Надо сказать, что совершил это не хозяин домена, а один из его приближенных, рассчитывавший с помощью Поверженной свергнуть Арениуса... Вот только лорд-маг оказался не настолько глуп и невнимателен, как это предполагал прелат Морфар. И кинжал убийцы, нанятого в темной гильдии, пронзил его грудь прежде, чем он смог отдать хотя бы один приказ. А дверь в нижнее помещение закрылась, запечатывая Поверженную, повергнувшего, и его убийцу.
— Ф-фух... — выдохнул Лар, когда трудами целителей тела и разума мы стали вновь способны на что-то большее, чем мелко дрожать от ужаса. — Нам повезло, что Повергший — не пережил Пылающей ночи. И что большая часть воли Поверженной — растворилась в небытии вместе с ним. Иначе она вырвалась бы гораздо раньше, и устроила бы нам похохотать...
— А мне жаль ее... — вздохнула я. — Она действительно хотела "как лучше". А теперь, даже если убьем ее тело... То, что осталось от ее души — никогда не может быть возрождено. Как ты там рассказывал... "Трижды по три раза будешь проклят..."
— Кажется, — Лар провел рукой по подбородку, — у нее еще есть шанс. Так что если как следует поработать... Ну, Тзинч бла... Э, нет — сам справлюсь!
И мы приступили к работе. Кобольды на верхних уровнях подземелья десятками и сотнями создавали заготовки под артефакты, на которые ложились заклятья магии Хаоса, временами — необратимо уничтожая материальную основу, а иногда — превращая заготовку в такое, что приходилось жечь Погибельным огнем. И лишь одна из нескольких десятков заготовок превращалась в нужный нам амулет. А таких амулетов нужно было несколько сотен. Грав и его подручные десятками литров варили зелья из весьма недешевых компонентов. Килограммы серебра ушли на построение новеграммы1. Само пространство колыхалось от близости Врат Лабиринта, когда снова и снова звучали Тяжкие слова. Несколько преступников, приговоренных к смертной казни, вместо отправки на остров сфено — отдали свои жизни, чтобы запитать начальные такты поистине чудовищного ритуала Познания, сложность которого была даже не в том, чтобы принести нам нужное Знание, но в том, чтобы отфильтровать и не допустить к нам знание не нужное, способное разрушить наши разумы и даже сами души. Но этой жертвы было недостаточно для полного разворачивания ритуала. И мы ждали...
И вот заклятье, дотоле сдерживавшее Поверженную, распалось, и дверь была открыта.
Первыми внутрь, навстречу той, что некогда была паладином Света, рванулись призванные существа низких кругов: орнисы, совы, малые элементали Света... Разумеется, все они были выметены из реальности двумя заклинаниями Поверженной. Но вот амулеты, что они несли — были вполне материальны, и упали на пол, образуя своеобразное минное поле. И Поверженная ступила на него.
В чем-то сценарий прошлого боя повторился. Поверженная легко убивала еретиков и оборотней, старающихся ее сдержать. Кровь щедро лилась на пол пещеры... и на разбросанные изгнанными призывами амулеты, достраивая новеграмму. И вот в какой-то момент построение сработало. Нужные слова впечатались в наши с Ларом сознания, а кошмары запределья — пролетели мимо, отринутые силой веры.
Лар шагнул вперед, черед ряды расступающихся бойцов. Поверженная чуть отступила, прекратив убивать наших младших воинов, давая место для поединка. И Лар встал перед ней. Только, в отличие от прошлого раза, он нашел оружие против своего врага.
— Ритуал завершен, — жестко произнес он, глядя в глаза Поверженной. Та попыталась атаковать... Но сам мир замер, чтобы услышать Слова Силы. — Я именую тебя, Раэла Эффлугент!
Признаться, мы ожидали чего-то иного. Того, что Поверженная лишится магии, потеряет в ранге, просто упадет без сил. Рассматривался даже вариант, что ее тело, поддерживаемое исключительно Силой, лишившись ее — рассыплется прахом. Но вместо этого пространство свернулось в какой-то сложный вариант оригами. А когда мы снова смогли видеть — Раэла висела перед нами, запечатанная в многогранный кристалл, а на ее лице были отчетливо написаны радость и облегчение.
— Уровень капнул, — пробормотал Лар что-то совершенно непонятное. — Если бы не то, что мы устранили угрозу для наших владений — я бы сказал, что оно того не стоило...
Я всплыла из воспоминаний о наших объятиях на поле кровавой битвы, где само пространство плакало кровавыми слезами от мощи применявшейся магии.
— Итак, — Лар улыбнулся собравшимся, — нам следует обсудить, как мы будем встречать движущийся к нам экспедиционный корпус Сил Добра и Света...
Тин, ученик инквизтора, человек
Я стоял на разбитой стене, и смотрел на руины города, некогда — величественного и прекрасного. Захватили мы его без особого труда: банды нежити, время от времени атакующие наши патрули, оказались именно что бандами, так и не объединившись в хоть какое-нибудь подобие армии. Так что их раздергали поодиночке, наваливаясь на каждую заведомо превосходящими силами при поддержке паладинов, специализирующихся на экзорцизме, которым низшей и даже средней нежити просто нечего было противопоставить.
Так вот, захватили мы и руины города, и остатки замка, и даже Место Силы довольно-таки легко, хотя четыре бледных всадника у самого Места и дали серьезный бой. Но вот с "удержать" — наблюдались некоторые сложности. Как выяснилось по итогам разведки домена, людей тут не наблюдалось. Зато нежить, чудовища, да и просто звери — водились во множестве. То есть, если мы хотим удержать домен за собой, необходимо оставить сильный отряд для защиты Места Силы (при практически отсутствующих укреплениях, представляющих собой вышеупомянутые руины, и общем состоянии домена как источника враждебных тварей — тот еще номер), организовать либо добычу ресурсов на месте, либо их транспортировку из земель Марки... И потом поддерживать все это как минимум пару недель: все-таки строительство, как ни крути, занимает время. И даже после этого домен будет скорее требовать вложений, чем приносить доход. А если учесть, сколько таких вот Мест Силы нам предстоит пройти... В общем, до Азира дойдет разве что лично фанатик Томас и его пара его подпевал. Да и то... Глядя на то, как его разрывает между "поскорее выжечь гнездо ереси" и "флаг Империи не должен спускаться там, где однажды поднят" — вполне вероятно, что не дойдет никто. Особенно, если где-то впереди встретится домен с ресурсами, более ценными, чем общераспространенные. А ведь инквизитор Орстон рассказывал, что где-то там, на землях, поглощенных нашествием Древних и их Хранителей, и ставших Диким полем, осталась залежь Солнечных камней, необходимых для многих ритуалов Воззваний к Владыке Света, и даже строительства Соборов высшего посвящения... Вот там уже будет действительно серьезная дилемма.
— Итак, ученик, — я вздрогнул, поскольку инквизитор Орстон сумел приблизиться ко мне совершенно незаметно... Для вора моей квалификации — позор! — ...что ты думаешь обо всем этом?
Инквизитор повел рукой, показывая, что имеет в виду город, замок и Место Силы.
— Красивый город... был, — произнес я. — И людей много жило. Но нам его не удержать.
— Не удержать, — согласился Орстон. — Воля Владыки Света была изгнана отсюда... И на нас нет благословения Его. Мы — лишь каратели, чье дело — сокрушить ересь, вернуть реликвии и уйти.
— Хм... — задумался я. — Кажется, прелат Томас считает иначе.
— Возможно, — кивнул Орстон. — Но, полагаю, в итоге он не сумеет обосновать попытку удержать это мертвое Место. Надеюсь, что даже для себя самого.
— Думаете — в его голове есть достаточно мозгов для этого? — вздохнул я. Орстон пожал плечами. — Расскажите, пожалуйста, как это случилось? — поспешил я сменить тему. Обсуждать Томаса Дессарика и его умственные способности — было не лучшей идеей, когда к нам приближается его лейтенант, из полка, фанатично верующего в Святого Томаса.
— Я думаю, ученик, ты уже понял, что сейчас мы идем через земли, что некогда были частью Империи, — правильно понял меня учитель.
— И обязательно будут снова! — вмешался в наш разговор Януш Моравецкий. Его вера во Владыку Света и посланника Его — святого Томаса Дессарика временами доходила до полного абсурда.
— Если будет на то воля Владыки, — отозвался я.
Инквизитор Орстон сверкнул глазами и продолжил, как будто его и не перебивали.
— Богатая Марка, счастливая и процветающая. Именно в ней зародились и получили свое развитие Алессианские доктрины, в настоящее время сформировавшиеся в концепцию монодоминанты: учения о том, что Владыка Света является единственным истинным богом не только людей (как о том сказано в Откровениях), но и вообще всего сущего в целом.
— Святые вероучители здесь жили, — снова попытался влезть в разговор Януш, и снова был проигнорирован.
— На этих землях сформировался Великий Очищающий поход, который должен был взять приступом и выжечь Темный храм...
— ...гнездо порока и ереси, — буркнул Януш.
— Разрушение этого центра силы и веры отступников, именуемых глупцами Темными богами, должно было изменить баланс во всем мире. Тем более, что момент для похода был выбран более чем подходящий: раздоры среди так называемых Хранителей и их богов достигли очередного максимума. Так что была некоторая надежда на то, что сильнейшие войска в регионе просто не придут на выручку обороняющимся. Более того, когда пали внешние укрепления и падение Храма уже казалось неизбежным, речь шла даже о том, что в свите Владыки вот-вот появятся несколько новых Святых, а то и Архангел... Но тут...
— Проклятые предатели, — пробурчал Януш. На этот раз инквизитор Орстон изволил кивнуть.
— Но тут, — продолжил он, — случился печально известный мятеж Павшего Дома, подготовку которого удивительным образом просмотрела Атарэ, Мать светлых эльфов, одна из сильнейших Видящих в этом мире. И Вечный князь отозвал свои войска. С уходом эльфов нам пришлось оставить занятые уже было внешние укрепления, и отойти за контрвалационную линию2. Надежды решить дело штурмом уже не осталось, и предводители Похода решили продолжать осаду... Возможно — зря, — Януш вытаращил глаза, как будто услышал явную ересь. — Сначала на Алессианскую марку обрушился набег Орды, направляемый Венгеррихом Острозубом. Орки грабили, жгли и убивали... Набег удалось отразить, но то, насколько Орда продвинулась в пределы Марки — показало остальным, что здесь и сейчас Империя не так сильна, как нам бы хотелось. И началось... Те, кто вроде бы хотел вернуться под благостный Свет Владыки — отшатнулись. Те, кто хотел просто пересидеть и переждать грозу — выступили против нас. По следам орков ударили кочевники Каганата. Дроу поднялись из своих подземелий. Они уверяли, что "стремятся отрезать отступление поганым отступникам", но почему-то больше нападали на людские поселения, а не атаковали армию Светлого леса на марше. Демонические культы, совершив гекатомбы, которые некому было прервать, открыли несколько порталов в Инферно. Нам еще предстоит пройти те домены. Вам, — Орстон посмотрел на меня, — сильно повезло, что вы сделали изрядный крюк к западу, обойдя самые разрушенные войной владения. Также в войну ввязался и Ковен Некромантов. Вон, смотри, — Орстон махнул рукой на север. Там, среди зелени темного ельника было видно большое черное пятно, — даже трава до сих пор не растет, — вздохнул инквизитор. — Это ударил Мертвитель3. Там, в сердце мертвого леса до сих пор цветет Истинный асфодель. Редкость — неимоверная. Ценность... Продав один цветочек — можно купить себе герцогский титул и подобающие титулу владения. Безумцев, что добыли бы цветок... до сих пор не нашлось. Ковен потом заявил, что он не вмешивался, а некроманты, действовавшие в той войне — простые наемники. Ага. Верю. Мертвитель-наемник... Ха! Они без приказа Триумвирата шага за пределы своих владений не сделают. Ни один из них. В той войне с нами сражались трое. И одного даже сумели упокоить. К счастью, те места — изрядно к востоку. Там бы мы совсем не прошли... Там сама земля до сих пор кипит от примененной тогда боевой магии. Человеку там делать нечего.
Мы отступали. Огрызались. Мы надеялись удержаться на пограничных крепостях Алессианской марки. Но Мертвители прорвали оборону. Тут уже к Темным присоединились даже те, кто хотел было обрести статус Святых. Марка была уничтожена. Войска Похода — разгромлены. монодоминантная доктрина — до сих пор в ходу, но власть их адептов, с потерей Алессианской марки, сильно уменьшилась. Их еще хватило на то, чтобы, на волне негодования действиями эльфов, организовать Союзническую войну... Но Империи нужно восстановиться. Нужен мир, хотя бы и худой, а не новые завоевания, — Януш злобно зыркнул, но промолчал. Видимо, высказывая это, инквизитор был в своем праве. — Так что не думаю, что из нее выйдет что-то хорошее...
— То есть, — попробовал я поразмышлять, когда инквизитор замолчал, — если бы не поражение Очищающего потока и потеря Алессианской марки — Союзническая война все равно началась бы?
— Да, — кивнул инквизитор. — Только началась бы она несколько позже, и удар Империи был бы гораздо сильнее...
Донесение
В день сей получил я надежнейшее донесение, что инквизитор Орстон сам хулит вероучителей Алессианской доктрины, утверждая, что именно подход монодоминантов, а не проклятое предательство нелюдей, "светлыми" эльфами именуемых, стал причиной Союзнической войны. И таковые же оскорбительные рассуждения он распространяет среди учеников своих, ставя их на грань ереси. С горечью и сомнениями вынужден я просить Совет Орденов Конгрегации Доктрины веры, дабы наставили они потерявшего Путь и Веру брата нашего на Путь Истинный.
Скромный служитель Конгрегации
Томас Дессарик
Мысль дня: Вера — вернейший из щитов!
Солсен, искатель Всеобщего блага, человек
В себя я пришел в какой-то отвратительной пещере. Рядом, скрученными мешками валялись все наши. Не увидел я только Учителя.
Я постарался оглядеться. Нас кинули на каменный пол в глухом закутке, отгороженном от основного хода примитивной деревянной решеткой.
Напротив находился точно такой же закуток, в котором двое гоблинов развлекались с человеческой женщиной. Белоснежное тело дергалось, повинуясь толчкам зеленокожих. Глаза женщины были широко открыты, но не выражали ничего. Они были мертвые, совершенно безжизненные. Впрочем, до меня и раньше доходили слухи, что женщины, попавшиеся в лапы гоблинов — быстро сходят с ума. Будь то люди, эльфы (как светлые, так и темные), и даже орчанки.
Неужели и я тоже найду свой конец тут, в смрадных пастях вонючих гоблинов? Нет! Этого не может быть! Я же — Избранник Архитектора судеб! Я — Его Чемпион! Моя судьба не может быть столь жалкой!
— ...таким образом, деформационный ретракт пространства заклинаний остается анизотропным при всех возможных преобразованиях!
Вот совсем ничего не понял! Но, помнится, что-то такое произносил учитель, когда к нему приезжали посланцы Пурпурных башен, высшие посвященные...
— И, тем не менее, несмотря на анизотропию, пространство призывов все равно остается линейно связанным для любого мыслимого объема локальной окрестности!
