Так как мой путь пролегал через городской базар, я решил осмотреться: возможно, найду что-нибудь, что пригодится в пути? В первую очередь меня интересовали зелья. Я нашел лоток алхимика-орка и долго расспрашивал торговца о его продукции. В основном это был ширпотреб, способный заинтересовать какого-нибудь новичка. Мне же его зелья мало подходили как по Уровню, так и по Навыкам. Я остался равнодушен к составам, способным поднять Силу или Ловкость. Не прельстили меня и склянки с громкими названиями типа "Берсерк", "Истребитель", "Гроза Эльфов" и подобное. А вот зелья Исцеления я забрал все, что были. Пришлось изрядно раскошелиться, так как стоили они недешево.
Следующим на пути мне попалась лавка шамана. Надеясь на то, что орочья магия сильнее алхимии, я вошел внутрь.
Увы, и здесь меня ожидало разочарование. Большая часть товаров была рассчитана на знакомых с шаманскими способностями, в крайнем случае — на обученных чародеев. Но с пустыми руками я не ушел: прикупил несколько разномастных магических ловушек и бомб.
Покинув лавку, я прошелся по торговым рядам, в сторону оружия и доспехов даже не посмотрел — с некоторых пор я в этом не нуждался. Зато добротно затарился провизией, так как предстоящая дорога пролегала в основном через необжитые пустынные места.
Я уже выходил с рынка, морщась от запаха рыбы, пялившейся на меня с окружавших рыбачьих лотков, когда взгляд упал на нечто до боли знакомое, то, что я совсем не ожидал здесь увидеть.
Чтобы проверить, не ошибся ли я, пришлось обратиться к торговцу — пропахшему дарами моря черному гоблину.
— Это бритвенные устрицы?
— Они самые!— оскалился продавец.
— Откуда?!— Что-то не верилось мне, что этот зачуханный гоблин был способен нырнуть под Черную Скалу.
— Еще утром они мокли во Внутреннем Море, а теперь вот сохнут здесь.
— Как же их доставили в Огул так быстро?— не поверил я.
— Это будет трудно объяснить тому, кто понятия не имеет о Тропах Предков,— высокомерно заявил кьяр-ни.
— Я знаю, что такое Тропы Предков,— спокойно ответил я.— И даже однажды путешествовал по ним к стойбищу Сат-Хе.
— Тогда ты знаешь, о чем идет речь.
Да. Это была гоблинская магия, нечто вроде более привычных хумансам Порталов. С помощью Троп Предков можно было преодолевать большие расстояния в считанные мгновения. Теперь понятно, как свежие устрицы оказались в Огуле.
Почему они меня заинтересовали? Я снова вспомнил об Орлике. Жалко мне его. А Гарэш был без ума от бритвенных устриц. Даже если и не отпустит своего варши, то хотя бы на пару дней проваляется в отключке.
— Почем продаешь?
— Двадцать золотых!
— Это за все?— решил я уточнить.
— Шутишь? Штука двадцать золотых!
У меня даже дыхание перехватило от его запросов.
— Почему так дорого?
— А ты походи по рынку, поищи подешевле,— оскалился торговец.
— И что, покупают?
— Еще бы! Уходят нарасхват! Это последние остались.
На лотке лежало ровно пять устриц.
Ладно, чего не сделаешь для друга...
— Беру все!
На рынке я оставил почти полтысячи золотых и даже сам удивился собственной расточительности. В прежние времена я так не тратился. Зачем, если все необходимое можно было украсть?
Но это осталось в прошлом...
На ферме Башлака было шумно. Варги выли и скулили, рычали и бесновались. Хозяин сидел на лавке с повязкой на лбу и мучился от головной боли, его помощник Виштак тщетно пытался угомонить питомцев. Увидев меня, оба оживились.
— Слава Карракшу, ты вернулся!— прокряхтел Башлак.— Мы уже дважды посылали за тобой, но Двадар сказал, что ты ушел, а когда вернешься — неизвестно.
— Что случилось?
— С тех пор как на ферме появился Серый Охотник, нет нам покоя ни днем, ни ночью.
— Он плохо себя ведет?
— Он-то тихо сидит, но остальные больно уж шумят. Однако я-то знаю, что это он их подговорил...
— Серый Охотник умеет разговаривать?— удивился я.
— Ты понял, что я имею в виду!— рявкнул Башлак и поморщился от боли.— Не по душе ему здесь, вот и мутит воду.
— Ну, так выпустили бы его на волю!
— Нельзя. На воле Серый Охотник опаснее, чем в клетке. Да к тому же его хозяин Двадар, а он против.
С тех пор как я появился на ферме, животные неожиданно притихли. И если поначалу Башлаку приходилось кричать, чтобы я его услышал, то теперь его рев начал меня оглушать. Он это понял и резко заткнулся.
— Подойди к клетке! Он рад, что ты пришел,— сказал мне Виштак, и я увидел, как Серый Охотник, прежде лежавший на полу, стоял у решетки, пытаясь протиснуть морду между прутьев и тихо скулил. Кажется, он на самом деле был рад.
— У тебя есть красные водоросли?— спросил я Виштака.
Орк протянул мне миску с травой, сдобренной льняным маслом.
— Ну, здравствуй, бродяга!— поприветствовал я варга, потрепал за холку, погладил по голове. Он попытался меня облизать, и я подставил ему ладонь. А потом покормил водорослями.
— А от меня даже крошки не взял,— ревниво отметил Виштак.
— Он знает, у кого брать,— улыбнулся я.
Потом я покормил варга мясом и сказал:
— Завтра мы с ним отправляемся в путешествие. Подготовьте его! Кстати, я бы не отказался от седла...
— Будет тебе седло!— охотно согласился Башлак. Кажется, он готов был отдать даже самое дорогое, что у него было, лишь бы Серый Охотник покинул ферму...
Я снова постучал в дверь и переступил порог дома Гарэша.
— Опять ты?!— оскалился он.— Похоже, мне все же придется встать и вышвырнуть тебя на улицу, раз ты по-хорошему не понимаешь!
— Значит, ты не хочешь бритвенных устриц? Ну, тогда я пошел.
— Постой! Бритвенные устрицы, говоришь? И сколько их у тебя?
— Пять штук.
— Всего?— поморщился орк.— Мало.
— Уж сколько есть.
— И что ты за них хочешь?
— Ты знаешь. Отпусти Орлика на пару дней, и устрицы твои.
Гарэш задумался.
— Думаю, пару дней я смогу обойтись без варши. Договорились! Давай устрицы, да поживее!
+ 1500
Задание "Дружба познается в беде" обновлено и выполнено!
Орлик пропалывал огород. Он даже не заметил, как я прошел мимо, а я не стал его отвлекать, не уверенный в том, что моя задумка удастся. Теперь я мог его порадовать.
— Готовься в путь! Мы отправляемся на рассвете.
В чувствах Орлик бросился мне на шею.
— Полегче, приятель, а то нас могут неправильно понять.
— Ты настоящий друг,— заверил меня Орлик.
— Надеюсь... Но теперь у нас появилась новая проблема. Я поеду на Сером Охотнике, а вот с тобой как быть?
— Я даже готов бежать следом за тобой, лишь бы подальше отсюда.
— Нет,— прокачал я головой,— это не годится.
Похоже, мне снова придется посетить городской рынок...
Увы, ничего подходящего я там не нашел. Орки не особо жаловали лошадей, так что в продаже их не было. Были мулы и быки, но первых варги на дух не переносили, а вторые были слишком медлительны.
— Я мог бы предложить тебе крепкого зайда, но тебе придется подождать пару дней,— сказал мне торговец скотом.
— Кто такой зайд?
— Животное такое ездовое,— пояснил орк.— Не варг, конечно, но тоже вполне боевое.
— Нет, не могу я ждать пару дней. Я уже завтра покидаю Огул.
Торговец замялся, чувствуя, как теряет клиента, но все же сказал:
— Сходи на ферму Башлака, уверен, у него найдется пара зайдов.
Что-то мне не верилось — я столько раз был на ферме, но никаких зайдов там не видел. Но на всякий случай все же решил прогуляться...
На этот раз на ферме было тихо. Башлака я не увидел, а Виштак резал мясо под навесом.
— Снова ты?— искоса посмотрел на меня Виштак.
— Да. Мне сказали, что я могу приобрести у вас ездового зайда.
— Можешь, если золото есть.
— Вначале хотелось бы взглянуть на товар.
— Идем,— Виштак вытер окровавленные руки о фартук, и мы направились на задний двор. Вот почему я не видел здесь зайдов — они содержались в противоположной части фермы. Оказалось, что это обычные бараны с мощными закрученными рогами. Впрочем, не совсем и обычные. Эти были довольно крупными, способными на самом деле выдержать седока. Да и морды у них были суровые, хищные.
— Выбирай любого!— предложил мне Виштак.
— Я в зайдах не разбираюсь, так что полностью полагаюсь на твой вкус.
Орк вошел в загон, окинул взглядом питомцев, схватил ближайшего за рог и подтащил к ограде.
— Бери этого! Он спокойный, если его не тревожить.
— А как он относится к варгам?
— Равнодушно. Он их не боится. Да и варги зайдов не трогают, у них мясо дурно пахнет.
Да уж, запашок от барана шел тот еще.
— Хорошо, беру. Сколько с меня?
— Двести золотых.
— Ну и цены тут у вас...
На следующий день мы с Орликом покидали Огул. Вчера уже на закате мне снова пришлось посетить Сар-Шана, чтобы выклянчить новый дорожный кадраш для моего друга. На время пути я становился его хозяином и нес полную за него ответственность.
Двадар не особо обрадовался тому, что меня будет сопровождать никчемный раб, но смирился с этим, справедливо рассудив, что мне может понадобится помощь варши.
— Допустим, мне удастся проникнуть в Улуг-Тар. Как я найду в нем твоего сына?— спросил я хозяина напоследок.
— Звартак подскажет,— ответил он.
Я не стал уточнять, потому как подозревал: это все, что знал старый орк.
— А тебя что ж Гарэш не провожает?— подколол я Орлика.
— Ему со вчерашнего вечера ни до кого нет дела. Лежит на кровати и пускает пузыри.
Когда мы выехали за ворота, я задал вопрос, который мучил меня все последнее время:
— Скажи, Орлик, а ты на самом деле каждый вечер чешешь пятки своему хозяину?
Глава 15
Путешествовать верхом на варге оказалось легко и приятно. Серый Охотник затосковал по свободе и был не прочь размять лапы, он рвался вперед, не забывая при этом, что везет ездока. Хозяина. Друга. О том, что мы друзья, я напоминал ему, время от времени подкармливая скромной, но даденой от души порцией красных водорослей. На радостях от того, что бунтарь покинет ферму, Виштак снабдил меня приличным запасом сдобренной льняным маслом морской травы.
Подозреваю, что расстояние до Улуг-Тара мы смогли бы покрыть и за неделю, если бы не возникшее желание посетить Айдал и рудники между Аргаром и Лудулом. Да и Орлик здорово тормозил. Он никак не мог совладать со своим ездовым бараном. Нам попалось упрямое и своенравное животное. Оно отказывалось придерживаться темпа, взятого варгом, останавливалось, когда ему вздумается, чтобы пощипать травки, а то и вовсе падало на бок, собираясь вдоволь передохнуть.
Орлик пытался мягко увещевать его, уговаривал, гладил, умолял.
— Мне кажется, ты выбрал неверную тактику,— улыбался я, глядя на то, как мучится мой приятель с упрямым животным. Это было бы даже забавно, если бы мы никуда не спешили.
— А что ты предлагаешь?— устало спросил Орлик, пытаясь поднять улегшегося на траву зайда.
— Прояви характер, твердость! Покажи, кто здесь хозяин!
— Если честно, я его боюсь!— тихо признался Орлик.
Понять его было можно: у зайда был не только строптивый нрав, но и устрашающий вид. Одни рога чего стоили! Полагаю, он мог за себя постоять, если даже близость Серого Охотника его не смущала. Я и сам, по правде говоря, опасался поворачиваться к нему спиной. Но нужно было что-то делать.
Глаза боятся, а руки делают...
— Не дрейфь! В крайнем случае, придется его прирезать. Мясо пойдет на корм Серому Охотнику, а шкуру отдашь Гарэшу, пусть в прихожей постелет!
Зайд словно понял мои слова и тут же встал с травы.
— Вот видишь, он тоже хочет жить!
Но стоило Орлику взобраться барану на спину, как зайд взбрыкнул, сбросил ездока на землю, а сам пустился вскачь.
Сдается мне, дело было не в зайде. Все дело в его хозяине.
Я спешился, потрепал варга за холку и сказал:
— Догони его, только не помни сильно, он нам еще пригодится!
Серый Охотник понимал меня с полуслова. Утробно зарычав, он бросился за зайдом, настил его и в прыжке сбил с ног. Упрямый баран проскользил боком по траве, но тут же поднялся и развернулся головой в сторону атаковавшего его хищника. Он угрожающе выставил вперед рога и принялся бить копытом в землю. Серый Охотник не испугался, ринулся на зайда, да и тот не остался стоять на месте, пошел на сближение. Но столкновения не произошло: в последний момент варг ударил барана по голове лапой, а потом схватил его клыками за шею и, навалившись, прижал к земле.
Когда мы приблизились, Серый Охотник продолжал удерживать зайда. Я присел рядом с его головой, заметил, как у животного из выпученного глаза текут слезы.
— Упрямство до добра не доводит,— назидательно сказал я ему.— Так что смирись, и будет тебе счастье! Обещаю, как только мы выполним задание, я отпущу тебя на волю.
Мне было все равно, понимает меня зайд или нет. Я сказал то, что думал, что хотел сказать.
— Отпусти его!— приказал я варгу. Тот подчинился.— А ты вставай, належался уже, хватит!
Баран нехотя поднялся.
— А теперь забудем это недоразумение и продолжим наш путь...
Зайд умел делать выводы из собственных ошибок. Вряд ли после полученного урока он полюбил своего хозяина, но, по крайней мере, перестал выделываться. Таким образом, скорость нашего передвижения увеличилась, и за день мы преодолели почти двадцать километров, да и то, потому что не гнали, а ехали не спеша, делая время от времени привалы. На следующий день мы оставили позади еще тридцать с небольшим километров, и я рассчитывал уже послезавтра увидеть стены Айдала, но возникли непредвиденные обстоятельства...
Ничто не предвещало беды. Два дня пути прошли без стычек, несмотря на то, что дикой живности в степи хватало. Но и волки, и варги, и даже львы уступали нам дорогу. Вряд ли их так пугали Орлик и его ездовой баран. Да и я с трудом мог внушить опасения до тех пор, пока не пускал в ход свой меч. А вот Серого Охотника они определенно побаивались, особенно, когда он скалил пасть и оглашал окрестности протяжным воем.
А может, именно потому, что целых два дня нас никто не пытался убить или сожрать, судьба решила исправить это недоразумение.
Мы с Орликом собрались устроить гонки. Вернее, это он, освоившись с зайдом, предложил мне посостязаться в скорости до ближайшего холма. Я хотел было сказать, что у него нет ни единого шанса, а потом подумал: почему бы и нет? Хоть какое-то разнообразие. Я даже дал приятелю фору:
— Считаю до пяти!
Орлик не стал торговаться, пришпорил барана. Я досчитал до пяти, потом подождал еще немного, глядя, как медленно удаляется всадник на зайде.
— Давай, покажем им, на что способен боевой варг!— сказал я и вцепился в пышную гриву хищника.
То, что случилось потом, сначала меня слегка озадачило: несмотря на то, что варг мчался изо всех сил и мы постепенно нагоняли Орлика, происходило это не совсем так, как я рассчитывал. Внутренний голос упрекал меня в том, что я облажался, предоставив приятелю слишком большую фору. Все шло к тому, что он, а не я, первым достигнет холма. Но было ли это так уж плохо? Пусть парень порадуется победе, не так уж много их было в его жизни, думаю я! Поэтому вместо того, чтобы поддерживать скорость, я начал притормаживать варга, пока он не перешел на шаг.
