отказываться. Я постарался разбавить состав, но факт оставался фактом — 'форнеус' влиял на мышление любого человека, который вдыхал его пары. Слабо, почти неуловимо, но заставлял считать меня лучше, чем я был на самом деле. Эта штука задумывалась как средство для самых крайних случаев, вроде судебных заседаний, внутренних разбирательств, тайного общения с кейпами Империи...
Я нерешительно повертел в пальцах флакончик. Первый день в школе за 'крайний случай' сойдет или нет? Потому что отцу я сказал одно, но на самом деле здорово нервничал.
— Ладно, — пробормотал я. — Но только один раз.
Я положил две капли 'форнеуса' не шею, сунул в нагрудный карман пиджака 'паркер' с потайным стилетом и решил, что уж теперь-то готов предстать перед будущими одноклассниками.
Мда.
Мне уже за себя стыдно.
Я вызвал по телефону такси, вышел из квартиры и спустился на лифте в вестибюль. Консьерж при виде меня позеленел и старательно уткнулся в гостевой журнал. Меня снова болезненно укусила совесть. Я даже не знал его имени, но в ходе моих прежних ночных отлучек ему не единожды пришлось отведать 'морганы', вызывающей кратковременную потерю памяти. Я уже подходил к выходу, когда заметил свою соседку сверху. И, вспомнив одну вполне безобидную просьбу Кайзера, решил поздороваться.
— Доброе утро, миссис Андерс, — сказал я и отворил перед ней дверь. — Вы сегодня рано.
— А, благодарю, — женщина с каштановыми волосами, до этого погруженная в свои мысли, встрепенулась и вопросительно посмотрела на меня.
— Конрад. Конрад Кёлер. Живу на этаж ниже вас.
— Понятно... мы встречались раньше?
— Ну, разве что случайно. Моя мать работает в 'Медхолл', она юрист... не берите в голову, я просто хотел поздороваться.
Я поспешил к подъехавшему такси и, садясь на заднее сиденье, облегченно выдохнул. То есть, я и раньше догадывался, что Чистота живет где-то неподалеку, но чтобы сильнейший кейп-Стрелок Америки (после Легенды) жила буквально у меня над головой... еще один повод потерять сон. Кайзер попросил меня познакомиться с ней. Наладить доверительные отношения. Зачем? Не знаю. Я знал, что Максимилиан и Кайден Андерсы были в разводе, а Чистота полтора года назад покинула команду и стала вигилантом-одиночкой. Не хотел ли Кайзер таким образом вернуть ее в ряды Империи? Звучит как-то нелепо. Хотя кто их разберет...
Такси высадило меня у самых ворот школы. Я уже был тут при оформлении перевода, но ощущение вавилонского столпотворения ударило меня как в первый раз. Мимо меня протопала компания черных парней, о чем-то развязно болтающих, и я невольно поморщился. Ладно, спокойно. Это нужно для дела...
Через шесть часов я понял, что с меня хватит. Плевать на внезапно свалившуюся участь двойного агента, плевать на наблюдение и подозрения. Мне нужно было любой ценой добраться до своей мастерской в штаб-квартире и уйти с головой в пучину сверхпроводников и нейроконтроллеров, потому что в противном случае я рисковал кого-нибудь случайно убить.
Ладно, вру. Не случайно. Преднамеренно и с крайней жестокостью.
Случилось именно то, о чем я предупреждал Пиггот — во мне сразу заподозрили Стража. Мне пришлось громко и во всеуслышание объявить, что моя мама — большая шишка в 'Медхолл' и устроила мне перевод, потому что мне надоело в прежней школе, а героев я презираю и считаю бесполезными мудозвонами, которые просирают деньги налогоплательщиков без всякой видимой пользы. А Магистерий среди них — самый большой козел и беспредельщик, которому место за решеткой, потому что он посмел поднять руку на девушку. За это меня чуть не побили, потому что среди новых одноклассников оказался родственник одного из моих пациентов.
Спасибо 'форнеусу' и мимо проходившему Рыцарю под личиной Дина Стенcфилда, который каким-то образом разрулил ситуацию и всех успокоил. А мне он посоветовал не оскорблять Магистерия в радиусе слышимости Виктории, потому что своего главного врага она ценила, уважала, и оставила за собой исключительное право поливать его ругательствами и ломать ему кости.
Эммм... ладно.
После вмешательства Дина враждебности в мой адрес изрядно поубавилось, но все равно прошлось выдержать шкуродерный перекрестный допрос с пристрастием, длившийся несколько перемен и прерываемый только уроками. Особенно усердствовали Эрик и Крис, с которыми я оказался в одном классе.
'Конрад, ты сколько раз подтянешься?'
'Конрад, скажи свой ник на ПЛО'.
'Конрад, откуда ты знаком с Дином?'
'Конрад, а как отсюда брать корень?'
'Конрад, Конрад, Конрад...'
Еще немного, и у меня выработалась бы аллергия на звук собственного имени. Я поклялся никогда, ни при каких обстоятельствах больше не использовать 'форнеус' в школе. И при первой же возможности отравить Пиггот.
Используя навыки скрытного перемещения, приобретенные за недели выходов в костюме, я сумел после занятий выбраться из здания школы не пойманным. Дело оставалось за малым — спокойно добраться до офиса СКП, благо идти всего три квартала. И если бы не одно чрезвычайное обстоятельство, мой план завершился бы успехом.
У чрезвычайного обстоятельства были длинные светлые волосы, заплетенные в пучок, джинсы в обтяжку, кожаная куртка с металлическими набивками и топик, демонстративно выглядывающий из-под куртки, но ничего не подчеркивающий — ибо подчеркивать было особо нечего. Пока во всяком случае.
— Хай, Конни! — поздоровалось обстоятельство без капли стеснения и стукнуло меня кулачком в плечо. — Че бля, как сам?
На краткий миг мысль об отравленном стилете и баллончике с нервнопаралитическим газом, спрятанном в безобидной перьевой ручке, стала невероятно притягательной. К счастью, это мгновение мгновенно прошло, и я избежал убийства кейпа в гражданской идентичности.
— Кэсси... — просипел я, пытаясь звучать угрожающе но, кажется, это больше походило на звук спущенной шины. — Какого черта ты тут забыла?!
Кэсси Херрен, она же Руна, только довольно осклабилась. В отличие от красно-черной длиннополой мантии кейпа, ее гражданский облик бросал вызов общественной морали вообще и моему чувству вкуса в частности. Как и ее манера выражаться. Нет, я вовсе не ханжа, и сам знаю толк в крепких выражениях... но, черт побери, я ими ругаюсь, а не разговариваю!
— Да не ссы. Мне глянуть захотелось, что ты вообще за чел. А то все под маской да под маской, — она оценивающе оглядела меня с головы до ног. — Ты всегда такой понтовый прикид таскаешь?
Что она нашла 'понтового' в песочного цвета пиджаке с брюками и черной рубашке, я не понял. Зато понял, что прилюдно разговаривать с ней для меня может быть чревато. Нет, серьезно. Даже если отринуть в сторону предупреждение Кайзера об информированности СКП о масках Империи-88, мы смотрелись рядом как... как коллекционное издание 'Сильмариллиона' и бульварный роман по мотивам Роберта Говарда. Без лишних слов я схватил ее за руку и утянул за собой в подвернувшийся переулок — благо в физической силе мое превосходство было бесспорным.
В глубине переулка я толкнул ее спиной к водосточной трубе, сдернул с ее плеч кожаную куртку и так быстро привязал ее руки к трубе, что она не успела опомниться. Только удивленно вытаращила глаза.
— Воу-воу-воу, чувак, ты коней-то придержи! Я еще не соглашалась с тобой перепихнуться!
— Послушай, Кэсси, мне лишние проблемы не нужны, у меня их и так вагон, — я наклонился к ее лицу. — Если тебе не терпелось пообщаться, могла бы позвонить сначала и спросить, а стоит ли вообще караулить меня возле школы, в которой находится куча Стражей, и которая находится в двух шагах от офиса СКП.
— А в чем проблема-то? Ты же без маски.
— В тебе проблема, в чем еще. Ты не учишься в 'Аркадии' — да ты вообще нигде не учишься, даже в 'Уинслоу' появляешься, только чтобы получить новое отстранение. Не делай такое лицо, мне Виктор про тебя все рассказал. И сразу возникает вопрос, где мы с тобой могли познакомиться. И тут Стражам впору задуматься — ага, в обычной жизни мы пересечься не могли. Значит, это случилось, когда я был в маске. Так-так-так, а много ли в Броктон Бей девчонок-кейпов с таким ростом, телосложением и цветом волос? — я придвинулся еще ближе, почти прижимая ее телом к стене. — Ой, неужели это телекинетик Руна из Империи-88? А кто же тогда Магистерий? Шпион? Агент? А давайте мы его сдадим штатным Умникам Протектората, чтобы раскололи!
Кэсси надулась и отвела взгляд. Честно, я рассердился на нее за эту дурацкую выходку, но долго злиться почему-то не получалось. Если бы она ответила агрессией — я бы тоже повысил голос, пригрозил бы Кайзером... но она походила на нашкодившего щенка, которого поймали с поличным.
— Я просто хотела поболтать, — буркнула она.
Я пару секунд прокручивал в уме возможные варианты действий.
— Так, если сегодня задержаться наподольше и остановить проект тесла-пушки в пользу поляризационной системы... планы на завтрашнюю ночь есть?
— Эээ... ну охуеть теперь, — Кэсси вскинула бровь. — Сначала связать девушку, а потом звать потусить — это нечто.
— Пойми меня правильно, — я легонько щелкнул ее по лбу. Видел такой прием в одном аниме. — Я просто хочу протестировать свою полетную систему. Будет лучше, если кто-то сможет меня поймать, если она вдруг откажет.
— И с хуя ли мне тебя ловить? Вдруг я на тебя обиделась, и хочу чтобы ты там разъебался нахер?
— Печально. Придется звать Славную Дырку.
Осталось тайной, что собиралась ответить на это Кэсси, потому что краем глаза я заметил движение сбоку и резко обернулся. У входа в переулок стоял Деннис и созерцал представшую перед ним картину со странным выражением лица, будто в нем боролись две полностью противоположных эмоции. Через несколько секунд неловкого молчания я сообразил, что расстояние между мной и Кэсси намного меньше, чем допускали правила приличия, ее руки все еще привязаны к водосточной трубе, а моя ладонь лежит у нее на плече. Точнее, почти на груди.
— Рыжий, сдрисни, — первой пришла в себя именно она. — Тебя не звали.
Услышав эти слова, Деннис пришел к какому-то выводу, показал мне большой палец и одобрительно кивнул.
— Хорошо, не буду мешать.
И ушел. Я бы провалился сквозь землю, если бы обладал подходящей силой, но мне оставалось лишь с размаху врезать себе ладонью по лицу. Из всех Стражей нас застукал именно Стояк...
— Ладно, Конни, будь по-твоему. Только лучше развяжи меня сам, а то я боюсь стену снести.
О Зион, помоги мне пережить вторую половину дня...
____________________________________________________________________________________
* — На Земле Бет Demon's Souls портированы на PC, а Конни, в силу пубертатной ненависти к себе, играет без джойстика.
2.3
— Как весело, отчаянно, шел к виселице он, — пробормотал я, пока лифт спускался на подземный этаж. — В последний час, в последний пляс пустился МакФерсон.
Лифт остановился, я пересек небольшой холл и приник к сканеру сетчатки. Тот скользнул по моим глазам, одобрительно пиликнул и взрывостойкие двери бесшумно разъехались в стороны. В Хабе присутствовали Эгида, Стояк и Призрачный Сталкер — то есть те, кому сегодня предстояло отправляться в патруль. Кид Вин, без сомнения, обретался в мастерской, и я по своему опыту знал, что никакая сила его оттуда не вытащит, пока у технарской силы не кончится запал.
— Добрый день.
— Привет, привет, — отозвался Эгида, не отрываясь от огромного каскада мониторов, на которые поступали изображения с десятков камер в ключевых точках города. — Так значит мы бесполезные мудозвоны, который просирают деньги налогоплательщиков?
— Именно так, сэр, — охотно кивнул я и пошел к своему 'кабинету', отгороженному невысокими передвижными стенками. — При Линкольне всех вас давно согнали бы в резервации и там заперли.
В кабинете стояла узкая койка, письменный стол со стулом и стойка с костюмом. В случае необходимости (например, если у Стража не было собственного дома) в Хабе можно было жить неделями. На практике ночевка на рабочем месте допускалась только в чрезвычайных ситуациях. Не из заботы о комфорте Стражей, а чтобы никакие крючкотворы не могли подать на СКП в суд за то, что на подростков оказывается психологическое давление.
Я аккуратно сложил брюки на кровати, повесил на спинку стула рубашку и пиджак, и принялся натягивать костюм. Последний за прошедшие дни претерпел серьезные изменения. В первую очередь это касалось плотной белой мантии, являвшейся основой полетной системы. По сути, это был один большой сверхпроводник, генерировавший в определенном радиусе электрогравитационное вихревое поле. Родилась эта безумная идея из наблюдений за силами Славы и Лазершоу, изучения подаренного Элитом сломанного щитового генератора и вдохновения мангой 'Берсерк', где один из героев летал с помощью сотканного феями плаща.
Кид Вин, пока наблюдал за изготовлением мантии, скептически морщился. Судя по его досье, он специализировался на антигравах и лучевом оружии, но почему-то мой вариант ему казался малопонятным и странным. Согласен, это было довольно необычное решение, но таким образом я достигал сразу нескольких целей. Во-первых, плотный композитный материал мантии, в котором объединялись макромолекулярный каркас и сверхпроводниковый наполнитель, обеспечивал недурную дополнительную защиту при малой толщине и весе. Во-вторых, благодаря такому решению полетное снаряжение всегда было со мной, в отличие от летающего скейта Кид Вина, а его устойчивость к повреждениям была существенно выше. В-третьих, я подкинул конфетку отделу по связям с общественностью, которым дополнение к образу пришлось по вкусу.
