Маги тут же забормотали, навешивая на соратников защитные заклинания. Дракон
захрюкал, готовясь дунуть пламенем. Клерики деловито помахивали жезлами в
сторонке. Лучники, четко выстроившись в линию, пустили стрелы...
— Это вы зря, — буркнул Махмуд, прикрываясь щитом.
Дракон подавился и закашлялся: сгустки огненного дыхания полетели во все
стороны. Пещера наполнилась ревом огня, руганью воинов и заклинаниями магов.
Клерики принялись выкрикивать благословления, пытаясь не дать умереть тем, кто был
тяжело ранен. Внучка вскинула камеру, стараясь не пропустить ни одной детали.
Неожиданно из общей кутерьмы выскочила Мелисса и ухватила ее за косичку.
— Бежим!
— Куда?!
— Куда надо!
Из ударившего совсем рядом столба пламени выскочил Банзай. Ошалело
оглянувшись, он указал куда-то в сторону пропасти и рухнул на землю, пропуская тучу
стрел, летящих в дракона.
— Внучка, — на бегу пропыхтела Мелисса. — Где самое спокойное место урагана?!
— Его центр!
— Именно! Бежим!
Подбежав к замеченной недавно Ксенобайтом лестнице, Мелисса с Внучкой
покатились вниз. Из-за стоящего здесь тумана видимость была отвратительная, однако
шум потасовки наверху стал стихать.
Видно было не дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Лестница, огромной
спиралью огибающая провал, казалась бесконечной. Единственным ориентиром
служила гравитация да все слабеющие звуки потасовки наверху.
— Ой, что-то мне все это не нравится, — хмуро пробормотала Внучка. — Ксенобайт
что-то говорил про ловушки...
— Конечно! Их здесь полно!
— А почему мы до сих пор ни одной не встретили?
— Потому что я их обезвреживаю, — буркнула Мелисса. —
Все-таки я ассассин, или как?
— В принципе, все не так уж плохо, если не особенно
спешить, — помолчав, добавила она. — Вот если бы, как
задумывали гадостные программисты вроде Ксена, мы сломя
голову бросились вниз... Думаю, до первого витка одни уши бы
доехали.
Еще какое-то время они шли в молчании. Вдруг Внучка тихо
дернула подругу за рукав.
— Мелисса...
— А?
— Это... Ты все ловушки обезвреживаешь?
— Да, а что?
— Ты не могла бы одну... Это... Оставить в рабочем состоянии?
— Зачем? — удивилась Мелисса.
— Ну... После всей этой истории... В общем, за нами вроде кто-то идет.
— Ха! Я думаю, им сейчас есть чем там, наверху, заняться! — усмехнулась Мелисса, но тут же помрачнела.
Пройдя еще несколько ступенек, она вдруг остановилась. Внимательно оглядев
стену, она подло усмехнулась.
— А ну-ка... Наклонись очень низко... Так... Постарайся проползти под моей
ладонью... Пошли.
Девушки спустились еще на десяток-другой ступенек.
— Мелисса...
— Ну.
— Я тут подумала...
— Ну?
— А вдруг это кто-то из наших? — жалобно спросила Внучка.
Мелисса остановилась и озадаченно почесала в затылке.
— А раньше ты об этом подумать не могла?! — сурово спросила она.
— Ну...
Не успела Внучка придумать вразумительного ответа, как где-то позади послышался
хлопок, громкий вопль «твою мать!» и грохот. Еще через секунду что-то кубарем
скатилось по ступенькам.
— МакМэд! — обрадовалась Внучка.
— У-у, черт, — пробормотал лучник, поднимаясь на ноги и потирая лоб. — А я все
иду, иду, думаю, когда же ловушки появятся?! В тот самый миг, когда я решил, что их и
нет вовсе...
— Ничего, бывает, — успокоила лучника Мелисса, предупреждающе показав кулак
Внучке. — Э-э-э... А что там наши дварфы?
— Решили задержаться, — поморщился лучник. — Им хорошо, шкуры у них толстые, могут себе позволить. Веселятся вовсю! Последнее, что я увидел, — как Банзай дал
пинка магу как раз когда тот колдовал «ледяную стену». Так что, к числу общих
неприятностей, у них там теперь натуральный каток: весь пол покрыт льдом...
Вскоре туман стал редеть. Наконец вся компания достигла дна пропасти: огромного
круглого зала, усеянного костями. Из трещин в полу то и дело вырывались струи дыма, но тут, внизу, воздух был сравнительно чистым.
Где-то наверху раздался грохот. Мелисса нервно схватилась за кинжалы и глянула
наверх. Глаза ее вытаращились. Проследив направление ее взгляда, Внучка
вскрикнула: «Ух ты!» и вскинула камеру.
По ступенькам, производя неимоверный лязг, летел выгнутый щит-скутум. В нем, точно в санях, сидели два гнома. Впереди был, естественно, Банзай. Позади него, мертвой хваткой вцепившись в края щита, сидел Махмуд: глаза его были крепко
зажмурены, рот раскрыт, но все звуки тонули в грохоте. Высекая искры, щит со своим
экипажем несся вниз по ступенькам.
— Лево руля! Право руля! — в полном восторге вопил Банзай, умудряясь управлять
этой незамысловатой конструкцией.
— Мама-а-а-а!
— На взлет! Пристегните ремни-и-и-и!!
Подскочив на последней ступеньке, щит с грохотом рухнул в кучу костей. Через миг
из нее выскочил Банзай.
— Ух! Замечательно! Прямо как на истребителе, только маневренности не хватает!
Махмудыч, пошли наверх — еще разок!
— Ты сдурел, старый хрыч, — простонал Махмуд. — Поверить не могу, что мы
добрались сюда живыми!
— Банзай, а ну, тихо! — шикнула Мелисса. — Мы тут по делу, за которое Ксен отдал
жизнь, помнишь? Кстати, что там наверху?
— Веселье в полном разгаре! Знаешь, при всей антипатии к этим поганцам я бы не
поставил на дракона! Ему кранты! Впрочем, кто бы ни победил, нам по шее все равно
дадут. Так что рекомендую: снимайте свой репортаж, и сматываемся подобру-
поздорову.
Наверху послышался негромкий отголосок рева черной драконицы. Все нервно
притихли.
— Ну, Внучка, давай... Дорогие читатели нашего журнала! — торжественно начала
Мелисса. — Сейчас вы увидите то, что не удавалось увидеть еще никому, кроме
программистов игры «Эпоха Химер». Легендарное гнездо Красного Дракона находится
в каких-нибудь жалких ста метрах от нас!..
Сделав жест коллегам, Мелисса торжественно направилась к возвышающемуся в
центре зала холму из золотых монет. Все прониклись серьезностью момента. Тестеры
выстроились шеренгой, являя лицами образец суровых воинов.
— Итак, сейчас завеса таинственности приподнимется, — вещала Мелисса, — и вы
впервые в жизни увидите то, чему еще только предстоит на какое-то время стать самым
страшным кошмаром всего сервера. Вы увидите...
Мелисса запнулась и побледнела...
— Ксенобайтa!
Свернувшись калачиком на куче золота, сладко сопел потрепанный, но несомненно
живой носферату.
— Ксен, скотина, что ты тут делаешь?! — завопила Мелисса. — Где гнездо...
— М-м-м...
— Просыпайся, зараза! Как ты вообще остался жив? Почему ты не в ближайшем
городе?!
— М-м-м... Уже встаю, уже встаю...
— ПА-АДЪЕМ!
Ксенобайт сел и сонно потер глаза.
— Что за шум? — недовольно проворчал он.
— Почему ты здесь, а не в городе? — требовательно спросил Банзай.
— Хмф-ф... А что мне сделается? — зевая, проворчал Ксенобайт. — Обернулся
мышью, затормозил... Я и сейчас торможу... Торможу...
— Не спать! — рявкнул Махмуд на ухо программисту.
— А?! Не сплю! Да чего привязались-то?!
— Тебя нашпиговали стрелами, — напомнила Мелисса.
— Ну и что? — отмахнулся Ксенобайт. — Почти ночь уже, если они хотели сделать
мне плохо — надо было использовать серебряные наконечники... По два золотых за
штуку... В любом магазине... Хр-р-р...
— Не спать! — повторил Махмуд. — Рассказывай, что произошло.
— У-у-у, какие вы нудные...
Если вкратце, то хроника событий оказалось такова. Проблема была не в стрелах —
потеряв на секунду контроль, носферату заснул прямо в полете. Невероятным усилием
воли заставив себя повременить с заслуженным отдыхом, программист вынужден был
признать, что ситуация неважная. Поставив локальный рекорд по превращению в
летучую мышь на время в экстремальных условиях, Ксенобайт занялся высшим
пилотажем. Как он и предчувствовал, тут было полно скрытых в тумане ловушек: паутина гигантских пауков, сгустки ядовитых паров, какое-то таинственное свечение...
Что это такое, очередная гадость или просто освещение, Ксен не рискнул проверить.
Как ему удалось без особых повреждений миновать все это — он и сам слабо понимал.
В конце пути незадачливый вампир ляпнулся прямо на голову драконихи и...
правильно, моментально уснул, даже не успев испугаться. Однако дракониха, похоже, не восприняла его всерьез. Удивленно оглянувшись по сторонам, она помотала
головой. При этом Ксенобайт шмякнулся на пол, прямиком на кучу золота.
Если бы в этот момент дракониха вздумала снова прилечь, она, несомненно, размазала бы программиста в лепешку. Однако, заинтересованная скандалом наверху, она, взревев, взлетела вверх. Ксенобайт же мирно задрых, здраво рассудив, что он
сделал все, что мог.
— И что?
— И ничего. Она башкой мотнула, я и свалился. Она потом туда, наверх полетела.
— А ты?
— А я здесь остался, сморило меня... — невнятно пробурчал программист и снова
стал клевать носом. — Делать мне нечего, за такой зверюгой гоняться... Хр-р-р...
— Ну-ну-ну! Подъем! А где гнездо?
— Какое гнездо?
— Болван! Мы же искали гнездо Красного Дракона!
— И? Вроде же нашли, нет?
— Тогда ГДЕ ОН?!
— Кто?
— Ты начинаешь напоминать мне Слепого Пью, — вздохнула Мелисса. — Теперь
понятно, почему никто не хочет становиться Носферату! Где красный дракон, тупица?!
— Дык не вылупился еще, — развел руками Ксенобайт. — Что я, виноватый, что ли?
— Другими словами, где-то мы серьезно ошиблись, — устало вздохнул Банзай.
Мелисса всхлипнула.
— Неужели все зря? Неужели... Но... Но ведь все сходится! Квест... Долина... Вулкан
этот...
Ксенобайт, пока на него перестали обращать внимание, попытался снова свернуться
клубком, но вдруг подпрыгнул, вытаращив глаза.
— Ой... Ой, народ... Там...
— Ну, что еще? — устало спросил Махмуд.
— Подо мной что-то... Что-то шевелится! — прошептал Ксенобайт.
— Да приснилось тебе что-то, — отмахнулся Банзай. — Так, давайте-ка
проанализируем свои ошибки. Где мы...
— А-а-а!
Ксенобайт подскочил, точно ужаленный, и стал бешено разгребать золото, на
котором сидел. Все зачарованно смотрели на программиста. Тот в очередной раз
погрузил руку в золото...
— Ай! Еще и кусается! — возмутился Ксенобайт. — А ну вылазь!
Раздался писк, Ксенобайт ухватил что-то, дернул и, не удержавшись, кубарем
покатился с золотого кургана и шмякнулся на спину. У всех глаза полезли на лоб, когда они увидели, что у него на груди сидит крошечный дракончик.
— Ой, какой миленький! — тут же завопила Внучка.
— Уйди, животное! — рявкнул Ксенобайт, выдергивая из челюстей зверька палец.
Дракончик курлыкнул, глядя на программиста огромными блестящими глазами.
Земля под ногами тестеров мелко задрожала. Откуда-то донесся гнусавый вой, призванный, должно быть, изображать из себя гудение сотен горнов. С «небес»
раздался завывающий голос: «Знайте же, что в мир Химер пришел Красный Дракон».
— Ксенобайт... — потрясенно пробормотала Мелисса. — Это ведь ты его... Ты его...
— Что «я его»? — недовольно поморщился программист.
— Ты его высидел!
— Я не нарочно, — развел руками Ксенобайт.
— Поберегись! — вдруг завопил МакМэд.
Все глянули в сторону, куда он указывал. Сверху падало что-то огромное, еще едва
видимое сквозь туман... Ксенобайт рефлекторно сграбастал дракончика и сиганул в
сторону. Через миг на золотой курган, вызвав еще одно небольшое землетрясение, рухнуло тело черного дракона.
— Вот что, орлы... Давайте-ка сматываться отсюда, — проворчал Банзай. —
Ксенобайт?
— Уже делаю портал, делаю, — огрызнулся программист.
— Ксен! — с нажимом произнес Банзай. — Ты ничего не забыл?
— Что?
— Дракончик, — подсказал Махмуд.
Дракончик, намертво вцепившийся лапками в плечи носферату, жалобно хныкнул.
Глаза программиста забегали...
— Э-э-э... А что, собственно, дракончик?
— Ты его что, с собой надумал взять?
Ксенобайт почему-то отодвинулся от коллег, недобро зыркая по сторонам.
— Конечно! — неожиданно закричала Внучка. — А что его, здесь, что ли, оставить?
Он теперь сирота, и эти гады наверху, если кто-то из них в живых остался, его обидят!
— Но... Это же Красный Дракон! — тихо проговорил Махмуд.
— А мне плевать! — вдруг заорал Ксенобайт, решительно пряча зверька за пазуху. —
Я его высидел! Я! Кто его пальцем тронет — покусаю! Понятно?
Несколько секунд царило полное молчание. Затем где-то наверху послышались
голоса.
— Ты... Это... — буркнул Махмуд.
— Что?! — оскалился Ксенобайт.
— Портал доделывай, вот что!
Реальность
Логово тестеров
22 июня, 10:13 реального времени
— Да, конечно, администрация сервера такого не допустит! Скорее всего, станет
обычным ездовым драконом... Ну, может быть, не совсем обычным, но уж точно
способность стирать из базы ему не сохранят, — проворчал Банзай, отстраненно глядя
куда-то в сторону кофеварки.
— Есть еще одна альтернатива, — усмехнулся МакМэд.
— Ну?
— Недельку эта зверюга побудет миленьким маленьким дракончиком, а потом
слопает Ксенобайта и пойдет беспределить по серверу.
— Тогда нам придется заводить новых персонажей, — философски заметил Махмуд.
— После публикации «Репортажа из игры» все будут прекрасно знать, кому именно они
обязаны рождением нового Дракона. А наши рожи там светятся по полной программе!
— Ну, можно упросить Внучку... Хотя нет, легче завести новых персонажей, —
