Крысы не слишком хорошо видят. Но мне это и не требовалось. Дух воспринимает мир совершенно иным способом, не через недоразвитые глаза зверька. А я давно уже научился контактировать с призванными духами. Так что и воспринимать мир через него — я умею...
Как ни странно, но в бараках не было заметно приготовлений к какому-то серьезному ритуалу. Не было никаких ритуальных фигур, не дымились в курительницах напитанные Силой травы, не лежали в точках фокуса материальные компоненты... Только твердый земляной пол, дощатые стены, толпящиеся люди, и холодно взирающие на них Перворожденные.
Вот в помещение вошел тот самый, "выкупивший" эдайн "торговец". А навстречу ему, из темного, и до сих пор не привлекавшего внимания духа угла шагнул... ликтор Единения! Проклятье! Маг Разума сразу почует неладное!
Так и случилось. Мелкому зверьку многого не надо. Так что даже слабенькая Стрела огня прекратила его жизнь. Но материальный якорь Договора оставался у меня. И дух скоро захватит под свой контроль новое живое существо, без которого ему трудно передвигаться, а главное — ориентироваться в материальном мире. А мне пока что надо разорвать контакт и выйти из транса...
Увы, сделать это быстро не получилось. И когда я отстранился от духа, и снова стал видеть мир собственными глазами, мне на лицо брызнула кровь из пробитой белооперенной стрелой груди Эрандила, закрывшего меня от выстрела. Бледная улыбка мелькнула на его губах, а потом тело его осыпалось серым прахом, когда сработала имеющаяся у каждого из нас Звезда Вечности, чья задача — предупредить порабощение души Перворожденного любым магом, способным достать и в Серых пределах. Амулет это редкий и дорогой... но те из нас, кто специализируются на разведке — получают его в обязательном порядке. Просто "на всякий случай".
Натарон и его младший на несколько минут брат Эстарон переглянулись. Старший скривился и бросил нам с Мильренноном:
— Бегите, глупцы! — и шагнул вперед, поднимая посох мага. А Эстарон молча крутнул парные клинки.
И мы побежали. Чтобы жертва тех, кто сейчас встает против многократно превосходящего противника не оказалась напрасной.
Наверное, будь нашими противниками охрана, или даже гвардия одной из ветвей, пошедших на прямое предательство Леса в ходе запутанных интриг Даэсс дей'Мар — мы сумели бы оторваться. Но нет. В погоню за нами пошла гвардия Дома, которую почти открыто поддерживали проклятые меганевры Единения. А значит — в предательстве виновна не одна из семей, а весь Дом. А уж малый, или же Великий — это установят те, кто останется после нас.
И вот настал и для нас момент последнего боя. Нас настигли в небольших руинах. Я Воззвал с Силам Леса. Воззвал и был услышан. Не то, чтобы я надеялся выжить. Но вот взять кровь за кровь — мы с Мильренноном сможем. И те, кто гнался за нами — посчитают, что мы искали именно место для почетной гибели. Может быть — догадаются, что я оправил послание с призванной совой, которая даже после моей смерти останется на материальном плане еще положенные 8 часов, которых хватить, чтобы донести мою записку до ближайших застав Дома Белой совы. Но даже если ее перехватят... Якорь скрыт в нестабильном, изменчивом фоне древнего Форпоста проклятого Ковена, некромантов которого выбили отсюда века и века назад, а вот "привет" от их проклятой магии так до сих пор вычистить не получалось. Раньше я думал — на беду, но теперь уверен — к счастью.
Признаться, мне нелегко было спускать тетиву, зная, что целью является такой же Сын матери, сын Перворожденного народа, как и я сам. Но я вправился. Предатели, отрекшиеся от Матери в пользу непонятного Общего блага — заслуживают предстать перед Ее Судом — строгим и немилосердным. А возможно им стоило бы попасть и на суд к матери Подз0емельной Тьмы, проклятой Паучихе Ллос...
Увы. Шансов не было. Врагов было слишком много. И, увидев, как падает и осыпается серым прахом Мильреннон, сраженный проклятьем, я активировал Дар Последней Надежды.
Интерлюдия
— Проклятье! — старший эльф, на чьих одеждах были видны знаки высокого достоинства Дома Золотого журавля, пнул носком сапога кучку серого праха. — Они все-таки сумели ускользнуть, пусть даже и в смерть!
— Но... — запнулся его младший коллега в цветах вассального младшего Дома Парящего Журавля, — ...мы же перехватили сову...
— Не "мы", — старший бросил презрительный взгляд на идиота, не понимающего очевидных вещей, — а меганевры наших союзников. Но это неважно. Даже если у них не было резервных каналов связи, и эта сова не была просто для отвлечения внимания — очень и очень скоро Говорящие-с-Лесом Дома Белой совы услышат голоса Тех-кого-нет из Чертогов Матери. И мы должны успеть раньше!
— А что делать-то?! — не понял младший.
На этот раз старший даже не дал себе труда бросить очередной презрительный взгляд. Смысла презирать еще живого мертвеца он не видел. Но, скорее для присутствующей свиты, чем для представителя вассального Дома, он пояснил:
— Необходимо, чтобы наш представитель первым выступил перед Советом Леса и обвинил Дома Серебряной звезды и Белой совы в провокации, повлекшей гибель выкупленных нами эдайн и срыв переговоров с Империей!
— Но ведь недоживущие все живы! — возмутился представитель Парящего журавля, который, как раз и отвечал за охрану места будущего ритуала.
— ...повлекшую гибель ВСЕХ выкупленных нами эдайн, — жестко повторил старший, и, повернувшись на каблуках, удалился в сторону своего ездового единорога.
1 Лук с натянутой тетивой в походе никто не носит: плечи ослабевают, тетива растягивается... Так что в боевое положение лук приводят перед сражением... или ожидая его.
2 Шпиль Небес — аналог Палаты Лестниц Хранителей Древних, или же Гильдии магов Империи Света.
3 Сочетание обращения "уважаемая" и постфикса "-тян" (девочка, малышка) — умышленно.
4 Постфикс "-кун" уместен при обращении к младшему, или хорошо знакомому равному.
5 Предводитель фракции изоляционистов и человеконенавистников в Совете Вечного леса. Именно его стараниями были проведены несколько провокаций, ставших формальным поводом к Союзнической войне.
6 Во время войн Первого контакта (думаю, спрашивать: "играли ли создатели лора "Лендлордов" в "Эффект массы" — излишне) эльфийский города Новал'Гросс был вырезан до последнего разумного. Предводитель человеческой рати, тархан Аролье, глубоко изучивший противника, вынес все тела своих погибших, а часть кровавых пятен замыл так, что получилась злая насмешка над эльфийским Высоким искусством (да, убийство в представлении эльфов тоже входит в число искусств). Эльфы насмешки не поняли, а вот резня до сих пор считается одним из выдающихся произведений искусства. Впрочем, последнее не помешало эльфам вырезать весь род автора до последнего человека, иногда — весьма... высокохудожественно.
7 Луч Совершенства. Магия Света. Первый круг. Небольшой пучок света, который может легко менять свою толщину и длину по желанию сотворившего заклятье. Легко прожигает камень, металл, мертвое дерево, но никак не влияет ни на что живое. Применяется для резьбы по камню и дереву, гравировки металла и т.д. Также используется для уничтожения не понравившихся объектов небольшого размера. Как боевое заклинание — непригодно. Т.е. извратиться, наверное, можно... Но — зачем? Даже в Свете есть куда более пригодные для этого заклинания.
8 Мастер Ментат — маг, способный произносить заклинания 4-го круга Магии Разума, вставший на Предел Смертного.
9 Кодексы Высшей крови, иногда именуемый просто "Кодексами крови" — описание Великих и Малых Домов Вечного леса, их генетических маркеров (фенотипических признаков) и списку допустимых и недопустимых брачных партнеров.
10 Дом Белой совы. Великий дом. Один из девяти Великих Домов, чьи представители участвуют в избрании Вечного князя. Хранители северных границ Вечного леса. Искренне ненавидят как Морских владык, так и Единение. Длительное время поддерживали ситуативный союз с Журавлем, но когда вскроются его шашни с Единением — будет ой.
11 Банка — сиденье для гребцов
12 Налуч — чехол для лука
Глава 5. Яд варпа
Солсен, искатель Всеобщего блага, человек
Мы бежали. Бежали долго. Города, деревни, дороги, поля и леса давно уже слились в моем восприятии в какую-то неразличимо единую массу. А все потому, что какой-то придурок притащил на наши чтения подстилку раба инквизиторов! А ведь мы всего лишь хотели узнать, как сделать лучше жизнь всех низших, неспособных к самостоятельному мышлению! Но какой-то придурок, попавший в наш элитный клуб по явному недоразумению — притащил с собой эту шлюху, а та — раба инквизиторов, ничего не понимающего в свободе слова, мнения и разума! Вот нам и пришлось бежать...
Гнали нас очень старательно, не давая оторваться, отдохнуть... Даже закупать продукты нам приходилось тайно, чтобы не спалили... Хорошо еще, что неизвестные благодетели, желающие всеобщего братства и мира на земле, не забывали о наших нуждах. Так что хотя бы со средствами на покупку всего необходимого у нас проблем не было.
К сожалению, нам пришлось бежать на северо-восток. От направлений на запад, в сторону основных земель Империи, где наша группа могла бы затеряться в многолюдстве — нас аккуратно отжимали, оставляя только немногочисленные возможности избежать облавы.
К счастью, похоже, на нас обрушилась не "вся мощь инквизиции". Больше похоже на то, что ловят нас по какому-то остаточному принципу. Впрочем, даже понятно — почему. Даже в нашем бегстве, при сложностях с доступом хоть к каким-то источникам информации, нам стало известно об устроенном властями Марки походе куда-то на юг, в направлении Темного храма, откуда псов режима уже однажды погнали.
Постепенно городская культура Империи сменялась тем, чем и должна была смениться всякая загнивающая тирания, стремящаяся как можно жестче контролировать своих... нет, не "граждан" — у тирании не может быть граждан, только — подданные. Вместо городов на нашем пути все чаще попадались военизированные поселения псов режима, или же жалкие в своей нищете деревеньки, жители которых не ведали, да и не хотели ведать всего могущества книжного знания. А потом вместо обширных полей, дорога повела нас через густые леса, в которых лишь изредка попадались и вовсе захудалые деревеньки, способные отвоевать у лесов и болот лишь крохотные участки полей. Величественные дворцы, которые верные псы режима возводили на средства, украденные у народа — сменились крепостями, а потом — и вовсе скромными фортами, у стен которых лепились всегда готовые к пожару и нашествию посады. Многие из них носили следы недавних боев, или вовсе отстраивались практически из руин.
— Мы — во Фронтире, — ответил наш глава, когда я спросил его о причинах таких вот перемен. — Война лишь недавно прокатилась по этим местам, и империя только начинает закрепляться здесь. И не всегда успешно...
Да уж... Фронтир... И девки здесь — дешевые. Вот в прошлой деревеньке, где мы останавливались, удалось снять девку всего-то за один золотой! В городе меньше, чем 2 за ночь — не получится!
Я оглянулся по сторонам. Сейчас мы шли по дороге, ведущей через болото. Разумеется, ни о какой имперской дороге, подобной тем, что проходят через сердце Империи — каменным, выложенным трудом рабов, даже если они и считают себя свободными людьми, речи не шло. Скорее это была колея, накатанная периодически прогоняемыми телегами. Вокруг расстилался довольно-таки унылый пейзаж. Редкие сосны торчали из мха, стараясь дотянуться к свету. Яркими мазками кровавой краски ложились кусты, усыпанные ягодам. Запах кружил голову.
— Надо поторопиться, — бросил глава нашего книжного общества.
Брайан, младший инквизитор, человек
Проклятые еретики! Посмевшие усомниться в святости Священного писания и возжелавшие узнать что-то, не предназначенное для изучения всякими низшими, они даже не смогли сохранить смелость и дождаться подобающего наказания! И теперь они бегут, рассыпая по городам и селениям, через которые проходят, лживые зерна своего яда.
К сожалению, сам Святой Томас не смог возглавить очищение земли нашей божественной Империи от этой скверны, отправившись на юг, освобождать святыню Веры — могилу и мощи Белой розы от власти еретиков, предателей Человечества, пытающихся не склониться перед величием Владыки Света и сохранить свою чудовищные суеверия и поклонение древним демонам, которых именуют древними богами! Тьфу, нечисть!
Ведь каждому известно, что так называемые "темные боги" — это всего лишь нерожденные комки людской злобы, похоти, лености! Они неспособны сочувствовать, любить, дружить — им просто нечем! Да они даже союзы и то могут заключать только временные и крайне непрочные! Когда-то давно милостивый Владыка Света позволял им существовать исключительно в своем невыразимом милосердии. Но проклятые твари плюнули в протянутую им руку, отказавшись собраться под знаменем Светлых сил в их Великом Крестовом походе против проклятых демонов, желающих завоевать наш мир и поработить души всех его жителей!
Человечество должно быть едино. И тогда стальным кулаком мы сможет раздавить проклятых ксеносов, в том числе — и тех, кто до поры прикидывался "союзниками", сокрушить ереси, изгнать и уничтожить демонов! И только тогда настанет наибольшее благо для наибольшего числа людей, о котором говорил Владыка, когда еще ходил среди смертных.
К сожалению, еретики не только смеют поднимать свои злые знамена, сходясь в открытой войне с верными Князю Света. Они еще и рассыпают ядовитые семена своих вредоносных учений, маскируя их под философские течения, магические труды и прочие книги. И поэтому Священной Инквизиции приходится трудится без отдыха.
И, увы, людские сердца нестойки к напевам демонов. Случается, что даже лучшие из лучших, молот в руках Его, наконечник Его копья — инквизиторы склоняются перед злой волей темных богов. И потому только Святого Томаса нет с нами. Он полагает, что подобные предатели способны привести к неудаче Малый Очищающий поход. И потому самому Святому и его вернейшим сподвижникам пришлось отправиться на юг, чтобы не дать свершиться злодейским планам. Мы же отправились, чтобы догнать и истребить так называемый "клуб читателей", посмевших распространять злую ересь среди темных пейзан, пусть они и считают себя просвещенными горожанами.
Я сжал руку в латной рукавице, удерживая флагшток с развернутом на ветру золотым полотнищем, на котором полыхали алый меч и собачья голова, охваченные пламенем — знаки нашей Избранности и готовности находить зло и карать его огнем и мечом. Передо мной находилась очередная деревушка, чьи жители посмели оказать гостеприимство бегущим еретикам — е, следовательно, и сами впали в ересь!
— Господин... — мой оруженосец подошел ко мне, — ...отряд завершил окружение. Но как нам отличить тех, кто подвергся заражению чуждыми идеями, от тех, кто сохранил чистоту Света?!
Я задумался, вспоминая города, через которые пролегла наша погоня. О городах, в которых ядовитые зерна темных учений могли дать свои всходы, причинив тяжкий вред империи и Церкви. О городах, в которых остались наши Мастера разума. К сожалению, сейчас со мной — только бойцы. А потому Завет нашего Ордена в таком случае — однозначен, как мне не жаль тех немногих, кто мог быть и не затронут злой ересью:
